“我知道困难重重，普德劳斯。”佩恩打断他，语气却异常坚定，那股领袖的魄力压倒了所有疑虑。“难题一个一个解决。采购……我们需要一个可靠的、在当地有分量的人。”
他的眼神再次亮起，这一次，目标明确。“拉赫尔·胡德！”他几乎是脱口而出，语气中带着对战友的信赖，“胡德庄园的拉赫尔骑士！记得吗？在对抗恩里磕战斗中，他的剑曾与我们并肩而战！他的庄园就在矿区区域，没有人比他更合适替我们出面采购！”
他快步回到桌边，手指在地图上急切地移动，描绘着想象中的路线。“看！货物可以从他的庄园起运，避开主要仇家的地盘，向西……穿过洛谷关，然后，直达铁环城！”他的手指重重地点在河畔的这座重要城市图标上。
“到了铁环城，就走水路！把铁料装上船，顺着三叉河南下！水路运输量大、成本低，而且相对安全！”他的语速越来越快，思路愈发清晰流畅，之前的阴霾被这个大胆而周密的计划一扫而空，取而代之的是发现破局关键后的兴奋与决断。
“这条贸易通道，将是黑泽领新的命脉！”佩恩挺直身躯，脸上恢复了往日的威严与自信，目光灼灼地看向他最信赖的战士。
“普德劳斯！”他的命令清晰而果断。
“在，大人！”立刻上前一步，胸膛挺起，神情肃穆。
“你亲自带队。挑选特战组最精干、最机敏的几个人，再带上恩特，还有熟悉北地人情的帮手。不要大队人马，要隐秘、迅速。包一艘快船，立刻北上，前往胡德庄园，找到拉赫尔骑士，向他出示我的信物和亲笔信。”佩恩从桌上拿起一枚古老的家族戒指和一封刚刚用火漆封好的信。
“告诉他黑泽领的友谊和急需，告诉他我们将支付公道的价格，甚至可以是溢价！但务必要确保铁料的质量和供应的稳定。你的任务是建立起这条线，并确保第一次交易的成功！记住，态度要恭敬，但立场要坚定，我们是在寻求合作，而非乞讨。”
“明白，大人！以荣誉起誓，必不辱命！”普德劳斯重重捶胸，眼中闪烁着接受重要使命的坚毅光芒。
佩恩点点头，随即又拿起羽毛笔，快速书写另一封信。
“同时，我会立刻修书给铁环城的珍妮丝姐。”他一边写一边，嘴角露出一丝微笑。“请她在铁环城务必为我们行个方便，协助你们建立中转仓库。不光是这次，以后那里就是我们北上贸易的中转站和桥头堡！在那里为我们收购一切领地需要的北方货物，集中起来，统一装船南运。”
他封好信，将两封信件都交给普德劳斯。
“动作要快，普德劳斯。我们的时间不多了。黑泽领的未来，很大程度上就系于你们此次北行之上了。”佩恩最后道，他的手掌沉重地拍了拍他的肩膀，那其中蕴含的不仅是领主的嘱托，更有战友的信任和巨大的期望。
“绝不会让您失望，大人！”普德劳斯将信件心翼翼收入怀中，再次行礼，随后毅然转身，大步流星地走出书房，去召集人手，准备即刻启航。
初冬的寒风已然带着刺骨的意味，但麋鹿镇的新址上却蒸腾着与季节不符的热气。最后开耕的土地被翻起湿润的黑色泥土，宣告着冬耕的结束。一条宽阔坚实、足以容纳两辆马车并行的新路，如同一条灰色的动脉，穿透了以往难以逾越的沼泽，将这片欣欣向荣的领地与外界紧密相连。
一片井然有序、充满生机的景象。数以百计的田园民居完全由灰白色的石头砌成，坚固而整齐，每一户都带着宽敞的院落。家家户户的院子里，都能看到肥硕的鸡鸭在咯咯嘎嘎地追逐嬉戏，为寒冷的空气增添了几分喧闹的生机。远处，数座大型仓库已然矗立，厚实的木门紧闭，守护着过冬的粮草。两处规模不的建筑即将封顶，那是规划中的供销社，未来领民们将以公平的价格在此交换物资。
