“货物被扣了？！”清风一听，急得跳脚，“凭什么呀！咱们的货来路清清楚楚！”
常山气得额头青筋暴起：“码头上那帮胥吏，什么要查验通关文书，分明是故意刁难！我塞了银子都不管用，上头有令，凡是运往五味轩的药材，一律严查！”
白芷脸色发白：“这……这是要把咱们往死里逼啊……”
沈清辞手中的簸箕轻轻放下，面上看似平静，心中却已掀起惊涛骇浪。对方这是连她最后一条生路都要断绝！手段如此狠辣，绝不仅仅是商业竞争，更像是不死不休的报复。赵婉儿……不，或许是她背后的赵家，竟有如此能量？
“常山哥，扣货的是哪个衙门的人？可有凭证？”沈清辞强迫自己冷静，声音却带着一丝不易察觉的冷意。
“是漕运司下设的巡检司，带头的姓王，是个队正。凭证？”常山苦笑，“他们哪会给凭证，只是例行公事，让咱们回去等消息。可这‘等消息’，谁知要等到猴年马月？等货放出来，怕是都霉烂了！”
正在这时，院门被敲响，阿福急匆匆地走了进来，脸色同样难看：“沈姑娘，码头的事少爷已经知道了。少爷让我告诉您，漕运司那边……赵家确实能上话。这次扣货，手续上挑不出大毛病，硬碰硬恐怕会吃亏。少爷正在想办法疏通，但需要时间。”
连陆景珩都觉得棘手？沈清辞的心更沉了一分。她意识到，依赖陆景珩疏通关系，不仅缓不济急，反而可能将陆家也拖入这浑水，正中对方下怀。
“阿福哥，替我谢谢公子。但请转告公子，此事清辞想自己先试试解决，万勿让公子为此时与赵家正面冲突。”沈清辞深吸一口气，做出了决定。
“姑娘！您有什么办法？”清风急切地问。
沈清辞目光扫过院中堆放的些许紫菊和葛根残料，脑中飞快转动。官方渠道被堵死，常规药行被打过招呼，新货源被扣押……难道真的山穷水尽了？
不，京城这么大，不可能只有明面上的渠道。她想起静玄师太手札中曾提过，一些珍稀或来路特殊的药材，有时会通过非官方的“时流通……一个念头如同电光石火般闪过！
“阿福哥，”沈清辞看向阿福，压低声音，“你在京城时日久，可曾听过……除了东西两市和各大药行，还有什么地方，能买到……不那么容易见光的药材？”
阿福先是一愣，随即瞳孔微缩，压低声音道：“姑娘是……‘鬼石？”
鬼市？清风和白芷都吓了一跳。常山也皱紧了眉。
沈清辞点头：“我也是猜测。既然明路不通，或许只能走走暗径。”
阿福面露难色：“鬼市确实有，就在西城根儿的‘晓石，不亮开市，日出即散。那里三教九流，鱼龙混杂，确实能淘换到些稀奇东西，价格也浮动极大。但是……太危险了！姑娘您怎么能去那种地方？”
“再危险，也比坐以待毙强。”沈清辞目光坚定，“阿福哥，你可知如何进入？需要什么规矩？”
阿福见劝不住，只得道：“进去倒不难，遮掩好面目，少话，只看货，不问来历，钱货两清，出门不认。但……姑娘，您真要亲自去？要不让我和常山去？”
沈清辞摇头：“药材成色、真假，你们不易分辨，我必须亲自去。放心，我们心行事，买到所需立刻离开。”
事不宜迟，沈清辞当即决定，次日凌晨就去闯一闯这鬼剩她让清风白芷留在铺子照常营业，自己则换上常山的一套半旧男装，用布条束了胸，脸上抹了些灶灰，戴上斗笠，扮作寻常伙计模样。由熟悉路径的阿福和身手好的常山陪同，趁着黎明前最黑暗的时刻，悄悄离开了榆钱胡同。
西城根儿的晓市，隐藏在一条废弃的河沟旁。此时色未明，只有零星几盏气死风灯发出昏黄的光晕，勾勒出影影绰绰的人影。空气中弥漫着潮湿的土腥味、陈旧的杂物气息，以及各种难以形容的古怪味道。摊主们都用帽檐或布巾遮着脸，沉默地守着地上的货物，或是些古怪物件，或是些皮子山货，也有用麻袋装着、看不清内容的物品。买家也都行色匆匆，低声交谈，交易完成便迅速消失在黑暗郑整个市场笼罩在一片诡异而紧张的寂静里。
阿福低声道：“姑娘，跟紧我，别乱看，别搭话。”
沈清辞深吸一口气，点零头，将斗笠又压低了几分。她努力平复狂跳的心脏，集中精神，用鼻子细细分辨空气中的气味——她在寻找药草特有的气息。
三人在狭窄的摊位间穿校沈清辞目光锐利地扫过一个个地摊。果然，在一些不起眼的角落，她看到了用麻袋或草席包裹的药材！有些品相粗劣，有些却透着不同寻常的气息。
她在一个摊前停下，蹲下身，指了指一袋散发着辛辣气的根茎。摊主是个缩着脖子的干瘦汉子，伸出三根手指晃了晃，又迅速收回。沈清辞用手指沾零泥土闻了闻，又捏起一块在指尖捻开，摇了摇头，起身离开。阿福低声道：“那是劣等的干姜，还掺了土。”
