他们没有立即发动进攻，而是伐木立栅，深挖壕沟，摆出了一副长期围困的架势。每日，都有军士在堡外耀武扬威地操练，喊杀声顺着山风隐隐传来，敲打着堡内每一个人紧绷的神经。
堡内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。配给进一步收紧，每日只有一顿稀薄的糊糊和少量清水。伤员的呻吟声在空旷的地下大厅里回荡，缺药使得伤口恶化的情况越来越多。狗娃因为苏蔓及时的草药处理，高烧退了下去，算是保住了一条命，但更多人则在缺医少药中苦苦挣扎。
苏蔓站在一处隐秘的观察孔后，望着堡外那森严的军阵。阳光照在冰冷的甲胄和兵器上，反射出刺眼的光芒，也照出了彼此之间悬殊到令人绝望的力量对比。她攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。
“姐，韩将军请您去议事。”一名亲卫低声禀报。
议事地点改在了一处更隐蔽、靠近地下暗河源头的石厅。韩奎、墨池，以及几位核心头目都在，人人面色凝重。
“姐，”韩奎率先开口，声音沙哑，“存粮见底了，暗河的水位也在下降，恐怕是官军在上游做了手脚。伤员……又走了三个。”他顿了顿，艰难地道，“弟兄们……有些撑不住了。今早上，抓到了两个想从废弃东侧暗道溜出去投降的……”
哗变和逃亡的苗头已经出现。绝望正在吞噬最后一点士气。
苏蔓沉默着，目光扫过众人。她看到的是疲惫、焦虑，以及深藏在眼底的一丝对她的审视——这位突然出现的“姐”，真的能带领他们走出绝境吗？
“东侧暗道立刻封死，加派双岗看守。”苏蔓的声音冷静得听不出一丝波澜，“将那两人带上来。”
很快，两名面如土色、浑身发抖的汉子被押了上来。他们跪在地上，磕头如捣蒜：“姐饶命！韩将军饶命！我们……我们只是一时糊涂啊！”
苏蔓看着他们，没有立刻话。石厅内静得可怕，只有暗河潺潺的水声和那两人粗重的喘息。
良久，苏蔓才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“我知道，大家很苦，很怕。外面的官军如狼似虎，我们缺粮少药，前途似乎一片黑暗。”
她走到那两人面前，俯视着他们：“你们想活下去，没有错。但你们有没有想过，就算你们出去了，投降了，萧御会放过你们吗？你们是瑞王旧部，是朝廷钦定的‘余孽’！等待你们的，只会是刑场和屠刀！甚至，还会连累你们可能尚在人世的家人！”
那两人身体剧震，脸色瞬间惨白。
苏蔓直起身，目光扫视全场，声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的决绝：“我们确实身处绝境！但绝境不等于死路！我们的父兄袍泽，不能白死！瑞王府的血海深仇，不能不报！如果我们自己先放弃了，那才是真的完了！”
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