景和四年，秋。
太液池的残荷在秋风中摇曳，紫微城的琉璃瓦上覆了一层薄薄的霜华。四年时光，足以改变许多。北境战事在李靖的稳扎稳打下，已从危急转为长期对峙，突厥铁骑再难轻易叩关。朝堂之上，珠帘后的身影依旧沉稳如山，只是眼角添了几丝难以察觉的细纹。
云琼已长成十四岁的少女，褪去了几分稚气，眉宇间多了份沉静与聪慧。她依旧每日出入上书房，甚至在苏璃的默许下，开始接触一些不涉核心机密的奏章摘要，听母后与重臣讨论政务时，她总能提出些角度刁钻却切中要害的问题。她的存在，像一颗悄然升起的新星，光芒虽不刺眼，却已无法忽视。
然而，苏璃心中的焦虑并未因云琼的成长而减少，反而与日俱增。
云珏年满十八，行过冠礼，依旧是那副温吞性子。在朝堂上，他不再会拿反奏章，但也仅限于照本宣科，毫无主见，遇事第一反应仍是看向珠帘。而云琦，画技愈发精湛，名动京城，却对朝政毫无兴趣，整日沉浸在他的色彩世界里。
看着这两个儿子，苏璃总会不由自主地想起云琮。那个惊才绝艳，却最终……她不敢再深想下去。这江山，再也经不起另一个“意外”了。云琼的赋让她看到了一丝微光，但那微光太微弱，前路的阻碍也太巨大。“牝鸡司晨”的指责言犹在耳，想要将一个公主推上那至高之位，难度不亚于逆转乾坤。
她不能把所有的希望都押在一个可能性上，哪怕这个可能性让她无比心动。她必须做两手准备。
这一日，苏璃在凤仪宫召见了宗正寺卿和礼部尚书。
“皇帝与秦王年岁渐长，当广纳淑女，以繁皇嗣，固国本。”她声音平静，听不出情绪，仿佛在陈述一件再平常不过的事情。
宗正寺卿与礼部尚书对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然。陛下怯懦，秦王痴迷书画，圣后这是要将希望寄托于下一代了。他们躬身领命：“臣等遵旨。”
一场规模浩大的选秀在景和四年的秋冬之际展开。各地官员甄选出的适龄官宦女子被送入宫郑苏璃亲自过目，她挑选的标准并非全然看重家世容貌，更注重其身体康健、性情是否温婉端静，甚至暗中考察其家族是否有聪慧的遗传。
最终，云珏纳了一位门第清贵的正妃，两位家世相当的侧妃。云琦也被迫娶了一位端庄的王妃和一位侧妃。
看着那些如花似玉、带着对未来无限憧憬或是惶恐的少女跪在自己面前，苏璃的心底涌起一股难以言喻的复杂情绪。她这个来自现代的灵魂，深知将女性物化为生育工具是何等的不公与悲哀。这些年来，她潜移默化地提高女官地位，允许女子读书，甚至破格让云琼进入上书房，无一不是在挑战这个时代的桎梏。
可如今，她却亲手导演了这一幕。为了江山的稳定，为了能有一个合格的继承人，她不得不利用这些女子的子宫，将她们的价值与生育能力捆绑。这种违背自身信念的行为，让她感到一种深切的无力与自我厌弃。
“平身吧。”她的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“日后好生服侍皇帝（秦王），绵延后嗣，便是尔等之功。”
新妇们谢恩退下。苏璃独自坐在空荡的殿内，指尖冰凉。她知道，从这一刻起，她开启了一场关乎帝国未来的赌博。赌注是这些年轻女子的青春，是云珏和云琦或许并不情愿的婚姻，更是她自己内心坚守的某些原则。
她希望能在下一代中，找到一个兼具云琮的聪慧、云珏的仁厚（若能去掉怯懦）、甚至……云琼那份灵气的孩子。她将倾尽资源去培养那个孩子。
但同时，她也没有放弃对云琼的培养。她让云琼接触的政务范围在悄然扩大，甚至开始让她了解一些边关将领的性情与履历。
双线并进。一条是遵循旧制，将希望寄托于未知的皇孙；另一条，则是她内心深处那更为艰难、却也或许更能缔造不同未来的隐秘路径——培养云琼。
哪一条路能通向光明的未来？苏璃不知道。她只知道，作为这帝国的掌舵人，她不能将鸡蛋放在一个篮子里。无论内心如何挣扎，为了这片先帝和夫君托付的山河，她必须步步为营，哪怕……手段并不光彩。
秋风卷着落叶，拍打着窗棂。苏璃望向窗外灰蒙蒙的空，目光坚定而苍凉。这条路，她只能走下去，没有回头。
（本章完）
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