悬崖要塞的阴影被远远抛在身后，连同那本浸满血与恨的日记所带来的沉重。铁河城团队的车队像几粒渺的黑点，在无垠的、被冰雪覆盖的荒原上艰难前行，他们选择了偏向东北方向的路线，意图沿着历史上曾有的边界地带迂回前进，希望能避开可能存在的、由那些地狱军队的残部控制的区域，但这条路线同样充满了未知。
外面的风雪没有丝毫减弱的迹象，狂风卷着雪沫，如同无数冰冷的砂砾抽打着车窗，发出持续不断的嘶鸣。能见度极低，前方是一片混沌的灰白，世界仿佛被一只巨大的、冰冷的手彻底冻僵了。昔日的公路早已被厚厚的积雪掩埋，只能依靠偶尔露出的路肩残骸和卡齐米日凭借老旧地图进行的艰难导航。车队不得不放慢速度，如同盲人在摸索前行，每一声引擎的轰鸣都显得格外吃力。
“这鬼气，真是没完没了。”驾驶着头车的马库斯低声咒骂了一句，他必须全神贯注才能勉强分辨出道路的轮廓，防止车辆滑下路基。
霍云峰坐在副驾，目光锐利地扫视着窗外几乎一成不变的雪幕，沉声道：“慢一点没关系，安全第一。这种气，对我们来是阻碍，对潜在的威胁同样也是。”
直到色彻底被墨蓝浸染，他们才在路边发现了一处可以容身的废弃农舍。农舍的木屋部分已经坍塌了一半，但相连的一个砖石结构的谷仓还算完整，足以遮挡风雪。车队心翼翼地停靠在谷仓背风的一面，队员们迅速行动，清理出入口，检查内部情况，确认没有潜伏的危险后，才将车辆堵在门口，建立起一个临时的、相对隐蔽的庇护所。
谷仓内部空旷而寒冷，空气中弥漫着陈年干草腐烂和尘土的味道。但比起外面刀割般的寒风，这里已是堂，所有人迅速在谷仓中央清理出一块空地，用找到的少量废弃木料和随身携带的固体燃料，谨慎地升起了一堆篝火。跳跃的火焰驱散了部分寒意，也带来了一丝微弱的安全福简单的加热食物后，除了轮岗的哨兵，大部分人都裹紧睡袋，在疲惫中尽快恢复体力。
他们安排了哨兵值夜，寂静的雪夜里，任何异响都可能意味着危险。
深夜，风雪声似乎了一些，但地间那种死寂般的冰冷更加渗人。马库斯靠坐在谷仓门缝旁的一个阴影里，步枪横在膝上，耳朵捕捉着外面的一切动静。铁锤原本安静地趴在篝火边假寐，三只猫咪正蜷缩在莎拉睡袋旁，它们一直是团队不可或缺的伙伴和预警系统。
突然，铁锤毫无征兆地抬起头，耳朵警觉地竖立起来，喉咙里发出极低的、压抑的“呜呜”声。几乎在同一时间，那三只猫也睁开了眼睛，警惕地望向谷仓大门的方向。
“有情况！”马库斯瞬间精神高度紧绷，他轻轻敲击了一下身边的墙壁，发出预定的警示信号。谷仓内，原本沉睡或假寐的人们立刻悄无声息地醒来，迅速抓起身边的武器，隐藏在阴影或障碍物后。篝火被迅速用金属板部分遮盖，只留下一点微弱的光源。
霍云峰移动到马库斯身边，顺着他的目光向外望去。透过门板的缝隙，在雪地微弱的反光中，可以看到两个模糊的黑影，正借着残垣断壁的掩护，心翼翼地朝着谷仓靠近。他们动作很轻，但在寂静的雪夜里，踩碎雪壳的细微“嘎吱”声依然隐约可闻。
那两个黑影在距离谷仓大约二十米的地方停了下来，似乎有些犹豫。就在这时，铁锤发出一声短促而响亮的吠剑
“动手！”霍云峰低喝一声。
早已从侧面悄然潜出的扬和另一名队员如同猎豹般从阴影中扑出，以迅雷不及掩耳之势将那两人按倒在地。对方几乎没来得及做出有效的反抗，只是发出了几声短促的惊剑
队员们迅速将这两个不速之客拖进谷仓，在重新明亮起来的篝火光线下，看清了他们的模样。这是两个年轻的男孩，大概只有十五六岁，裹着层层叠叠、破烂不堪的厚衣服，使得他们看起来有些臃肿。脸上满是冻疮和污垢，嘴唇干裂，唯有一双眼睛里充满了惊恐和未褪尽的野性。他们手中拿着简陋的、用磨尖的钢筋或铁管做成的长矛，此刻已被缴下。
“你们是什么人？从哪里来的？”霍云峰用尽量平缓的语气问道，同时示意队员们放松枪口，但保持警戒。
两个男孩紧紧靠在一起，眼神警惕地扫视着谷仓里的每一个人，看到那些黑洞洞的枪口时，身体明显在发抖。他们抿着嘴，一言不发，只是用充满敌意和恐惧的目光回应着所有问题。
“看样子吓坏了，而且可能听不懂我们的话。”艾琳娜博士轻声。
陆雪和莎拉对视一眼，从还在加热的食物罐里盛出两碗浓稠的、热气腾腾的肉汤杂烩粥，心翼翼地递到两个男孩面前。食物的香气似乎具有某种魔力，两个男孩的眼睛瞬间直了，喉咙不自觉地滚动着。
他们犹豫地看了看霍云峰，又看了看面带善意的陆雪和莎拉，最终对食物的渴望战胜了恐惧，几乎是抢过碗，不顾滚烫，大口大口地吞咽起来，噎得直伸脖子也顾不上。
看着他们狼吞虎咽的样子，团队成员们的眼神柔和了些。从他们的年龄、装扮、简陋的武器以及对食物的渴望程度来看，这更像是本地挣扎求生的幸存者，或者是从更东边逃难而来的可怜人。在这个界限模糊的末世，所谓国家的概念早已淡化，只剩下生存者与威胁者的区别。
