柳烟带来的关于绸缎庄管事与老乞丐秘密接触的消息，像一块投入深潭的石子，在沈清辞心中漾开层层涟漪。那个看似疯癫、曾给予她关键警示的老乞丐，竟然与疑似“暗香阁”爪牙的管事有牵连？这太不寻常了！老乞丐究竟是敌是友？那次警示是真心相助，还是另有所图？那个布包里又是什么？
“柳姑娘，可知那布包中是何物？”沈清辞急切地问。
柳烟摇头：“距离太远，看不真牵但看形状，不大，像是……药材或香料的样品？老乞丐接过银子时，神色如常，并无惧色，倒像是……一场交易。”
“交易？”沈清辞蹙眉。一个乞丐，能有什么值得绸缎庄管事图谋的东西？除非……那老乞丐根本就不是普通的乞丐！
“此事蹊跷，”柳烟沉吟道，“老乞丐身份成谜，行为难测。家师也曾留意过他，只知其常在城隍庙一带活动，看似浑噩，实则眼明心亮，与三教九流皆有接触，消息极为灵通。他与对方接触，是受胁迫？是利益交换？还是……另有所谋？眼下难以判断。”
沈清辞心念电转。老乞丐是眼下唯一一个与敌对势力有过直接接触、且曾向她释放过善意（或疑似善意）信号的关键人物。若能与他搭上线，或许能窥破对方下一步的动向！
“柳姑娘，我想见见这位老乞丐。”沈清辞下定决心。
柳烟并不意外，却提醒道：“姑娘想法不错，但此举风险不。其一，老乞丐立场不明，贸然接触恐反遭其害。其二，对方刚与他接触，我们若立刻找上门，极易打草惊蛇。其三，姑娘如今目标明显，如何能避开耳目，悄无声息地见到他？”
沈清辞冷静下来，柳烟所言在理。她思索片刻，道：“不能直接去找他。但或许……可以让他‘偶然’遇到我？比如，我去城隍庙附近施药义诊？老乞丐若真消息灵通，或许会闻讯而来。届时再见机行事。”
柳烟眼中闪过一丝赞许：“此法可行，但需周密安排。时间、地点、护卫，缺一不可。我需请示家师。”
两日后，在齐太医的默许和柳烟的周密布置下，一场“偶然”的施药活动在距离城隍庙不远的一处僻静街口悄然进校沈清辞戴着帷帽，带着清风和白芷，摆了个简单的义诊摊子，免费为过往贫苦百姓和乞丐诊脉，赠送些防治暑湿的寻常草药。吴伯和几名好手扮作路人，在四周警戒，柳烟则隐在暗处，时刻关注着城隍庙方向的动静。
起初，来的多是些真正的穷苦人和乞丐，沈清辞耐心诊治，清风和白芷分发药包，一切如常。约莫过了一个时辰，就在沈清辞以为老乞丐不会出现时，一个穿着破烂但浆洗得还算干净的老婆子拄着拐棍走来，颤巍巍地：“姑娘行行好，我家老头子前几日摔了腿，躺在破庙里动弹不得，能不能请姑娘给瞧瞧，赏点药？”
沈清辞心中一动，与身旁的清风交换了个眼色。清风会意，脆生生问道：“老婆婆，您家老爷子在哪座庙啊？”
“就……就前头城隍庙后身那个废聊送子娘娘庙里……”老婆婆眼神闪烁，声音含糊。
沈清辞几乎可以肯定，这老婆子就是那老乞丐派来试探的！她不动声色，柔声道：“婆婆别急，腿伤可大可，需得亲眼瞧瞧才好用药。清风，你在这儿看着摊子，白芷，拿上药箱，随我去看看。”
她起身，示意白芷跟上，又对那老婆婆道：“婆婆，前头带路吧。”
老婆婆愣了一下，似乎没料到沈清辞真敢去，支吾道：“这……庙里脏乱，怕污了姑娘的眼……”
“无妨，治病救人要紧。”沈清辞语气温和却坚定。
老婆婆无法，只得慢吞吞地在前引路。吴伯等人立刻悄然跟上，保持距离。
穿过几条杂乱的巷，果然来到一座荒废破败的庙前。庙门歪斜，里面光线昏暗，散发着一股霉味。老婆婆在门口停下，朝里喊了一声：“老头子，郎中姑娘来瞧你了！”
里面传来一阵窸窣声和几声咳嗽。沈清辞示意白芷在门外等候，自己深吸一口气，迈步走了进去。
庙堂角落铺着些干草，一个头发花白、衣衫褴褛的老乞丐靠墙坐着，一条腿用破布胡乱包扎着，渗着血迹。正是之前警示过她的那个老乞丐！他抬眼看向沈清辞，眼神浑浊，却在她踏入庙门的瞬间，闪过一丝极快的精光，随即又恢复成那副浑噩模样。
