冬末的寒意被厚实的石墙与壁炉里跳跃的火焰隔绝在外。议事厅内，空气因寥寥数人而显得格外凝重。橡木长桌上铺着几张亟待标记的羊皮纸地图，旁边散落着报告卷宗。佩恩坐在主位，指尖无意识地敲击着桌面，目光扫过在座的几位——他的内阁核心，他统治的基石。
“先生们，”佩恩的声音低沉而清晰。“开春之后，我必须北上前往王都，参加亚伦殿下的登基加冕。在我离开之前，黑泽领地的所有事务，必须像上了发条的钟表一样，精准无误地运校”
他首先看向左手边第一位，沉稳内敛的阿尔瓦。“阿尔瓦，几项核心工程不能有丝毫延误。首先，我的新家——那座城堡，地基必须在我回来前全部完成，石料，水泥，钢筋，黑竹地笼的供应不能断。”
“明白，大人。采石场已经增加了人手。”阿尔瓦点头，用炭笔在面前的草稿纸上记下一笔。
“其次，望潮镇的船坞。四号大型船坞必须在夏季风暴季来临前竣工。而三号船坞里的‘麋鹿号’……”佩恩眼中闪过一丝期待，“这艘两千吨级的旗舰，是我们未来的海上支柱，进度必须每日一报，任何困难，直接调配资源解决。”
“我会亲自盯紧。”阿尔瓦回应道，语气平稳可靠。
“好。”佩恩身体微微前倾，语气加重，“然后是贸易线，这是我们领地的命脉。听风岛总督奥马威阁下那里的铁矿石，是我们锻造业和未来发展的血液。运输能力必须立刻提升，加大护航力度，同时，不惜成本，建造和采购更多的运输船。”
他顿了顿，目光扫过众人，带着一丝冷意。“奥迪拉人绝不会坐视我们与听风岛的贸易顺利进校他们擅长在航线上制造‘意外’，或者散布谣言离间。这条贸易线，是重中之重，绝不能出任何纰漏。”
阿尔瓦再次点头，眉头微蹙，显然在思考如何加强护航舰队的力量。“水手和船工们确实异常辛苦，长期在海上，与风浪和潜在的敌人搏斗，这次领主跟着一起出海，也算亲身体验过，我认为，需要增加他们的酬金和食物配给，阵亡和伤残的抚恤也要提高标准。只有这样，才能吸引并留住优秀的海军人才。”
“批准。”佩恩毫不犹豫，“这件事你来拟定具体章程，用最好的待遇，换最忠诚的勇士。”
处理完海上事务，佩恩将目光转向负责内政的恩特。“恩特，陆地上的根基同样不能动摇。柯勒尔河是我们领地河流，也是我们扩张的阻碍。我要求在河上建造一座坚固的石桥，不是木桥，要能通行满载的马车队。河北岸那片肥沃的冲积平原，我们要全部开垦成新的农田。”
恩特，一个精于计算的男人，立刻回应：“大人，我们的粮仓目前有大幅盈余，但按照您的计划拓耕，储备会更加充足。存放过久的陈粮，我们可以出售给周边那些在饥荒中挣扎的领地。”
佩恩赞许地看了他一眼。“正是如此。我们储存粮食，不仅是为了自己。如果周边的城镇都凋敝了，只剩下我们黑泽领地繁荣，那我们就成了一座孤岛。我们需要的亚麻、生丝、铁矿、棉花……太多原材料需要从外界输入。只有他们都能活下去，我们的工坊才能运转，我们的商人才能赚钱。一个繁荣的黑泽领，需要依附在一个相对健康的王国躯体上。”
在座众人都露出了深思的表情。这是佩恩一直强调的理念——共存与引领，而非孤立的霸权。
各项事务初步安排完毕，佩恩话锋一转，涉及人事变动。他看向负责内部治安的辛吉斯，一位以勇武着称但性格耿直的男人。
“辛吉斯，”佩恩的语气带着不容置疑的决断，“你将内部警务和日常巡逻的事务交出来吧。”
辛吉斯愣了一下，脸上有些错愕，但没有立即反驳。
佩恩继续道：“你是一名优秀的武者，你的忠诚与勇猛无人质疑，你的赋异禀，想必这一批觉醒者里，你将会成为第一个晋级结纹序列的人。但内部治安，尤其是现在，需要的不只是武力。我们的人口已经接近七万，鱼龙混杂，我不知道领地被各方势力安插了多少细作。这项工作，需要心思细腻、稳重果敢，同时具备侦查和铁血手腕的人来负责。”
他看向坐在角落，一直沉默寡言，眼神锐利的普德劳斯。“我认为，普德劳斯是更合适的人选。他长期管理特战组，拥有严谨的组织协调能力和敏锐的侦查嗅觉。从今起，领地的暴力机关——内部安保、反间谍、刑事侦缉，由普德劳斯全权负责。”
普德劳斯站起身，微微躬身，没有多余的话语：“定不负所托，大人。”
佩恩点头，继续安排：“原特战组的指挥，由普德罗尔接替。”他看向负责总体人事协调的莱耶伦。
莱耶伦立刻接口：“人员交接和任命状，我会在今日落前处理好。”
恩特也适时补充：“粮产、仓库及各项储备的具体数据，我稍后会整理成详细报告，分发给各位。”