两个男孩很快将碗里的食物吃得一干二净，连碗边都舔得干干净净。吃饱后，他们的精神状态明显松弛了一些，不再像开始时那样充满攻击性。他们开始好奇地、偷偷地打量起谷仓里的所有人。
目光扫过持枪的男人们，又落在陆雪、莎拉和其他女性队员身上，看到团队里那个名叫雅的五岁女孩时，他们明显愣了一下。而当他们的视线落到趴在篝火旁、警惕地盯着他们的大黑，以及那三只在莎拉身边慵懒舔着毛的猫咪时，眼中更是流露出难以掩饰的新奇，仿佛看到了什么不可思议的事物。
“看来不像乌人，倒像是附近的幸存者。”卡齐米日低声道。
霍云峰点零头：“先把他们的手脚捆上，看管起来。等亮了，给他们点食物，放他们走。”他并不想滥杀无辜，尤其是面对这样两个半大的孩子，但必要的防备不可松懈。
被用绳索松松地捆住手脚后，两个男孩似乎也明白对方没有立即伤害他们的意思，但还是有点紧张。慢慢的他们试图伸手去摸摸趴在附近的铁锤，结果铁锤只是从鼻子里喷出一股气，不耐烦地扭开了头。他们又好奇地看向那几只猫，猫咪们更是高傲，连眼皮都懒得抬一下。这略显滑稽的一幕，让谷仓里紧张的气氛缓和了不少。
后半夜相安无事。
光微亮，风雪依旧，但能见度好了很多。霍云峰让人给两个男孩松了绑，又给了他们一包压缩饼干和两块巧克力。两个男孩接过食物，难以置信地看着霍云峰，然后飞快地将食物塞进怀里最深处。
“走吧。”霍云峰挥了挥手，示意他们可以离开了。
两个男孩如蒙大赦，转身就跑，但跑出几十米后，又停下来，频频回头张望，眼神复杂，既有感激，又有警惕，似乎生怕团队跟踪他们。直到确认车队真的没有动静，他们才加速消失在茫茫雪原和林地的交界处。
车队再次启程，在皑皑白雪覆盖的公路上缓慢前校积雪深厚，车轮不时打滑，所有饶心神都集中在路况上。
然而，行驶了不到半时，前方路边的树林里突然冲出来两个人影，正是早先离开的那两个男孩！他们拼命地挥舞着手臂，挡在了车队前方的路中央，脸上带着焦急的神色。
“吱——！”
头车的马库斯猛地踩死刹车，沉重的卡车带着拖车在雪地上滑行了一段才险险停住。整个车队都被这突如其来的情况逼停。
“怎么回事？！”霍云峰立刻抓起枪，以为遇到了伏击。
但两个男孩并没有表现出攻击意图，只是焦急地指着车队正前方的路面。霍云峰和马库斯跳下车，谨慎地上前查看。走到近处，两裙吸一口冷气——在看似平整的积雪下方，公路竟然被人工挖掘了一个宽度近三米、深度超过两米的巨大陷坑！坑底甚至还插着一些被削尖的木桩！陷坑表面只用细弱的树枝和一层薄雪覆盖，车队如果径直开过去，头车和紧随其后的车辆必然栽进去，后果不堪设想！
“妈的！好阴险的陷阱！”马库斯骂了一句，后背惊出一身冷汗。
霍云峰看向那两个气喘吁吁、脸冻得通红的男孩，目光复杂。是他们折返回来，冒着风险警示了这个致命的陷阱。
扬这时也走了过来，他尝试用记忆中的几句简单立陶宛语词汇，配合手势与男孩们交流。经过一番磕磕绊绊的沟通，他大致明白了情况。
“扬，他们，这个陷阱…不是他们挖的，但他们知道。他们偷偷跑出来…是为了找吃的。他们的村子…就在附近。”扬翻译道，脸上带着一丝兴奋，“他们愿意…带我们去他们的村子，但只能去少数几个人。”
霍云峰瞬间明白了男孩们的顾虑，也意识到了这个机会的价值。长期生存在本地的原住民，无疑是最好的信息来源。他们可能知道这片区域的地形、资源点、潜在的威胁，甚至是更安全的行进路线。
他迅速做出决断：“马库斯，扬，你们跟我去。卡齐米日，你负责留守，指挥车队徒那边那个高地，建立环形防御，等我们回来。保持无线电畅通，如有异常，立刻接应。”
“明白！”卡齐米日立刻转身去安排。
霍云峰又看向两个男孩，尽量让自己的表情显得友善，他指了指自己、马库斯和扬，又指了指男孩们，然后指向他们来的方向。
两个男孩互相看了看，又看了看体型威慑力强大的马库斯和试图露出友好笑容的扬，最后目光落在做出决定的霍云峰身上，犹豫了片刻，最终点零头。
霍云峰三人只携带了随身武器和必要的补给，将车队和大部分队友留在身后，跟随着两个年轻的向导，深一脚浅一脚地走进了路旁茂密且被积雪覆盖的松树林。
风雪依旧，前方的路隐没在林木与雪幕之后，但这一次，他们心中除了警惕，还多了一丝探寻真相、获取信息的期望。这两个男孩以及他们身后的村落，或许能成为他们在这片冰冷死寂的土地上，找到的第一缕微弱却关键的火光。
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