江南的捷报与沈家覆灭的消息，如同两道惊雷，先后炸响在京城上空。朝野上下，反应各异。寒门官员与务实派欢欣鼓舞，摄政王的威望如日郑而那些与旧盐商利益勾连甚深的勋贵们，则如丧考妣，胆战心惊，生怕下一把火就烧到自己头上。
乾元殿内，皇帝周睿难得地坐直了身子，听着兵部官员朗声宣读江南捷报，稚嫩的脸上带着一丝与年龄不符的复杂。垂帘后的太后，沉默良久，方才缓缓道：“摄政王平定江南，铲除国蠹，功在社稷，当重重封赏。”
然而，没等廷议如何封赏，林惊澜的奏疏已然先行抵达。奏疏中，他并未居功，反而将平定江南之功，大半归于慕容婉临机决断、将士用命，以及“沈氏女素儿深明大义，幡然醒悟，助朝廷拨乱反正”。同时，他提请朝廷尽快选派得力官员，赴江南安抚地方，恢复生产，并重申“票盐法”需坚定不移推行下去。
这份奏疏，姿态摆得极低，却又将江南的人事、经济大权牢牢抓在手中，更将沈素儿的行为定性为“深明大义”，为其洗脱了从贼的罪名。朝中即便有人想借题发挥，也找不到丝毫由头。
退朝后，摄政王府书房。
林惊澜正在听取柳如烟关于各方反应的汇总。
“王爷，江南官场经过此番动荡，空出不少位置，我们的人已开始接手关键州县。萧妹妹的商行正在配合官府，调配物资，稳定市面，收拢降卒和流民，以工代赈，修复水利田亩。苏妹妹的漕帮也完全掌控了江南水道。”柳如烟禀报道。
“很好。”林惊澜点头，“江南初定，首重安抚与恢复。告诉玉若和婉清，放手去做，资金若有不足，可从沈家抄没的家产中支取。”
“是。”
柳如烟顿了顿，又道：“王爷，那位沈素儿姑娘，已由慕容妹妹护送，抵达京城，安置在城西的一处别院。您看……”
林惊澜目光微动：“本王亲自去见见她。”
城西别院，清幽雅致。沈素儿已换下青衣，穿着一身月白色的襦裙，未施粉黛，静静地坐在窗边，望着院中的一池残荷。洗尽铅华，褪去圣光，她身上那股然的清丽与眉宇间挥之不去的轻愁，反而更显得动人心魄。
脚步声响起，沈素儿回过头，见到走进来的林惊澜，她微微一怔，随即起身，敛衽一礼，姿态优雅，仍带着世家女的风范，只是眼神中多了几分历经变故后的沉静与一丝不易察觉的紧张。
“民女沈素儿，参见摄政王。”
“沈姑娘不必多礼，请坐。”林惊澜在她对面坐下，目光平和地打量着她。此女能在信仰崩塌、家族倾覆的巨大冲击下，迅速调整心态，并果断做出有利于自身和大局的选择，其心性之坚韧，远超寻常女子。
“江南之事，多亏沈姑娘深明大义，弃暗投明，方能如此顺利平定，免去无数兵戈之灾，生灵涂炭。本王，代朝廷，代江南百姓，谢过姑娘。”林惊澜语气诚恳。
沈素儿轻轻摇头，声音带着一丝沙哑：“王爷言重了。素儿往日沉溺虚妄，助纣为虐，罪孽深重。能得慕容姐姐点醒，迷途知返，略尽绵力以赎罪愆，已是大幸，岂敢居功。”
“过往之事，非你本心，乃时势与奸人裹挟所致。如今既已拨云见日，当往前看。”林惊澜温言道，“不知姑娘日后，有何打算？”
沈素儿抬起头，迎上林惊澜的目光，那目光深邃而平静，并无轻视与怜悯，只有一种洞悉世事的了然与一种掌控一切的自信。她心中微颤，低声道：“沈家已覆，白莲亦非归处。下之大，素儿……不知该往何处去。”话语中，流露出一丝茫然与脆弱。
林惊澜看着她，缓缓道：“姑娘通晓文墨，熟知江南民情，更在白莲信众中颇有声望。若姑娘愿意，可留在京城。本王欲设一‘慈济堂’，专司赈济孤寡、教化流民之事，正需一位如姑娘这般既有善心，又知民间疾苦之人主持。不知姑娘，可愿助本王，行此真正的功德？”
这并非简单的安置，而是给予了她一个全新的、能够发挥其所长、实现其内心“救赎”愿望的平台，更是将她纳入了自己的体系之内。
沈素儿愣住了。她想过种种可能，被囚禁，被监视，甚至……却没想到，对方会如此安排。这“慈济堂”，看似无权，却直指她内心最深处未能实现的善念，更是给了她一个堂堂正正立足世间的身份。
她看着林惊澜，看着他眼中那份真诚（至少表面如此）与期待，再想到慕容婉一路上的照顾与开导，想到自己确实无处可去，更不甘心就此青灯古佛了却残生……一股复杂的热流涌上心头，眼眶微微湿润。
她站起身，再次深深一礼，这一次，带着决然与一丝新生的希冀：“蒙王爷不弃，信重有加。素儿……愿竭尽所能，为王爷，为这下孤苦，略尽绵薄之力！”
至此，这位曾经的盐商之女、白莲圣女，彻底归心于林惊澜麾下。她所带来的，不仅仅是江南平定的余威，更是未来安抚地方、教化民众的潜在力量。
安抚好沈素儿，林惊澜回到王府，又接连收到几条消息。
北疆探报：瓦剌各部在王庭召集，厉兵秣马，似有异动。
东海密信：二皇子周王使者与倭寇首领会面频繁，沿海需加强戒备。
朝中风闻：有几位宗室亲王，近日走动颇密。
林惊澜站在巨大的疆域图前，目光掠过已牢牢掌控的京城与江南，又扫过北疆、东海，以及广袤的中原与西南。江南已定，内患暂平，但外部的威胁和帝国内部其他潜在的野心家，绝不会坐视他继续壮大。
乱世枭雄，并起的时代，才刚刚开始。而他林惊澜，已率先亮出了锋利的爪牙，占据了这盘下大棋的先手。下一步，是北御胡虏，还是西扫群雄？亦或是，彻底厘清这帝国内部的最后障碍？
他的嘴角，勾起一抹冷峻而自信的弧度。无论对手是谁，这万里江山，他都要定了！
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