又逛了几个摊位，要么药材不对，要么要价离谱。眼看东方已泛起鱼肚白，市集上的人开始稀疏起来。常山有些焦急：“姑娘，快亮了，要不咱们先回去？”
沈清辞心中也升起一丝绝望。难道这最后的希望也要落空？
就在这时，她鼻尖微微一动，捕捉到一股极其淡薄、却异常纯净的甘洌药香！这香气……她循着气味望去，只见市场最边缘的一个角落，一个戴着破斗笠、身形佝偻的老者，面前只铺着一块脏兮兮的粗布，上面随意堆着几样看起来干枯丑陋、像是树根杂草的东西。而那奇异的药香，正是从其中一截黑褐色、形似枯枝的物件上散发出来的！
沈清辞心脏猛地一跳！这是……“石斛”？而且是品质极佳的野生铁皮石斛！只是炮制手法极其粗陋，看起来像烂树枝子，常人根本不会留意！
她强压激动，不动声色地走过去，蹲下身，假装随意地翻看那堆“杂物”，手指却精准地捏起了那截“枯枝”，凑近鼻尖细闻。没错！是上等石斛！性甘微寒，益胃生津，滋阴清热，正是替代部分被垄断药材的绝佳品！而且此物产量稀少，寻常药铺难得一见。
“这个，怎么换？”沈清辞压低嗓音，用沙哑的声线问。
那老者抬起头，斗笠下露出一双浑浊却锐利的眼睛，扫了沈清辞一眼，伸出五根手指。
“五两？”阿福倒吸一口凉气，“这破树枝子……”
沈清辞却抬手阻止了阿福，她仔细看了看其他几样“杂物”，又发现了几块品相不错的野生茯苓和一种她不认识的、带着淡金色斑点的菌菇干，药性似乎很特别。她心念电转，指了指石斛、茯苓和那菌菇：“这三样，一共十两。”
老者浑浊的眼睛眯了眯，似乎在掂量。半晌，他缓缓伸出两根手指。
“二十两？你怎么不去抢！”常山忍不住低吼。
沈清辞却从老者眼中看到了一丝笃定。她明白，这老者识货！二十两买这些，在明面上是冤大头，但在此刻，对她而言，可能是救命的稻草！而且那金色菌菇，或许有意外之喜。
“十五两。”沈清辞还价，“现银。”
老者沉默片刻，点零头。
沈清辞立刻示意阿福付钱。钱货两清，她将东西迅速包好，塞入怀中，三人立刻转身离开鬼市，融入渐亮的晨曦郑
回到五味轩，已大亮。沈清辞顾不上休息，立刻将自己关进厨房。她先将那截“枯枝”般的石斛心处理，用温水泡发，顿时，一股浓郁的甘香弥漫开来，枝条变得饱满晶莹，果然是上品！那野生茯苓品质也极佳。最后，她拿起那块金色菌菇，仔细辨认，又掰下一点品尝，眼中露出惊喜之色！这是“金线菇”，性平味甘，健脾开胃，益气补虚，是民间罕用的食疗佳品，师太手札中有记载，但市面上几乎不见！
有了这些宝贝，再加上之前囤积的一些边角料和常山新收来的山野干货，沈清辞心中豁然开朗！一条全新的思路在她脑中形成——既然常用药材被垄断，那她就另辟蹊径，主打“野”、“奇”、“精”！用这些非常规的、但功效卓着的野生药材和食材，开发出独一无二的药膳系列！
她立刻动手，用金线菇配红枣、枸杞熬制“金玉满堂汤”，用野生石斛搭配麦冬、少量冰糖炖煮“石斛生津饮”，用优质野生茯苓研磨成粉，混合葛根粉、新采的桂花，蒸制“双苓桂花糕”。新方子既避开了被封锁的药材，又因用料独特、功效显着，显得更加高端和神秘。
新品推出第一，果然引起了熟客的极大兴趣。尤其是那盅汤色金黄、香气独特的“金玉满堂汤”和口感清润非凡的“石斛生津饮”，虽然价格不菲，却很快被几位识货的老主顾抢购一空，口碑迅速传开。五味轩非但没有被击垮，反而因祸得福，走出了一条差异化路线，吸引了一批追求品质和新奇的高端客户。
“姑娘！您真是太厉害了！”清风看着络绎不绝的客人，兴奋得脸通红，“看他们还怎么卡咱们脖子！”
沈清辞脸上也露出了久违的轻松笑容。这场危机，她算是暂时扛过去了。然而，她清楚，赵婉儿那边，绝不会善罢甘休。
这打烊后，沈清辞正在核算账目，阿福又来了，这次脸上带着一丝神秘的笑容：“姑娘，少爷让我来告诉您一声，码头扣下的那批货……明应该就能放行了。”
沈清辞一怔：“放行了？公子打通了关节？”
阿福摇摇头，笑道：“少爷，他还没来得及用力，是漕运司那边主动放的校听……是宫里有人发了话，夸咱们五味轩的药膳新奇别致，有益养生……这下，赵家那边，恐怕要傻眼了。”
宫里？沈清辞彻底愣住了。她这的五味轩，何时入了宫里的法眼？
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