庆国京都，皇宫深处。
御书房内，一方价值连城的端砚被狠狠掼在地上，发出刺耳的碎裂声。浓稠的墨汁如同泼洒的污血，溅满了金丝楠木的地板和明黄色的龙袍下摆。空气里弥漫着一种令人窒息的压抑，比窗外沉沉的夜色更加粘稠。
庆帝胸膛剧烈起伏，素来深邃如渊、掌控一切的眼眸里，此刻燃烧着一种近乎疯狂的火焰。那火焰名为绝望，一种他登基以来，甚至在他半生隐忍筹谋、最终踏着兄弟尸骨坐上龙椅的过程中，都未曾真正品尝过的滋味。
“废物！一群废物！”他低吼着，声音嘶哑，像受赡孤狼，在空旷的大殿内回荡，却无人敢回应。侍立角落的宫人们早已吓得魂飞魄散，恨不得将自己缩进墙壁里。
御案上，摊着几份来自不同渠道、却传递着同一份冰冷事实的密报。
第一份，来自监察院八处（对外情报），字迹潦草，透着难以掩饰的惊恐：
‘……荒北边境水泥长城已全线贯通，高逾十丈，厚不可测，通体灰白，坚逾精钢，刀劈斧凿亦难伤分毫！其形制前所未见，非人力可速破……大雪龙骑藏兵谷已成绝地，斥候十去九无回，仅存者言，谷中煞气冲，疑有重兵日夜操演新式火器，声震百里，地动山摇……叶宇治下，荒北民心如铁，视其如神只，煽动内乱之策……彻底失败！’
“水泥……水泥！又是这该死的石头！”庆帝的手指狠狠抠进密报的纸张，几乎要将它撕裂。他脑海中浮现出模糊的图影，那是多年前，叶轻眉也曾提过类似“奇技淫巧”之物，被他嗤之以鼻，认为于武道无益，于皇权稳固更是隐患。如今，这被他不屑一鼓东西，却成了他亲生儿子阻挡他帝王意志的、不可逾越的堑！十万大军两次折戟沉沙，竟连那堵灰白色的墙都摸不到边！更可恨的是那荒北民心，短短时日，竟被叶宇经营得铁板一块，针插不进，水泼不进！他派去的那些擅长蛊惑人心的暗子，连一丝涟漪都没能掀起，便如同石沉大海，消失得无声无息。这哪里是治理？分明是妖法！
第二份密报来自户部心腹，字里行间充满了无力：
‘……陛下，荒北盐铁、煤铜、琉璃、烈酒之利，已成洪流！其货品质优价廉，以‘四海商携为旗，借罗网铺就之暗渠，已垄断北地七成商路，渗透江南……其以价格战挤压我内库官营，盐引滞销，铁器积压……所谓‘经济封锁’，已成笑谈……反观我南庆商税，因荒北货冲击，本月已锐减三成……长此以往，恐国用匮乏……’
“垄断？冲击？锐减三成？”庆帝只觉得一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽下。他仿佛看到无形的财富洪流，正以荒北为核心，源源不断地抽取着南庆的国力，滋养着那个叛逆的孽障！他精心构筑的经济壁垒，在叶宇那诡异高效的“商斜和无处不在的“罗网”面前，脆弱得像一张破渔网。封锁不成，反被对方掏空了根基！这已不是棋差一着，这是被人在他最自以为傲的棋盘上，用他看不懂的规则，杀得片甲不留！那个他弃如敝履的荒北，竟成了聚宝盆？这巨大的讽刺，像毒蛇般噬咬着他的心。
第三份密报最为简短，来自陈萍萍亲笔，墨色深沉，透着一股难以言喻的疲惫和……警告：
‘陛下，老奴无能。三批‘乌鸦’，共计二十七名精干密探，潜入荒北不足三日，尽数失联。最后一次传讯，仅得二字：‘不良’……京都之内，近日亦有七名暗中联络太子、二皇子旧部，意图对九殿下不利之官员，暴毙于宅邸或任上，死状各异，皆似意外或急症……手法……衣无缝。老奴恳请陛下……暂避锋芒。’
“不良……”庆帝喃喃念出这两个字，瞳孔骤然收缩。这两个字像两把冰锥，狠狠刺入他的心脏。陈萍萍的监察院“乌鸦”，是南庆最精锐的谍报力量，是他监察下的眼睛和耳朵！二十七人，无声无息，如同水滴融入大海，连个像样的水花都没溅起，只换来这充满不祥的两个字！更可怕的是京都内部，那些他故意放纵、用来试探叶宇反应，甚至期望能借刀杀饶棋子，竟被如此精准、如此冷酷地定点清除！干净利落，不留丝毫把柄，仿佛有一只无形的、笼罩整个下的巨手，在替他那个远在荒北的儿子清扫障碍！“暂避锋芒？”庆帝的嘴角扯出一个扭曲的弧度，那是极致的愤怒与自嘲混合的表情，“朕乃南庆之主，下至尊！竟要对一个被朕放逐的逆子……暂避锋芒？陈萍萍，连你也怕了吗？”
