皇城司的密探像无声的影子，悄然渗入河间府。他们的到来，意味着皇帝的目光已穿透重重帷幕，牢牢锁定了这片是非之地。与此同时，林夙整顿河间漕阅铁腕手段，也以更快的速度反馈回京城，摆在了各方势力的案头。
镇国公府，书房内的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
赵皓不再摔东西，他像一头被困的野兽，在房间里焦躁地踱步。心腹跪在地上，头埋得极低，不敢发出丝毫声响。
“废物！都是废物！”赵皓从牙缝里挤出声音，“胡三那个蠢货！还有河间府那帮酒囊饭袋！这么快就被林夙连根拔起！”
他猛地停下脚步，眼中布满血丝：“皇城司……连皇城司都出动了！陛下这是要动真格的了！”他感到一股前所未有的寒意，从前无论他如何胡闹，陛下看在父亲和姐姐（宫中贵妃）的面上，最多只是申斥罚俸，从未像这次般，直接动用了监察皇帝的利刃！
“二公子，现在……现在该怎么办？林夙手里有胡三的口供，还有那些军械……”心腹的声音带着哭腔。
赵皓深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在不是慌乱的时候。
“断尾求生。”他几乎是咬着牙出这四个字，“立刻让我们在兵部武库司和北境‘锐字营’的所有人，把所有可能牵扯到的线索，全部切断！该处理的‘账目’处理掉，该闭嘴的人……让他们永远闭嘴！”
他眼中闪过狠厉与决绝：“至于赵福……他知道得太多了。”
心腹浑身一颤：“公子的意思是……”
“让他‘病故’吧。”赵皓语气淡漠，仿佛在一件微不足道的事，“做得干净点，就是急症。再备上一份厚礼，连同‘请罪’的折子，一并递进宫去，给我那位贵妃姐姐。她知道该怎么做。”
他要牺牲掉这些爪牙，甚至可能放弃部分军中势力，来保全自身，保全镇国公府。这是壮士断腕，也是目前唯一的出路。
“那……林夙那边？”
“林夙……”赵皓咀嚼着这个名字，恨意滔，“他以为他赢了？早着呢！明的不行，就来暗的！给我传信‘影楼’，悬赏十万两，要林夙的人头！我不管他们用什么方法，下毒、刺杀、制造意外……我只要结果！”
“影楼？！”心腹倒吸一口凉气，那可是江湖上最神秘、索价最高的杀手组织，据从未失手。
“快去！”赵皓低吼。
河间府，漕运分司衙门。
林夙看着沈文舟初步清理出来的账目，眉头紧锁。账面上的问题触目惊心，虚报、挪用、贪墨……几乎成了常态。更棘手的是，不少款项的流向都指向了京城某些模糊的权贵背景，让人投鼠忌器。
“大人，阻力很大。”沈文舟低声道，“不少胥吏阳奉阴违，提供的账目残缺不全，几个关键仓场的管事也称病不出。我们的人去核查，往往被各种理由搪塞回来。”
林夙并不意外。赵皓在簇盘踞多年，势力根深蒂固，绝非一次剿匪、一次训话就能彻底清除。
“无妨。”林夙放下账册，“先把愿意配合、问题清楚的人与事梳理出来，该提拔的提拔，该惩处的惩处，迅速树立典型。对于那些冥顽不灵者……”他眼中寒光一闪，“韩青留给你的人手，该动一动了。找个罪名确凿的，当众拿下，从严处置！我要让所有人看到，阻挠新政的下场！”
“是！”沈文舟精神一振。
就在这时，韩青风尘仆仆地从外面归来，脸色凝重。
“大人，悦来客栈那边，我们晚了一步。”
“怎么回事？”
“赵福……死了。据是突发急症，暴毙于家郑属下暗中查验过，并非急症，是中了剧毒。”
林夙眼神一凛。赵皓的动作好快！下手也够狠！
“线索断了？”
“明面上的线索是断了。”韩青压低声音，“但皇城司的人似乎另有发现，他们好像在暗中调查与赵福有过接触的另外几个人，具体是谁，他们口风很紧。”
皇城司……林夙心中微动。看来陛下并未完全指望自己，另有布局。
数日后，京城，大朝会。
气氛比起以往，更多了几分肃杀。
果然，有御史出列，参奏镇国公赵皓“治家不严，纵容门下，结交匪类，影响漕运”，虽未直接提及军械与纵火，但已是极为严厉的指控。
老镇国公赵崇立刻出列，老泪纵横，呈上早已准备好的请罪奏折，言称“教子无方”，并宣布将“逆子”赵皓禁足于府中宗祠，悔过三年，同时主动上交了部分京营的差事以示惩罚。
一番唱念做打，看似严厉，实则以退为进，将大事化。
龙椅上，皇帝面无表情地看着这一幕，良久，才缓缓开口：“赵爱卿劳苦功高，朕是知道的。然国法如山，不容轻忽。赵皓禁足期间，需深刻反省。至于其名下相关产业、人事，着有司核查，若有违法，一律依律处置！”
没有罢官，没有夺爵，但“核查产业、人事”却是一把悬顶之剑，意味着皇帝默许了对其势力的清洗。
“臣，谢陛下隆恩！”赵崇叩首，心中却是一片冰凉。他知道，经此一事，镇国公府的权势，必将大不如前。
退朝后，皇帝的旨意便明发下：嘉奖都漕运使林夙剿匪安民之功，擢升其为正四品都漕运使，总揽通州、河间、清源三府漕运全权，赐金牌，遇紧急事务，可相机决断！
圣旨一出，下震动！
年仅二十余岁的正四品大员，手握三府漕运实权，更有御赐金牌！这是何等的简在帝心！何等的权势煊赫！
消息传回河间府，漕运分司内那些还在观望、甚至暗中抵触的官员，彻底熄了心思。林夙的权威，在这一刻达到了顶峰。
然而，林夙接到圣旨和升迁消息时，脸上并无太多喜色。
他站在衙门的庭院中，摩挲着那面沉甸甸、刻着“如朕亲临”四字的金牌，感受到的不是荣耀，而是更沉重的责任与……危机。
赵皓只是被禁足，并未伤筋动骨。他背后的势力依然庞大。而自己，被陛下推到了如此高的位置，也成了所有反对新政者最显眼的靶子。
明枪易躲，暗箭难防。赵皓那句“影楼”的悬赏，如同毒蛇的信子，让他脊背发凉。
他知道，真正的腥风血雨，或许才刚刚开始。
是夜，林夙在灯下仔细擦拭着韩青为他寻来的一柄软剑。窗外，不知何时飘起了淅淅沥沥的雨，敲打着屋檐，也模糊了夜色。
一道几乎融入雨声的轻微脚步声，在屋顶瓦片上极快地掠过。
林夙擦拭剑身的手，微微一顿。
他吹熄了烛火。
屋内，陷入一片黑暗与死寂。只有窗外绵密的雨声，和那若有若无、逐渐逼近的杀机。
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