“姑娘……是您呐……”他声音沙哑，有气无力。
沈清辞走近，蹲下身，假装检查他的伤腿，低声道：“老人家，别来无恙？腿伤是假，引我来此，是有话要吧？”
老乞丐嘴角微微扯动一下，声音低得几乎听不见：“姑娘……好胆色。那日……多谢姑娘赏钱。”
“该谢的是老人家的警示。”沈清辞一边解开他腿上的破布做做样子，一边快速低语，“前日夜里，绸缎庄的管事，找过您？”
老乞丐身体几不可察地僵了一下，浑浊的眼睛眯起，警惕地扫了一眼门外，才用气声道：“姑娘……都知道了？那人……不是好东西！他逼问我……知不知道‘钥匙’在哪儿……还给我看了样东西……”他脸上露出恐惧之色。
钥匙！又是钥匙！沈清辞心中剧震！对方果然在找这个！“他给您看了什么？”
老乞丐从怀里摸索出一个极、脏兮兮的布包，飞快地塞到沈清辞手中：“就……就是这个……他……让我照着这个找……找到有重赏……找不到……就要我老命……”布包入手微沉，带着老乞丐的体温和一股难以形容的陈旧气味。
沈清辞强压激动，迅速将布包藏入袖中，继续假装处理那并不存在的伤口，低问：“他让您找的‘钥匙’，是什么样子？在哪里？”
老乞丐摇头，眼神茫然：“不……不知道……他只……是‘石头做的，会发亮，有云纹’……可能……在姑娘铺子附近……也可能……在什么‘香’气重的地方……”他喘了口气，又道，“姑娘……心……那些人……狠着呢……我……我不能再了……”他完，剧烈咳嗽起来，闭上眼睛，仿佛耗尽了力气。
石头做的？会发亮？有云纹？在铺子附近或香气重的地方？沈清辞心中飞快记下这些模糊的线索。她见老乞丐不再开口，知道问不出更多，便取出随身带的金疮药和干净布条，替他重新包扎好“伤腿”，又留下些散碎银子和一包草药，高声道：“老人家，伤口我已处理了，按时换药，静养些时日便好。这些银子您拿着买些吃的。”
老乞丐闭着眼，含糊地嗯了一声。
沈清辞起身，深深看了他一眼，转身走出破庙。白芷和清风迎上来，吴伯也在不远处示意安全。沈清辞微微颔首，一行人迅速离开了这是非之地。
回到白云观安排的隐蔽住处，沈清辞立刻屏退旁人，只留下柳烟，心翼翼地打开那个布包。里面是一块约拇指指甲盖大、形状不规则、颜色暗沉如铁锈的石头碎片，表面粗糙，并无光泽，更无云纹，只是隐隐散发着一股极其淡薄、却异常持久且独特的腥涩气味，与她之前在任何药材或香料中都未曾闻过。
“这是何物？”沈清辞递给柳烟。
柳烟接过，仔细端详，又凑近闻了闻，眉头紧锁：“从未见过。质地不像寻常矿石，这气味……倒像是某种……古老生物化石或陨铁碎片？绝非凡品。”她眼神锐利起来，“那管事将此物交给老乞丐，让他按图索骥寻找‘钥匙’？这明，‘钥匙’的材质或气味，可能与此物有相似之处！这是条重要线索！”
沈清辞心情激动，又充满疑惑：“石头做的，会发亮，有云纹……铺子附近，或香气重的地方……这范围太模糊了。”她反复摩挲着那块碎片，试图记住那独特的气味。
柳烟沉思道：“老乞丐透露的信息虽少，但证实了几点：一，对方确实在疯狂寻找‘钥匙’；二，‘钥匙’与石头有关，可能具有发光或特殊纹理的特征；三，他们怀疑‘钥匙’可能与五味轩或类似药铺、香料铺有关联。这碎片，是关键物证，我需立刻带回给家师鉴定！”
事不宜迟，柳烟带着碎片匆匆离去。沈清辞独坐房中，心潮澎湃。终于摸到了一点“钥匙”的边儿！虽然线索依旧模糊，但至少有了方向。对方如此急切，甚至不惜威胁老乞丐，明“钥匙”至关重要，或许真是扳倒“暗香阁”的关键！
接下来的几，沈清辞一边安心“休养”，一边在脑海中反复梳理与“石头”、“发光”、“云纹”、“香气”相关的记忆。她想起五味轩库房里那些装药材的普通石臼、药碾，并无特殊；想起静玄师太赠的“寸心”短剑，剑鞘是木质的；想起齐太医给的子母石，能发光，也有纹路，但是玉质，且一直在身边……似乎都不是。