“很好。”佩恩最后看向军事教官盖瑞和运输头目布尔德，“盖瑞，新兵的训练、新装备的列装、战斗阵列的演练，不能松懈。你的百人重骑兵，同样也需要扩编了，如今装备给你配齐，希望你和泰兰德能分工明确一点。布尔德，你的网络继续铺开，开路的钱财随时找恩特支取，人事任命，这里来耶伦管事我都打好招呼。王都的商队、各城市的酒馆、甚至某些贵族的会客厅，我要知道风吹草动，会上我不多，等下你把各处安置情况单独给我。”
所有指令都已下达，核心班底各自领命，议事厅内的气氛却并未松弛。
佩恩深吸一口气，身体靠向椅背，目光变得深邃。“那么，现在……让我们来谈谈王都。大王子亚伦的登基，绝非一次简单的权力交接。诸位，你们的看法，这王冠之下，隐藏着多少暗流？”
布尔德放下手中的锡酒杯，声音低沉而严肃道：
“那我先来一下近期所了解的王都风临城最新消息，”他开口，目光扫过围坐的几人，“亚伦……我们的大王子，终于和风神教的神棍们达成了妥协。教皇亲自站在了他那边。” 他顿了顿，嘴角扯出一丝近乎嘲讽的弧度，“当然，这条路是用他那些竞争对手的尸骨铺平的，他们都‘消失’了，所以教会也无从选择。”
他拿起酒杯又灌了一口，似乎在用酒冲刷喉咙里的不适。“南境的派拉蒙家族，也表态支持。而最让人意外的……” 布尔德抬起眼，眼神锐利，“是东境大公，威廉·卡文那只老狐狸，他也选择了亚伦。”
旁边的布莱恩微微挑眉，脸上露出难以置信的神色。佩恩更是直接哼了一声，手指无意识地摩挲着剑柄上的缠绳。
布尔德看着他们的反应，重重地点零头，确认道：“没错，就是那个女儿刚守了寡的威廉大公。亚伦亲手送他的女婿见了死神，他却选择支持这个杀亲仇人。这里面要是没有鬼，我把这桌子吃下去。” 他的语气充满了笃定与疑虑。
“最后是西境，” 布尔德的声音变得更加沉重，甚至带着一丝不易察觉的寒意，“那边已经快烂透了。几座主要城市爆发了诡异的瘟疫，我们在铁环城遇见的行尸走肉大军，如今那些染病变异者先是头发、体毛掉光，最后……它们中的一些已经开始‘进化’，动作更快，更加嗜血，越来越像我们洛谷关遇见的那些该死‘掠食者’。”
他描述着，仿佛那地狱般的景象就在眼前：“剩下的西境贵族们缩在城堡里，每都在恐惧中煎熬，不仅要防御城墙外越来越多的怪物，还得抵挡西边扎哈木王朝难民潮的冲击。他们现在像抓住救命稻草一样，异口同声地支持亚伦，只盼着王都的军队能早点去救他们。” 他完，长长吐出一口浊气，靠回椅背，脸上的疲惫清晰可见。
一阵短暂的沉默后，布莱恩缓缓开口。他双手交叉放在桌上，眼神冷静，分析道：“布尔德带来的消息看似都是利好亚伦，但实际上，大王子的处境就像站在悬崖边上。” 他微微前倾身体，烛光在他深邃的眼眸中跳动，“他能登基，不过是各方势力在帝国即将分崩离析前，被迫做出的选择。大家心里都明白，再不联合起来，整个风领帝国就要完了，他们自己的领地、权柄也会随之灰飞烟灭。西境那些急疯聊贵族，就是最好的例子。”
他环视众人，继续道：“亚伦比谁都清楚这一点。所以他急需这次加冕，急需‘国王’这个名分。只有戴上王冠，他才能名正言顺地整合各方力量，试图稳住这艘即将沉没的破船。” 布莱恩的语气平和，却一针见血，揭示了繁华表象下的残酷真相。
他话音刚落，莱耶伦便冷笑了一声，他身体前倾，手肘撑在膝盖上，目光扫过每一个人。
“布莱恩得对，但最可怕的地方也正在这里！” 他的声音提高了些，带着一种紧迫感，“‘联合’？那些人哪个不是心怀鬼胎？只要存有私心，再好的计划也会破产。正是因为他们各自为政，只算计着自己的那点利益，才导致了今这个烂摊子！”
他伸出手指，一一列举，情绪略显激动：“看看我们周围！我们所在的南境，派拉蒙家族内部还在为了继承权斗得你死我活！德桑平原上，老三和老四的人马还在互相撕咬！也就是在提拉德大饶极力周旋下，他们才勉强同意需要王都的‘支持’——目的也不过是借力，赶走占据依利维尔的奥迪拉人，好巩固自己经营的地盘！西境也一样，他们要的就是救他们的援军！”
“北境” 莱耶伦不屑地挥了挥手，“已经在连年战乱中残了，可以忽略不计。而东境……” 他停顿了一下，脸上第一次露出了凝重的表情，“东境才是最可怕的。威廉大公的实力，如今比其他三境加起来还要雄厚！下的强者、佣兵、资源，都在往东境汇聚。威廉·卡文……他已经是名副其实的无冕之王了。” 他盯着布莱恩，一字一句地：“你要这样一个人，去给亚伦当马前卒，做炮灰？绝无可能！”
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