秋意渐深，宫墙内的梧桐叶片片金黄，随着秋风一片片的落下。
这日，皇帝循例来寿康宫向太后请安。
朱婉清正巧在殿内抄录佛经，见圣驾到来，便与一众宫人跪地相迎。
皇帝心情似乎不错，目光偶尔掠过安静侍立在侧的朱婉清，见她一身素净，手持书卷，沉静如水，与记忆中宫宴上才气逼人、太液池畔冷静果决的模样皆不相同，倒像是一株悄然绽放的幽兰，别有一番风致。
请安过后，皇帝并没有立刻离开，而是在太后下首坐了下来，陪着了几句闲话。
话题不知怎的，便转到了即将到来的冬至节庆上。
太后捻着佛珠，缓缓道：“冬至乃大节，祭、颁朔、赐宴，一样都马虎不得。只是近年边境不宁，各地亦偶有灾，国库虽不算空虚，但哀家想着，宫中用度，能省则省，也是为皇帝分忧，为下积福。”
皇帝闻言，点头称是：“母后所言极是。儿子也正思忖此事。尤其这冬至赐宴，宗室勋贵、文武百官齐聚，耗费巨大，若一味追求奢华，恐与‘体恤民艰’的旨意相悖。然若过于简薄，又失了皇家体统，寒了臣子之心。这个度，着实难以把握。”他眉宇间带着一丝不易察觉的烦忧，这并非军国大事，却是关乎家颜面与圣心的细微之处，处理不好，亦会惹来非议。
殿内一时安静下来。
容嬷嬷等宫人自然不敢插嘴，太后也只是拨动着佛珠，并没有立即言语。
朱婉清垂首立于一旁，心中念头飞转。
这是一个机会，一个在皇帝面前展现她并非只有才情与运气，更有务实智慧的机会。
她不能直接献策，那会显得僭越且急功近利。
她轻轻放下手中的佛经，动作舒缓，仿佛只是调整姿势，随即抬起眼，目光澄澈地看向太后手边几上的一碟精致点心，那点心做得巧玲珑，分量不多，却摆盘极为雅致，令人赏心悦目。
她似是受到启发，轻声自语般喃喃，声音不大，却恰好能让皇帝和太后听见：“《朱子家训》有云，‘一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰’。若能既彰显家恩典，又不至奢靡浪费，方是两全其美……”
皇帝耳尖微动，目光转向她，带着一丝探究：“哦？朱才人似乎有所感？不妨看。”
朱婉清连忙敛衽一礼，姿态恭谨，带着几分惶恐：“臣妾妄言，请皇上、太后娘娘恕罪。臣妾只是见这点心精巧，忽发奇想。想着宫中宴饮，往往追求菜式繁多，量大体丰，以示皇恩浩荡。然许多菜肴，宾客仅浅尝辄止，剩余颇多，终究是浪费。”
她顿了顿，见皇帝并没有露出不悦，反而示意她继续，才斟酌着词句，缓缓道：“臣妾愚见，或可……在‘精’与‘意’上多做文章。譬如，可将部分华而不实、用量巨大的名贵菜式，酌情减量，或替换为寓意吉祥、制作同样精巧但用料相对寻常的时令菜蔬。同时，严控每道菜品的份量，务求精致可口，避免剩余浪费。”
“再者，”她声音温婉，条理却异常清晰，“宴席排场固然重要，然家恩泽，亦可体现在别处。例如，可将此次节宴节省下的部分用度，折算成米粮棉布，额外赏赐给京中鳏寡孤独及戍边将士家属，并明发谕旨，告知此乃皇上体恤民情、与民同乐之意。如此，既彰显了皇恩，又实践了节俭，更收买了民心，岂非比单纯堆砌菜肴更具意义？”
她最后补充道：“当然，皇家体面不可失。主要仪典、核心菜品依旧维持旧制，只是在细节和部分菜式上调整。外人只见其‘精’，感其‘恩’，未必能察其‘省’。即便有所察觉，皇上推行节俭、惠泽百姓之心，亦足可堵下悠悠众口。”
她一席话完，便垂下头，不再多言。
殿内再次陷入了寂静。
太后拨动佛珠的手停了下来，眼中精光一闪，看向朱婉清的目光里多了几分深思。
容嬷嬷等人更是暗自心惊，没想到这位平日不显山不露水的朱才人，竟然有这般的见识！
皇帝沉默着，手指无意识地敲击着桌面，显然在认真思索她的办法。
减少菜式、控制份量、替换食材，这是“节流”；将节省之资惠泽百姓，这是“开源”，更是将一次可能被诟病的“缩减用度”巧妙转化为一次彰显仁德的“政治秀”！尤其最后那句“外人只见其精，感其恩，未必能察其省”，更是到了关键处，维护了皇家体面！
这思路，新颖、务实，且政治正确，简直是为他解决了这个不大不却颇为棘手的难题！
良久，皇帝忽然抚掌，脸上露出了真切的笑容，那笑容不同于平日带着威仪的浅笑，而是带着一种豁然开朗的愉悦：“好！好一个‘在精与意上做文章’！好一个‘惠泽百姓以彰皇恩’！朱才人，朕以往只知你才情出众，心地仁善，没想到于实务之上，亦有如此玲珑心思！”
他转向太后，笑道：“母后，您看婉清此法如何？”
太后脸上也露出了笑容，点零头：“哀家觉得甚好。既能节俭，又不失体统，更能惠及百姓，一举数得。皇帝，婉清这孩子，是个有心的。”
这一声“婉清”，从太后口中唤出，亲近之意不言而喻。
皇帝心情大悦，看着朱婉清的目光充满了欣赏：“才人此举，为朕解一忧矣。传朕旨意，冬至节宴，便依朱才人所议原则，由内务府会同光禄寺仔细拟定章程上来！节省之资，按才人所言，购置米布，赏赐孤寡及边军家属，旨意要写得漂亮！”
“奴才遵旨！”御前太监连忙躬身应下。
皇帝又对朱婉清温言道：“你很好。往后若再有此类想法，可直接向朕或皇后禀明。”
这便是给予她一定的建言权了，虽是有限度的，却已是莫大的恩宠和信任。
“臣妾谢皇上、太后娘娘隆恩！”朱婉清再次深深下拜，心中一块石头落地，知道自己这一步，走对了。
她没有谈论军国大事，没有干涉朝政，只是在一个帝王家事的细节上，提供了一个更巧妙、更得体的解决方案。她展现的价值，超越了美色与才情，是一种更为稀缺的——能为君王查漏补缺、排忧解难的“解语花”与“贤内助”的潜质。
从寿康宫出来时，皇帝甚至特意让她同行了一段路，问了问她近日读什么书，抄经可还辛苦，语气温和，如同寻常夫妻间的闲话家常。
这一幕，落在无数暗中窥探的眼中，所引起的震动，远比任何赏赐都更加强烈。
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