镇子中心，一栋比周围民居更为宏伟的石制建筑已经落成，那是民政大楼，代表着领地的秩序与治理。旁边，一座坚固的警卫碉楼和型兵营院落也已建成，几名征召兵正围着院子中央的篝火擦拭长矛，看到坡上的而来的布莱恩，纷纷站直身体行礼。布莱恩微微颔首，目光移向更远处。
驿站和中转运输中心人声鼎沸，车棚里停满了各式各样的货车和马车，马匹嘶鸣，车夫们吆喝着装卸货物，一派繁忙景象。依靠沼泽溪流建造的水力磨坊隆隆作响，巨大的水轮不停转动，正在将新收的谷物磨成面粉，空气里隐约飘来谷物的香气。更远处的沼泽边缘，几处开辟出的鱼塘波光粼粼，成群的散养鸭子如同移动的云朵，在水面和塘边栖息觅食。一个型市场已经搭起了棚架，虽然商户还未完全入驻，但已有零星的农妇在那里交换鸡蛋和蔬菜。
近八千名农夫和他们的家庭迁居于此，让这片曾经的荒芜之地充满了烟火气。整个麋鹿镇依托一处缓坡地势，正在围造一道型城墙，巨大的地基已经挖好，但正如工程总管所言，完成它需要等到明年开春。不过，几座关键的防御塔楼已经提前立起，上面有哨兵的身影在警惕地巡视着远方沼泽与森林的交界。
“大人，您看，”指着下方，“所有的民居和主要仓库都已竣工，供销社三内就能上梁。迁来的民众基本都已安顿下来，比我们预想的要快。”
布莱恩没有立刻回话，他这次是替代领主前来视察，他的目光越过镇，投向那条正在向海岸线延伸的道路方向。即使在这里，似乎也能隐约听到那边传来的开凿山石的号子声和沉闷的敲击声。
“通往海边的路呢？”布莱恩的声音低沉而平稳，带着不容置疑的威严。
建筑师亨利的表情立刻严肃了些，他掏出一张简陋的羊皮纸地图摊开在马鞍上，指着上面标注的路线：“回大人，工程一刻未停。但我们遇到了预料中的困难。矮一些的丘陵，我们正组织人力强行推平，填充洼地。但那座黑松岭……”他顿了顿，手指点在一处画了圈的山脉上，“山势太陡，岩石坚硬，强行开凿直道耗费人力物力太大，且极易塌方。工头们建议，依地形修建环形盘山路，虽然路程远了些，但更安全，长期来看也利于运输。”
布莱恩蹙起眉头，沉默地思考着。寒风吹动他斗篷的毛领，他的手指无意识地敲击着剑柄。他知道亨利的建议是正确的，追求绝对的直线通达有时反而得不偿失。
“准了。”他终于开口，“告诉工头，安全第一，但进度不能落下太多。开春前，我必须看到这条路通到海边。”
“是，大人！”亨利明显松了一口气，赶紧记下。
“海边那边情况如何？”布莱恩继续问。
“先遣队已经建立了临时安居点，正在全力搭建仓库，以便接收后续通过道路运去的物资。负责测量的匠人报告，港口和盐田的选址规划已经有了初步方案，等您最终定夺。”亨利流畅地汇报着，显然对各项进度了如指掌。
布莱恩环视着这片充满希望和忙碌气息的领地，看着那些在寒风中为了新生活而辛勤劳作的人们。
“很好。”他调转马头，“告诉所有人，这个冬辛苦了。领主不会忘记他们的付出。待到道路贯通，城墙立起，麋鹿镇将成为领地最坚固的堡垒和最繁荣的城镇之一。”
他的声音不大，却充满了力量和信念，让听到的随从们都不由得挺直了腰板。
“现在，带我去看看新磨坊的出粉率。”布莱恩一夹马腹，战马轻嘶一声，沿着新修好的道路，向着炊烟袅袅、人声鼎沸的镇中心跑而去。
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