葫芦谷一场惊动地的大爆炸，将上千匪帮主力炸得灰飞烟灭，侥幸逃散的残匪也如惊弓之鸟，再不敢靠近平安县。围城之危，顷刻解除。消息传回县城，百姓们敲锣打鼓，欢欣鼓舞，将杜明远、红姑、李火火等人奉若神明。
然而，杜明远等人却丝毫不敢放松。爆炸的威力太过诡异，留下的烂摊子也需尽快处理，更要紧的是，必须弄清楚那军火库的真相，以及是否还有隐患。待山谷烟尘稍散，确认再无爆炸风险后，杜明远便派红姑、李火火带领一队胆大心细的乡勇，进入已成废墟的葫芦谷清理战场，搜寻线索。
谷内景象，惨不忍睹。焦土遍地，碎石嶙峋，空气中弥漫着浓烈的硝烟和血肉烧焦的混合气味，令人作呕。大部分匪徒的尸体已被炸碎或深埋，偶有残肢断臂露出，也早已面目全非。乡勇们强忍着不适，心翼翼地清理着。
红姑目光锐利，她并不专注于那些破碎的尸骸，而是仔细搜寻着可能残留的、未被完全摧毁的随身物品——兵器、衣甲碎片、尤其是能证明身份的腰牌、印信等。她直觉感到，这次匪患来得蹊跷，背后或许另有隐情。
果然，在清理到靠近原火药库洞口附近的一堆乱石时，红姑的柴刀碰到了一个硬物。她拨开焦黑的碎石和半截烧焦的腿骨，发现下面压着一具相对完整的焦尸，尸体腰间，系着一个巴掌大、虽被熏黑却依稀可辨形状的金属牌。
红姑用刀尖心翼翼地将腰牌挑了起来，抹去表面的烟灰。腰牌是青铜所铸，边缘有火焰纹饰，正面刻着一只狰狞的狴犴（传中龙子之一，形似虎，有威力，故立于狱门或官衙大堂），背面则刻着两行字！
红姑瞳孔骤然收缩！她认得这种制式的腰牌！这绝非普通土匪或江湖门派所有！她立刻将腰牌递给身旁的孙慢慢。
孙慢慢接过腰牌，凑到眼前，借着日光仔细辨认背面的字迹。他看得极慢，手指微微颤抖，脸上的皱纹因震惊而扭曲，半晌，才用嘶哑的声音，一字一顿地念出：
“……北……镇……抚……司…………缉……事…………校……尉…………王…………猛……”
“北镇抚司！锦衣卫！” 孙慢慢猛地抬起头，眼中充满了极度的恐惧和难以置信，“这……这死者是……是锦衣卫的密探！？”
此言一出，如同晴霹雳，在场所有人，包括李火火，都惊呆了！锦衣卫！那是子亲军，掌直驾侍卫、巡查缉捕，权力极大，可直达听！他们的人，怎么会混在土匪群里，死在葫芦谷？
红姑脸色瞬间变得冰寒无比。她瞬间想通了诸多关节：为何匪帮能如此快速集结？为何攻势颇有章法？为何对平安县的情况似乎了如指掌？原来，背后有朝廷的鹰犬在暗中推动、甚至指挥！这根本不是什么简单的土匪劫掠，而是一场有预谋的、针对平安县的剿杀！朝廷，或者朝廷中的某些势力，已经对平安县，或者对石头的存在，动了杀心！不惜借助匪患之名，行灭口屠城之实！
“灭口……这是要灭口啊！” 孙慢慢声音发颤，老泪纵横，“石头……石头的身份……到底有多烫手？竟惹得朝廷动用如此酷烈手段！我等……我等知晓内情之人，怕是……怕是都在劫难逃了！”
李火火也反应过来，又惊又怒：“他娘的！原来是这帮龟孙子搞鬼！假扮土匪来害咱们！杜大人！咱们跟他们拼了！”
“拼？”红姑冷冷道，“拿什么拼？锦衣卫既然出手，一次不成，必有第二次！下次来的，可能就是真正的缇骑了！”
现场一片死寂，胜利的喜悦被巨大的恐惧和寒意所取代。捡到的不是战利品，而是一道催命符！
锦衣卫的现身，将平安县推向了万劫不复的深渊。
石头这个“活化石”，成了整个平安县的索命枷锁。
杜明远该如何应对这来自最高层的杀机？
屠刀，已经悬在了头顶！
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