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探索的脚步从未停止。一支由三艘最新式“猎鲸船”组成的探险分队，在一位名叫徐闻的老舟师（其祖上便是齐国方士，精于星象航海）的带领下，凭借着对季风和洋流的惊人直觉，以及一份辗转得来、语焉不详的古老海图，持续向南、再向南。
航行是漫长而枯燥的。空从熟悉的星图逐渐变为完全陌生的领域，南十字星在夜空中闪烁着冷冽的光芒。海水的颜色也从温暖的蓝绿色，变为一种深沉的、近乎墨黑的钴蓝。他们遭遇过如山般的浮冰，也见过翅膀展开如帆布的巨鸟。船员中开始流传关于南方“归墟”的传，那里是海水的尽头，是一切生命的终点。
士气在日复一日的未知中消耗殆尽。就在徐闻自己也快要动摇，准备下令返航时，了望塔上传来了声嘶力竭的呼喊：“陆地！好大的陆地！”
那是一片无比广袤、色彩斑斓而又死寂沉沉的海岸线。红色的悬崖如同被巨斧劈开，直插入海，看不到尽头。岸上是茂密得令人窒息的原始森林，散发着奇异的桉树香气，其间夹杂着从未见过的、跳跃行走的动物（袋鼠），以及颜色艳丽却沉默得可怕的鸟类。
“南溟洲！”有船员叫道。
这里与之前遇到的任何岛屿都不同。没有密集的土着村落，只有零星的、皮肤黝黑、身形矫健的土着（澳大利亚原住民）在远处出现，他们投掷出一种奇怪的、能飞回手中的木制武器（回旋镖），眼神警惕而疏离，旋即消失在密林深处。尝试深入内陆的队，很快就在那单调而又复杂的地形中迷失方向，带回来的只有疲惫和对这片土地的深深敬畏。
然而，转机发生在一个风雨交加的傍晚。一道闪电劈中了海岸边一座光秃秃的山头，引发了一场不大的山火。风雨熄灭山火后，一名船员在烧焦的岩石中，无意间踢到了一块闪烁着不正常金黄色光芒的“石头”。
起初，他们以为是黄铜。但随船的、一位略通矿物学的工匠在仔细查看后，双手开始剧烈颤抖。他用随身的匕首用力刮擦，那金属毫不变色，质地柔软。他又将其放在火上灼烧，依旧金光灿烂。
“金……是金石！纯金！”工匠的声音变流。
更多的搜寻在附近展开。他们不仅发现了金子的矿脉露头，还找到了在阳光下呈现出五彩斑斓颜色的巨大……“石头”？不，那质地，那光泽，绝非普通石头（蛋白石）。巨大的，如同鸵鸟蛋一般，却色彩变幻如彩虹的……宝石？
消息被以最严格的方式封锁。徐闻下令，采集尽可能多的样本，绘制详细海图，但严禁船员私自携带，并立刻返航。
当这几块沉甸甸、闪烁着诱人光芒的矿石和宝石被呈送到赵桓面前时，整个宣室殿再次陷入了寂静，与上次摔奏折时的愤怒不同，这是一种被巨大财富冲击得近乎窒息的寂静。
赵桓拿起那块最大的狗头金，感受着那沉甸甸的分量，又用手指拂过那些未经打磨却已流光溢彩的蛋白石。他的眼中，没有寻常商贾见到财富的贪婪，而是一种更深沉、更灼热的光芒。
“南溟洲……”他缓缓吐出这三个字，仿佛要将这个名字镌刻进历史的骨髓里，“传令，将此列为最高机密。开拓团资源，向南倾斜。另，命少府工匠，即刻研究这些‘五彩石’的镶嵌雕琢之法。”
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就在南溟洲的开发让东赵高层心潮澎湃之际，通往西方的身毒洋（印度洋）航线上，东赵的商船队也正经历着风浪与人心的双重考验。
这支由十余艘“福船”组成的船队，满载着丝绸、瓷器和东南亚收集来的香料，正试图穿越一片被称为“恶魔之喉”的危险海域。这里不仅暗礁密布，风暴无常，更是海盗频繁出没之地。
了望塔上的水手首先发现了际线上那几个不祥的黑点。很快，黑点变大，是七八艘造型奇特、船首装有撞角、帆桨并用的快船。它们如同嗅到血腥味的鲨鱼，从侧后方高速逼近。
“是身毒洋上最猖獗的‘海狼’！”船队首领，一位经验丰富的老海商，脸色凝重地下令，“各船戒备！弩炮上弦！准备火油罐！”
海盗船迅速靠近，箭矢如同飞蝗般射来，钉在福船的船舷和船楼上。一些海盗试图抛出钩索，强行接舷。东赵的水手和护卫们奋力还击，弩炮发射的巨大箭矢呼啸着射穿敌船帆布，火油罐砸在甲板上，燃起熊熊烈焰。
战斗正酣，一艘体型格外巨大的海盗船，显然盯上了船队中装载最珍贵货物的旗舰。它不顾侧舷遭受的攻击，强行靠拢，无数凶悍的海盗挥舞着弯刀，嚎叫着准备跳帮。
就在这千钧一发之际，旗舰的尾楼甲板上，出现了一名年轻的开拓团官员，他名叫郑淳，是桑弘的弟子。他没有穿戴盔甲，而是穿着一身整洁的官袍，手中捧着的不是武器，而是一卷用防水油布包裹的物事。
他无视耳边呼啸的箭矢，猛地展开那卷物事——那是一幅巨大的、用鲜艳色彩绘制的图画。画上，是巍峨的长安城阙，是整齐的农田，是繁华的市集，是衣冠楚楚的士人，是强大的军队阵粒图画下方，用几种不同的文字写着简单的话语，宣扬东赵的富庶、文明与强大。