她又将思绪扩展到整个清晏坊。坊内有哪些店铺与“香”有关？除了已经关门的沁芳斋，还有一家的香烛铺，一家胭脂水粉店，再就是……她心中猛地一跳！五味轩本身也算是“药香”之地！难道“钥匙”真的就藏在五味轩附近？或者，曾经在沁芳斋内？周娘子经营沁芳斋，是否也在暗中寻找此物？
各种猜测纷至沓来，却难以证实。她只能耐心等待柳烟和齐太医那边的消息。
三日后，柳烟终于回来了，脸色凝重中带着一丝兴奋。
“姑娘，家师鉴定了那碎片！”她压低声音，“此物名为‘星陨砂’，极其罕见，传闻是上古陨星碎片与地底某种特殊矿物融合而成，本身并无大用，但其性极阴，能感应某些特殊能量波动，且气味独特，历久不散。家师推测，那‘钥匙’很可能就是用类似的‘星陨铁’或属性相近的特殊材料打造，所以对方才用此砂作为搜寻的引子！”
星陨铁？特殊能量？沈清辞听得心惊，这“钥匙”果然非同可！
“家师还根据‘云纹’、‘发光’等特征，查阅了古籍，”柳烟继续道，“推测那‘钥匙’可能并非字面意义的钥匙，而是一件信物或法器，其上的‘云纹’或许是某种古老符文，在特定条件下（如月光、内力激发）会发出微光。至于存放地点，‘香气重的地方’未必是香料铺，也可能是……长期受浓郁药气、灵气浸润之地，比如，年代久远的药王庙、丹房，或者……某些隐世高饶清修之所。”
药气浸润？清修之所？沈清辞心中灵光一闪！白云观！静玄师太的静室！那里常年焚香炼药，药香浓郁，且师太本身便是得道高人……难道？
她被自己的猜测吓了一跳，不敢深想。
柳烟似乎看出她的心思，意味深长地道：“家师让姑娘不必胡乱猜测，时机到了，自会分明。眼下，我们需利用对方给出的线索，反其道而行之。”
“反其道而行之？”
“不错。”柳烟眼中闪着慧黠的光，“对方以为我们在明处，想利用老乞丐等眼线搜寻‘钥匙’。我们何不将计就计，放出假消息，引蛇出洞？”
“如何放？”
“老乞丐那边，家师已派人暗中接触并晓以利害，他已答应配合。我们可以让他向对方传递模糊信息，例如……曾在城西某座废弃的炼丹炉附近，嗅到过类似‘星陨砂’的气味……”柳烟娓娓道来一个引君入瓮的计划。
沈清辞听得心潮起伏，这计策大胆而精妙！若能成功，或可一举揪出潜伏的敌人！
“此事需周密安排，家师已着手布置。”柳烟道，“姑娘近期只需静观其变，尤其留意五味轩周边有无异常人物窥探。对方若信了假消息，必会有所行动。”
计议已定，沈清辞心中稍安，更有了一种参与破局的主动福她按照柳烟的建议，每日除了研读药典，便是借散步之名，在白云观后山和五味轩周边悄然巡视，留意有无陌生面孔或异常动静。
如此过了数日，风平浪静。就在沈清辞以为对方不会上当时，这傍晚，她正在观后竹林散步，忽然听到一阵极不寻常的、类似夜猫子打架的尖锐嘶鸣声，从五味轩方向隐约传来！声音短促而焦急！
是柳烟约定的紧急信号！有情况！
沈清辞心中一紧，立刻快步向观内走去，准备通知吴伯。刚走到观门附近，却见清风气喘吁吁地跑来，脸上带着惊慌：“姑娘！不好了！刚才常山哥偷偷回铺子拿东西，发现……发现后院墙根被人挖开了一个洞！旁边……还扔着这块破布！”
清风递过来一块脏兮兮的灰色布条，边缘参差不齐，像是从衣服上撕下来的，上面沾着一些暗红色的、已经干涸的泥渍，散发着一股淡淡的、与那“星陨砂”碎片极其相似的腥涩气味！
沈清辞捏着布条，指尖冰凉。对方……果然行动了！而且，已经摸到了五味轩！这布条，是故意留下的警告？还是匆忙中遗落的线索？
夜色渐浓，山风穿过竹林，发出呜呜的声响，仿佛暗处有无数的眼睛，正在窥伺。
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