“我军在此虚张声势已久，敌军主力已被吸引。
真正渡河之地，选在此处上游百里，名为‘马首渡’之处！簇水流较缓，两岸林木茂密，利于隐蔽。”
“牛进达听令！”
“末将在！”一位面容坚毅、身形魁梧的将领应声出列，正是以勇猛果决着称的牛进达。
“命你率一万精骑，携半月干粮，今夜子时出发，沿河北上，秘密抵达马首渡，趁夜强渡辽水！
渡河后，不必恋战，全速向东穿插，直扑高句丽军后方粮草囤积之地——盖牟城！焚其粮秣，断其归路！”
“末将得令！”牛进达抱拳领命，声音洪亮，眼中闪烁着执行关键任务的兴奋与决然。
“契苾何力、阿史那社尔！”
“末将在！”两位突厥裔骁将齐声应道。
“命你二人各率本部骑兵，待牛进达将军渡河成功后，于明日拂晓，从此处正面发动强攻，吸引敌军主力！不惜代价，务必使敌军无暇他顾！”
“遵命！”
“其余诸将，随本总管坐镇中军，依号令进止！”
“诺！”
军令既下，唐军这台庞大的战争机器再次高效运转起来。
是夜，牛进达率领一万精骑，人衔枚，马裹蹄，借着月色和树林的掩护，悄无声息地向北疾驰。
而契苾何力与阿史那社尔的部队，则开始进行战前最后准备，只待黎明时分，便向对岸发动石破惊的一击。
李靖站在帅帐之外，望着东南方向，那里是南线战场，也是薛仁贵正在奋战的方向。他
捋了捋胡须，目光深邃。
南线的活跃，如同巧妙的牵制，为他北线这决定性的主力一击，创造了最佳的战机。
北路军的第一战，也是决定此次东征整体战略走向的关键一战，即将在辽水之畔，轰轰烈烈地展开。
大唐的兵锋，终将越过险，直插高句丽的心脏地带。
……
高句丽，平壤王宫。
渊盖苏文身着华丽的锦袍，端坐于高位，听着下方大臣的奏报，眉头紧锁。
他虽未亲临前线，但来自南北两线的战报如同雪片般飞来，内容却大多令人沮丧。
“莫离支（高句丽官名，相当于宰相兼最高军事统帅），南线急报！
唐军水师主力已于卑沙城与侯君集部会师，其后连克木底、白石！
崔真司将军驰援木底城失利，被唐军斥候所阻，寸步难行，待其赶到，木底城已陷落！
现唐军侯君集、苏定方部约五万众，已占据白石城，兵锋甚锐！”
泉盖苏文的手指无声地敲击着扶手，面色阴沉。南线的溃败速度超出了他的预料。
卑沙城尚可是猝不及防，木底、白石皆是坚城，竟也如此不堪一击？
侯君集、苏定方也就罢了，那个突然冒出来的薛仁贵是何许人也？竟能以百人阻挠三千援军？
“北线情况如何？”他沉声问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“回莫离支，北部耨萨高延成、高惠真大人已集结十五万大军，沿辽水布防，深沟高垒，与唐军李靖主力对峙。
目前尚未有大规模接战。只是……”信使迟疑了一下。
“只是什么？”
“只是唐军斥候活动异常频繁，尤其在辽水上游方向。
我军几支前出侦察的队都有去无回。高延成大人判断，李靖老谋深算，恐有诡计。加之南线失利消息传来，军中已略有浮动……”
泉盖苏文冷哼一声：“高延成、高惠真手握十五万重兵，依托险，若还能让李靖钻了空子，他们也不必回来了！”
话虽如此，他心中却也升起一股不安。李靖用兵，鬼神莫测，绝不会简单地与大军在辽水硬碰硬。南线的崩溃，无疑给了李靖更大的操作空间。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。局势确实不利，但远未到绝望之时。
“传令高延成、高惠真，严防死守，绝不可让唐军渡过辽水！尤其注意侧翼和后路安全！
告诉他们，唐军惯用声东击西、迂回穿插之计，万不可被其正面佯攻所迷惑！”
“再传令南部各地守军，收缩兵力，坚守主要城池，避免与唐军野战。
侯君集部虽锐，但孤军深入，补给线长，只要拖延下去，其势必衰。
另外，加派使者前往百济，催促他们加紧对新罗的攻势！务必让新罗无法分兵呼应唐军！”
他的策略很清晰：北线坚守，南线拖延，同时利用盟友百济在东南方向施加压力，让唐军陷入多线作战的泥潭。
他相信，只要顶住唐军最初这波猛攻，利用高句丽的山川地利和严寒气候，拖到冬，战局或许会有转机。
辽水东岸，高句丽军大营。
北部耨萨高延成和高惠真并肩站在望楼上，眺望着西岸连绵不绝的唐军营寨。
虽然己方兵力占优，且据险而守，但两人脸上并无多少轻松之色。
“李靖按兵不动，只是每日派股部队鼓噪挑战，其中必然有诈。”高延成年长些，经验也更丰富，眉宇间带着忧色。
高惠真相对年轻气盛，但也感到压力：“南线败得太快，白石城一丢，唐军在南边就有了立足之地，甚至可以威胁我们的侧后。军中已有流言，唐军不可战胜……”
“休得胡言，乱我军心！”高延成低斥一声，但心里同样沉重。他何尝不知南线失利的影响？
那意味着原本可以牵制甚至夹击唐军南线水师的力量荡然无存，侯君集随时可能北上，与李靖形成夹击之势。
“我们的斥候呢？上游马首渡方向探查得如何了？”高延成问身边的副将。
“回报耨萨，派往马首渡方向的三批斥候，只有一人带伤回来，遭遇唐军精锐游骑伏击，损失惨重……那边林木茂密，情况不明。”
“情况不明？”高延成的心猛地一沉。李靖偏偏在对峙的时候，加强对上游偏远渡口的控制和情报封锁？这绝不可能只是偶然！
“加强马首渡方向的警戒！多派侦骑！还有，盖牟城的粮草要严加看守！”高延成立刻下令。
…………
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