郑淳用尽平生力气，用刚刚学会的几句蹩脚的身毒洋通用语，对着那些狰狞的海盗高喊：“看！这就是大汉！这就是东赵！与我们贸易，你们能得到这些！与我们为敌，等待你们的只有毁灭！”
这突如其来的举动，让疯狂进攻的海盗们出现了一瞬间的迟疑。一些人看着那从未想象过的繁华图景，眼中露出了迷惑甚至一丝贪婪。海盗头领显然也看到了，他挥舞弯刀的动作慢了下来，眼神在图画和激烈的战况间游移。
就在这时，老海商抓住机会，下令旗舰侧舷仅存的几架弩炮集中射击那艘大海盗船的舵桨和水线部位。同时，其他福船也拼死向旗舰靠拢，形成夹击之势。
海盗头领啐了一口，恶狠狠地瞪了那幅图画一眼，终于发出了撤湍唿哨。海盗船如同来时一样迅速，拖着伤痕，消失在远方的海平线。
战斗结束了，海面上漂浮着碎片和尸体。郑淳瘫坐在甲板上，汗水浸透了官袍，手中依旧紧紧攥着那幅“宣传画”。老海商走过来，拍了拍他的肩膀，语气复杂：“子，你的画，还有你那几句话，或许……真的有点用。至少，让他们分神了。”
这次遭遇，连同那幅奇特的图画，很快随着船队的归国而传开。朝堂之上，对于这种“以文御武”、甚至在刀剑相交时展示“文明画卷”的做法，争议极大。保守派嗤之以鼻，认为这是书生之见，险误大事。而支持者则看到了 刀剑的另一种力量——展示与吸引的力量。
赵桓对此不置可否，只是下令，往后出使西方的大型船队，必须配备类似的“宣化使”和“文明图卷”，并携带更多能展示东赵技艺和文化的样品。
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来自海洋的财富——南溟洲的金石宝石，身毒洋贸易的巨额利润，以及各岛屿的香料、珍珠、木材——开始源源不断地流入东赵。
大汉临海的一些港口，如芝罘（烟台）、琅琊，以前不过是渔村或军镇，迅速膨胀为“帆樯如林、货积如山、商贾云集、挥金如土”的巨埠。新的市舶司衙门拔地而起，负责征收海关税，管理蕃商，其权力和收益，逐渐让传统的陆路关隘和内陆州郡相形见绌。
一种新的文化气息也开始在东赵弥漫。酒肆茶馆里，人们谈论的不再仅仅是田亩收成和朝堂轶事，更多的是海外的奇闻异事：南溟洲跳着走路的巨兽，身毒洋皮肤黝黑的僧侣，西方那些据用石头建起巨大城市的国度……书人有了新的素材，演绎着徐闻探南溟、郑淳图退海盗的传奇。
更重要的是，一种全新的文艺体裁开始出现，并迅速流行开来。它们并非严谨的史书或地理志，而是被称为“海国图志”或“瀛涯胜览”的混合体。作者往往是亲历者——退役的老水手、归国的商人、甚至船上的文教官。这些作品用半文半白的语言，夹杂着大量口语化的描述和个人感受，记录航海见闻、异域风情，同时也毫不避讳地描绘海洋的恐怖、思乡的愁苦，以及对未知的迷茫。
在一本名为《星槎胜览》的手抄本中，作者这样写道：“……夜观南十字，如悬利剑，心胆俱寒。昼行墨海，水色如黛，不知其深几万丈，唯恐巨鲲跃出，吞舟入腹。然每见新岛，获异宝，又觉前险尽忘，雄心复炽。海之于人，岂非妖妇乎？既诱之以色，复惧之以威，使人欲罢不能……”
这些粗糙却充满生命力的文字，与宫廷乐府整理的、歌颂文王伟业和海洋壮阔的典雅诗赋并行不悖，共同构建起东赵早期海洋文明的复杂面貌——既有官方主导的雄心勃勃，也有民间自发的冒险与记录；既有对财富的赤裸追求，也有对未知世界纯粹的好奇与恐惧。
这一日，赵桓登上了新建成的“望海台”。这座高台位于王宫之巅，是整个东赵国都最适合眺望海洋的地方。他凭栏远眺，脚下是日益繁华、烟火鼎盛的都城，远处是港口密密麻麻的桅杆，更远处，海一色，苍茫无尽。
他手中摩挲着一块来自南溟洲的蛋白石，那石头在夕阳下变幻着如梦似幻的光泽。身后，是刚刚呈送上来的、最新的“海国图志”和远航舰队的报告。
“陛下，”新任的开拓团副总督，一位在探索南洋中立下大功的年轻将领躬身奏报，“南溟洲沿岸据点已初步稳固，金石开采即将开始。前往身毒以西的舰队也已准备就绪，他们此次的目标，是寻找海图上标注的‘大秦’（罗马帝国）。”
赵桓没有回头，只是望着那吞噬了无数船只、也带来了无限希望的大海，缓缓道：“你们，海的尽头，到底是什么？”
无人能答。
海风更劲，吹动他冕服上的绶带，猎猎作响。他手中的蛋白石，折射出最后一道璀璨的、如同幻觉般的光晕，随即没入沉沉的暮色之郑海疆无垠，而这属于东赵，属于华夏的海洋之梦，才刚刚开始它的第一次潮涌。前方，是更多的未知，更多的财富，更多的危险，以及，那隐藏在波涛之下，关乎文明走向的、巨大而朦胧的答案。
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