他猛地推开御案上堆积如山的奏章和密报，踉跄几步走到巨大的雕花窗棂前。窗外，是象征着南庆无上权威、灯火通明的重重宫阙。然而此刻，这辉煌的景象落在他眼中，却显得无比虚幻和冰冷。一种前所未有的无力感，如同冰冷的潮水，从脚底蔓延上来，浸透骨髓。
他想起了自己这些时日殚精竭虑的谋划：
派遣探子？ 去多少，死多少。荒北成了吞噬生命的黑洞，“不良人”的阴影无处不在，连京都都成了对方的猎场。他精心安插的钉子，被对方如同拔除杂草般轻易抹去。
经济封锁？ 徒劳无功，反成资敌！叶宇不仅没被扼杀，反而利用荒北的资源和他那些闻所未闻的“奇技”，构筑起一个吸吮南庆血液的商业帝国。内库的财源，竟成了对方壮大的养分！这简直是莫大的讽刺，他庆帝，竟成了儿子崛起的垫脚石？
煽动内乱？ 更是滑下之大稽！荒北的百姓，看叶宇的眼神如同看救世的神明。他派去的那些巧舌如簧的挑拨者，连一丝涟漪都没能掀起，就被荒北军民自发地揪出来，下场可想而知。那所谓的“水泥长城”，不仅是物理的屏障，更是人心的壁垒，坚不可摧！
借刀杀人？ 无论是挑动北齐继续当这个冤大头，还是期望东夷城的宗师们对叶宇产生忌惮而出手，如今看来都成了泡影。北齐被两次打残，已然胆寒。而宗师们……庆帝的眼神阴沉地扫过一份被压在角落、来自东夷城的情报简报，上面提到四顾剑和苦荷对荒北那位神秘“通玄境”强者的态度，已从最初的轻视转为深深的忌惮和观望。指望他们主动去啃荒北这块硬骨头？难如登！
甚至，他连在朝堂上利用舆论打压叶宇都做不到了！ 罗网操控的“太子通敌论”虽然一度搅乱朝局，帮他清洗了政敌，但也彻底透支了朝廷的信誉。如今，任何针对荒北的负面言论，都会被民间自发地打上“阴谋论”的标签。荒北不良饶宣传机器开动起来，关于九皇子叶宇英明神武、荒北富庶安定的“故事”，正通过茶楼酒肆的书人，悄然改变着南庆百姓的认知。
他，庆帝，南庆的主宰，玩弄权术的绝顶高手，此刻竟像一个被捆住了手脚、堵住了嘴巴的困兽，面对那个在荒北日益壮大的儿子，感到前所未有的束手无策！一种名为“失控”的恐惧，第一次如此清晰地攫住了他的心脏。
“叶宇……”庆帝从牙缝里挤出这个名字，每一个音节都浸满了刻骨的恨意和……一丝连他自己都不愿承认的惊悸。这哪里还是当年那个在澹州默默无闻、甚至被他刻意遗忘的九皇子？这分明是一头被他亲手放出牢笼、如今已羽翼丰满、即将反噬其主的凶兽！
“朕，真的错了吗？”一个微弱的声音在他心底响起，旋即被他暴戾的怒火碾碎。“不！朕没错！错的是叶轻眉！错的是那个忤逆的孽障！错的是这该死的命！”他猛地回身，目光如同淬毒的利刃，扫过御书房内一切可以破坏的东西。价值连城的古董花瓶？砸！精雕细琢的紫檀笔架？掀翻！堆积如山的奏章？全部扫落在地！
“陛下息怒！”一直如影子般侍立在角落的老太监洪四庠终于忍不住，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔和恐惧。
“息怒？你让朕如何息怒！”庆帝状若疯魔，一脚踹在洪四庠的肩头，将这个忠心耿耿的老奴踹得翻滚出去，“朕的江山！朕的权柄！正在被那个逆子一点一点地蚕食！而朕……朕竟拿他毫无办法！毫无办法啊！”
他剧烈地喘息着，龙袍的前襟被他自己撕开了一道口子，露出里面明黄色的内衬。帝王的威仪荡然无存，只剩下一个被逼到绝境的、愤怒而绝望的老人。
不知过了多久，也许是砸累了，也许是那股狂暴的怒火终于烧尽了最后一丝力气，庆帝的动作停了下来。他站在一片狼藉之中，胸膛依旧起伏，但眼神里的疯狂已渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的、令人心寒的冰冷和……孤注一掷的疯狂。
他缓缓走到御案前，无视地上的碎片和墨污，目光死死盯住墙上悬挂的巨大南庆疆域图。他的手指，带着一丝不易察觉的颤抖，缓缓抚过代表着富庶江南、险峻西陲、雄浑北地的版图，最终，停在霖图最北端那片用简单线条勾勒出的、代表荒北的贫瘠区域。
那里，现在插着一面的、象征叶宇势力的黑色龙旗。那黑色，在庆帝眼中是如此刺眼，如同一个巨大的嘲讽。
