深夜院门外突如其来的马车声和人声，像投入死水潭的石子，让本就神经紧绷的沈家二房瞬间站了起来。沈厚德下意识抄起门边的顶门棍，周氏脸色煞白地抓住女儿的胳膊，沈安更是吓得躲到了桌子底下。
“他爹……是……是不是如意楼的人找上门来了？”周氏声音发颤。
沈厚德握紧棍子，压低声音：“别慌！我去看看！”
沈清辞心也提到了嗓子眼，但她强迫自己镇定，拉住父亲：“爹，别冲动，先听听动静。”
脚步声和话声越来越近，似乎停在了他们家院门外。接着，响起了清晰的敲门声，伴随着一个略显耳熟的声音：“沈老板？沈姑娘？歇下了吗？冒昧打扰！”
这声音……是阿福？！
沈清辞一愣，连忙示意父亲放下棍子，自己快步走到门边，隔着门缝心望去——月光下，站在门口的果然是陆景珩身边的厮阿福！他身后还停着一辆带篷的马车，车辕上坐着个陌生的车夫。
“是阿福哥！”沈清辞松了口气，赶紧打开院门，“阿福哥，这么晚了，您怎么来了？快请进！”
周氏和沈厚德也看清了来人，悬着的心这才落下，赶紧迎了出来。
阿福脸上带着歉意又有些兴奋的笑容：“对不住对不住！这么晚惊扰各位了！实在是事出有因，少爷吩咐我必须今晚把东西送到。”他侧身指了指身后的马车，“少爷知道姑娘为桂皮来源的事发愁，特意让商队的朋友从南边捎带了一些回来，怕白人多眼杂，所以让我趁夜送来。”
桂皮！来源！
这几个字像惊雷一样在沈清辞耳边炸响！她简直不敢相信自己的耳朵！陆公子……他竟然连这个都想到了？而且还这么快就解决了？！
周氏和沈厚德也惊呆了，张着嘴，半不出话。
“阿……阿福哥，您是……这车上……是桂皮？”沈清辞声音都有些发抖。
“正是！”阿福笑着点头，示意车夫帮忙卸货。车夫从马车里搬出两个中等大的麻袋，放在院中，解开袋口。借着月光和屋里透出的灯光，只见袋子里满满当当都是棕红色、卷曲成筒状的桂皮，浓郁的辛香立刻弥漫开来，比之前陆景珩送的那一包不知浓郁了多少倍！
看着这两大袋足以用上大半年的桂皮，周氏的眼泪唰地就流了下来，不是悲伤，是巨大的惊喜和感激！“老爷……陆公子……这……这让我们怎么谢才好啊！”
沈厚德这个硬汉也红了眼眶，搓着手，一个劲儿地对阿福鞠躬：“谢谢！谢谢陆公子！谢谢阿福哥！这……这真是救命的及时雨啊！”
沈清辞心中更是翻江倒海，感激、震撼、还有一丝难以言喻的悸动。陆景珩此举，不仅仅是雪中送炭，简直是给了他们与如意楼抗衡的弹药库！她深吸一口气，强压下激动的情绪，郑重地对阿福：“阿福哥，大恩不言谢！请您务必转告陆公子，这份恩情，我们沈家永世不忘！”
阿福摆摆手：“沈姑娘言重了。少爷，不过是举手之劳，姑娘不必挂怀。少爷还让带句话：香料易得，匠心难求。望姑娘善用此物，莫负初心。”他顿了顿，压低声音，“另外，少爷提醒，如意楼耳目众多，此事还需谨慎，这些桂皮，姑娘且用着，后续来源，少爷会再想办法。”
句句贴心，思虑周全。沈清辞只觉得一股暖流涌遍全身，重重地点零头：“清辞明白！请陆公子放心！”
送走阿福和马车，关紧院门，看着地上那两袋沉甸甸、香喷喷的桂皮，沈家院仿佛从寒冬一步跨入了暖春。绝望的气氛一扫而空，取而代之的是巨大的喜悦和昂扬的斗志！
“他爹！阿辞！咱们……咱们有救了！”周氏摸着桂皮，又哭又笑，“这么多！够咱们用好久好久了！”
沈厚德激动地搓着手：“太好了！这下看如意楼还怎么跟咱们比香！”
连沈安都从桌子底下钻出来，好奇地扒着麻袋口闻：“好香呀！姐，这就是让肉变香的宝贝吗？”
沈清辞看着欣喜若狂的家人，脸上也露出了久违的灿烂笑容：“爹，娘！有了这些桂皮，咱们的‘秘制桂香卤味’就稳了！如意楼就算找到一点桂皮，量也不可能这么大！咱们的优势能保持很长时间！”
“对！”周氏抹着眼泪，斗志昂扬，“明咱们就大干一场！让那些老主顾都尝尝，什么才是真正的秘制香味！”
沈厚德更是摩拳擦掌：“我今晚就把这些桂皮收拾好，存到阴凉地方！”
这一夜，沈家无人入睡。一家人围着两袋桂皮，像守着绝世珍宝，规划着未来的生意，充满了希望和干劲。
第二不亮，沈家新房的后院就飘起了比以往更加浓郁诱饶卤香。周氏和沈清辞精心调配卤汁，将桂皮的用量控制在最佳比例，既突出奇香，又不掩盖食材本味。第一批“升级版”秘制桂香卤味出锅时，那香气几乎飘满了半条街。
“哎哟！老板娘，今儿你们家这卤味咋这么香啊？隔老远就闻见了！”最早来的熟客老张头使劲吸着鼻子，一脸惊奇。
周氏这次底气十足，笑着递上一块刚出锅的卤豆干：“张叔，尝尝！老方子新升级，加了秘料，香不？”
老张头咬了一口，眼睛瞪得溜圆：“香！真香！这味儿……绝了！给我来一斤！不！来两斤！我带回去给老伴尝尝！”
一整，铺子里的客人络绎不绝，几乎所有人都被这前所未有的香气吸引，销量和口碑双双暴涨。甚至连之前有些犹豫的顾客，也忍不住回来尝试。县学来取货的李斋夫，闻到味道也连连称赞：“沈姑娘，这香味……更上一层楼啊！不错！真不错！”
首战告捷！沈家二房士气大振！
然而，沈清辞在喜悦之余，并没有被冲昏头脑。她深知，拥有稳定的桂皮来源只是第一步，如何将这份优势转化为持久的竞争力，才是关键。如意楼绝不会坐视不理，他们必须跑得更快。
晚上，她郑重地对父母：“爹，娘，桂皮是咱们的利器，但不能只靠它。咱们得把‘故事’讲得更好，把服务做得更细。我想着，咱们可以推出‘定制香型’服务。”
“定制香型？”周氏不解。
“对！”沈清辞解释，“比如，有客人喜欢辣中带甜，咱们就多放点桂皮和糖；有客人喜欢醇厚咸香，咱们就调整其他香料比例。让客人觉得，咱们的卤味是专门为他们做的，这种感觉，如意楼给不了！”
“这个主意好！”周氏拍手，“显得咱们更用心！”
沈厚德也点头：“就这么干！”
有了充足的“弹药”和清晰的策略，沈家二房仿佛被打通了任督二脉，焕发出前所未有的活力。然而，沈清辞心里清楚，与如意楼的战争，已经从暗斗转向了明争。他们拥有了暂时的优势，但也把自己推到了更显眼的位置。如意楼接下来的反击，恐怕会更加猛烈。
这源源不断的桂皮，是福是祸，或许还未可知。但此刻，他们至少有了放手一搏的资本！沈清辞握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒。无论前路如何，他们绝不会退缩！
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