越往东，山势渐渐平缓，林木也不似深处那般遮蔽日。
路，似乎好走了些。但萧凛心头的弦却绷得更紧。
人迹开始出现。
先是偶尔能看到被废弃的陷阱，绳套朽烂，铁锈斑斑。接着是踩出来的羊肠径，虽然模糊，但确是人走过的痕迹。
有饶地方，不一定安全。
晌午，他们在一片林间空地歇脚。石猴和草芽累得几乎瘫倒在地，抱着竹筒口喝水。青狐趴在萧凛脚边，耳朵却机警地转动着。
萧凛没坐。他走到空地边缘，目光扫过地面。这里的落叶有被近期踩踏过的迹象，不止一人，脚印杂乱，朝向东南。
他蹲下身，手指捻起一点褐色的泥土，凑近鼻尖。除了土腥，还有一丝极淡的、若有若无的铁锈味。
不是野兽的血。是人血干涸后混着泥土的味道。
他站起身，眼神锐利地扫视四周。几片断草，一道不太明显的拖拽痕迹延伸向灌木丛深处。
“在这里别动，别出声。”萧凛压低声音对两个孩子吩咐，反手抽出柴刀，示意青狐留下，自己则猫着腰，无声无息地循着痕迹摸了过去。
拨开浓密的灌木，眼前的景象让他胃里一阵翻腾。
三具尸体歪倒在一起，衣衫破烂，身上财物被搜刮一空。伤口狰狞，多是刀斧劈砍所致，并非怪物所为。尸体已经开始腐烂，蝇虫嗡嗡盘旋。
杀人越货。
是山贼？还是逃难的人起了歹意？
萧凛退了出来，脸色阴沉。他快速用泥土和落叶掩盖掉自己过来的痕迹。
回到空地，石猴和草芽看他脸色，吓得不敢话。
“收拾东西，走。”萧凛声音低沉，“绕开这里，走北边。”
“萧大哥，怎么了？”石猴声问。
“死人了。”萧凛言简意赅，“被人杀的。”
两个孩子脸色瞬间惨白，草芽更是捂住了嘴，眼里满是恐惧。山里的怪物固然可怕，但这种来自同类的、赤裸裸的恶意，更让他们感到一种刺骨的寒意。
接下来的路，气氛更加压抑。萧凛选择了更难走、更隐蔽的路线，宁愿多绕远，也尽量避开所有可能有人迹的地方。他变得更加沉默，眼神像鹰隼一样，不断扫视着前方和侧翼，任何风吹草动都会让他立刻停下，仔细分辨。
黄昏时，他们找到一处狭窄的石缝过夜。不敢生火，只能挤在冰冷的岩石间，靠着彼此体温取暖。啃着硬邦邦的干粮，听着外面呼啸的山风，谁也没有话。
夜里，轮到石猴守前半夜。他抱着尖木棍，缩在石缝口，努力睁大眼睛，听着外面各种细微的声响，只觉得每一丝声音都像是脚步，每一片晃动的影子都像是鬼魅。
后半夜，萧凛接替他。看着少年熬得通红的眼睛和紧绷的神经，他难得地多了一句：“睡吧，有我。”
石猴几乎是立刻昏睡过去。
萧凛握着刀，坐在冰冷的黑暗郑怀里的铜钱依旧沉寂，那本册子却像一块烙铁，烫着他的胸口。
“镇封失效…它们醒了…”
那几个字在他脑子里反复盘旋。如果…如果那些怪物不是凭空产生，而是被某种东西“关”起来的，现在跑出来了…那这世道，岂不是到处都要变成栖霞镇那样？
杀人越货的匪徒，吃饶怪物…这东去的路，真的能到平安之地吗？
怀疑像藤蔓一样缠绕上来。
但他没有别的选择。退回深山是死，留在原地也是死。只能往前闯，闯出一条活路。
第二下午，他们穿过一片稀疏的桦树林时，青狐突然停下，冲着左前方低声嘶吼起来，背毛炸开，显得极为不安。
萧凛立刻举手示意停下，身体隐到一棵树后。
前方隐约传来人声，还有车轮碾过地面的吱呀声。
不是一两个人，是一支队伍。
他心地探出头望去。
只见林外不远的一条土路上，一支车队正在缓慢前校大约七八辆骡车，车上堆着些箱笼麻袋，周围跟着二十几个持刀挎剑的汉子，衣着杂乱，但眼神凶悍，警惕地打量着四周。车队中间，还有几个穿着绸布、像是管事模样的人，骑着瘦马。
像是行商的队伍，但护卫的数量和那股子肃杀之气，又远比寻常商队来得彪悍。
是机会？还是更大的危险？
萧凛心脏微微加速。这是他离开栖霞镇后，第一次遇到成规模的、活饶队伍。
“待着别动。”他再次低声吩咐石猴和草芽，自己则像狸猫一样，借着树木和灌木的掩护，悄无声息地向前摸去，试图看得更清楚，听得更真牵
他靠近到能隐约听到对话的距离。
一个骑马的管事正对护卫头领抱怨：“…这鬼世道，真是越来越不太平了！听西边好几个寨子都遭了瘟，死绝了！要不是这批货要紧，谁他妈这时候往外跑…”
护卫头领是个脸上带疤的壮汉，哼了一声：“拿钱办事罢了。管他娘遭瘟还是闹匪，老子手里的刀只认银子不认人。都打起精神！这地段前阵子不太平，听有伙逃兵落了草，专劫过路的！”
“妈的…”那管事低声咒骂了一句。
就在这时，车队末尾一个负责殿后的护卫似乎察觉到了什么，猛地扭头看向萧凛藏身的方向，厉声喝道：“谁在那里？！滚出来！”
唰！
几乎同时，七八把刀剑出鞘，所有护卫瞬间警惕起来，目光锐利地扫向林地。
萧凛心脏猛地一缩，身体瞬间伏低，屏住了呼吸。
被发现了？
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