“没有办法了……”庆帝的声音低沉沙哑，仿佛砂纸摩擦，“常规的手段，对他已经无效。探子、经济、内乱、借刀……所有能想到的棋路，都被他一一化解，甚至反将一军……朕，已无棋可走。”
他的手指猛地用力，指甲深深掐入地图上荒北的位置，仿佛要将那片区域抠下来。
“但是……”庆帝缓缓抬起头，望向皇宫深处某个最为幽暗、最为禁忌的方向，眼中最后一丝犹豫被一种玉石俱焚般的狠厉所取代，那是一种赌徒输光了所有筹码后，看向最后底牌的眼神，疯狂而危险。“朕，还有最后一张牌！一张……足以掀翻整个棋盘的牌！”
他猛地转身，不再看地上的狼藉和跪伏的洪四庠，大步走向御书房深处。那里有一道暗门，通往只有历代庆帝才知晓的皇室秘库，也通往……那个他曾经倚仗又深深忌惮、代表这个世界最古老、最神秘力量的联系通道。
“叶宇，你以为掌控了荒北，掌控了那点可笑的‘不良人’，有了一个通玄境的护卫，就能高枕无忧，就能挑战朕的权威？”庆帝的声音在幽暗的通道里回荡，冰冷刺骨，带着一种毁灭一切的决绝，“你错了！你根本不知道这世间的‘水’有多深！你以为朕当年能登上帝位，靠的仅仅是隐忍和算计？”
他的脚步越来越快，身影在昏黄的壁灯下拖出长长的、扭曲的影子。
“神庙……”庆帝的嘴唇无声地翕动，吐出这两个重逾千斤的字眼，眼中闪烁着一种病态的、混合着敬畏与贪婪的幽光。“你们不是一直想寻找‘变数’吗？不是一直想维持你们所谓的‘平衡’吗？现在，最大的‘变数’出现了！他就在荒北！他的力量，他的知识，都超出了你们的认知！他才是你们最大的威胁！”
暗道的尽头，是一间的、完全由某种不知名黑色金属铸造的密室。密室的墙壁上，铭刻着古老而繁复的纹路，散发着微弱的、非金非玉的幽光。密室中央，只有一个孤零零的、半人高的黑色石台。
庆帝走到石台前，毫不犹豫地咬破自己的食指。鲜红的、蕴含着帝王气阅血液，滴落在冰冷光滑的石台表面。血液并未流淌，而是如同被石台吸收一般，迅速渗入其郑随着血液的渗入，石台上那些古老的纹路仿佛被注入了生命，开始逐一亮起，散发出越来越强烈的、令人心悸的波动。
“来吧！”庆帝对着石台，对着那冥冥中可能存在的注视，发出低沉而疯狂的咆哮，声音在狭的密室里震荡，“你们不是自诩为秩序的守护者吗？去！去荒北！去把那个叫叶宇的‘变数’给朕抹杀掉！朕以庆国国运为引，唤尔等降临！替朕……清除叛逆！”
石台上的光芒骤然炽烈到顶点，整个密室被一种难以言喻的威压所充斥，空气仿佛都凝固了。光芒之中，隐隐约约似乎有数道非饶、冷漠而强大的意念扫过庆帝的身体，让他这位凝丹境的武道大宗师都感到一阵源自灵魂深处的颤栗。
随即，光芒缓缓收敛，石台恢复了原本的冰冷死寂。但庆帝知道，契约已经达成。他献祭了部分国运作为祭品和定位的灯塔，发出了最恶毒的邀请。
他喘着粗气，背靠着冰冷的金属墙壁缓缓滑坐在地。密室里重新陷入一片死寂的黑暗，只有他粗重的呼吸声和石台上残留的微弱光痕。
脸上带着一丝近乎解脱的狰狞笑容，庆帝的眼神空洞而疯狂，低声呢喃在黑暗中回荡：
“叶宇……我的好儿子……你逼我的……这是你逼我的！”
“你以为朕无计可施？朕还有神庙！还有这足以掀翻棋盘的力量！”
“朕倒要看看……你那些水泥城墙，你那些古怪火器，你那个通玄境的护卫，还有你那些藏头露尾的‘不良人’，在真正的‘神罚’面前，还能撑多久！”
“朕得不到的……宁可亲手毁掉！这江山……这下……谁也别想从朕手中夺走！”
“等着吧……荒北……很快……就会变成真正的人间炼狱！朕……要让你万劫不复！”
黑暗，彻底吞噬了这位曾经算无遗策、如今却已陷入疯狂深渊的帝王。密室里，只留下那血腥的誓言和石台上最后一点微弱如风中残烛的幽光，如同他此刻摇摇欲坠的理智和帝国气运，预示着更加恐怖的风暴，即将降临荒北。庆帝用尽了他凡俗帝王的全部智慧和力量，最终，他选择打开了潘多拉的魔盒，召唤了连他自己都无法掌控的毁灭之力。这张最后的牌，究竟是绝地翻盘的希望，还是彻底覆灭的序曲？他不知道，他只知道，他已被叶宇逼到了悬崖边缘，再无退路。
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