次日，曹军大营，中军帐内气氛凝重。曹操高踞主位，面色阴沉，攻城接连受挫，曹仁新败，刘备大军压境，种种不顺让他心头如同压了一块巨石。麾下文武分列两旁，夏侯惇、夏侯渊等将面带愤懑，戏志才、程昱等谋士则眉头紧锁。
“刘备屯兵城外，与郯城互为犄角，诸位以为，当下是该战，还是该和？”曹操沉声问道，目光扫过众人。
夏侯惇双眼圆睁，率先吼道：“主公！刘备不过侥幸胜了子孝一阵，何足道哉！末将愿率本部兵马，再攻郯城，必取陶谦老儿和刘备首级！”
夏侯渊也附和道：“我军虽有挫，然主力未损，岂能因刘备一纸书信便畏缩不前？当与之决战，扬我军威！”
程昱则相对谨慎：“刘备新至，士气正盛，兼有坚城可倚，强行决战，恐难速胜。然若就此退兵，则前功尽弃，且于主公声威有损……”
正当众人争论不休之际，帐外亲兵来报：“启禀主公，城外刘备遣使送信至！”
“呈上来！”曹操精神一振，他倒要看看刘备在信中会些什么。
亲兵将书信奉上。曹操展开细读，信中刘备言辞看似谦和，实则绵里藏针。先是指出曹嵩之死乃流寇所为，证据不足，劝曹操勿要牵连无辜，损及仁德之名；继而表明青徐同盟，共抗不义的决心，暗示若开战，青州必倾力死战；最后更是隐隐点出兖州后方不稳，冀州袁绍、淮南袁术皆虎视眈眈，若曹操执意在此纠缠，恐根基动摇。
这封信可谓句句戳中曹操的心事与软肋。他心中其实已萌生退意，深知继续打下去风险极大。但身为上位者，尤其是在新败、军心浮动之际，他绝不能轻易表露怯意，反而需要展现出强硬姿态，以稳定军心，并试图在可能的和谈中争取最大利益。
于是，曹操猛地将书信掷于地上，作勃然大怒状，须发皆张，厉声喝道：“刘备儿！安敢如此！竟敢教训起我来了！什么证据不足，分明是包庇陶谦老贼！什么青徐同盟，实乃觊觎徐州之地！更敢妄言我兖州之事！此信狂妄至极，视我如无物！来人！将那刘备信使推出帐外，斩首示众！我要让刘备知道，我曹孟德绝非畏战之人！”
帐下武士应声而入，便要拿人。帐内诸将见主公如此震怒，大多觉得解气，夏侯惇更是喊道：“主公杀得好！正该如此！”
“主公且慢！”就在此时，一直沉默观察的戏志才急忙出声劝阻。他体弱，声音不大，却让曹操的动作微微一顿。
“志才有何话？”曹操目光扫向戏志才，眼中含义复杂。
戏志才咳嗽几声，缓缓道：“主公息怒。刘备此书，虽言语不敬，然其先礼后兵，占据救援陶谦之大义名分。此时斩杀来使，非但于事无补，反落人口实，谓主公不能容人，激怒刘备，恐令战端立开，再无转圜余地。不如……暂且隐忍，好言答覆来使，以示我方气度，亦可慢刘备之心，使其以为我军怯战，疏于防备。况且，如今局势未明，兖州……亦需考量，与刘备关系，不宜彻底撕破脸皮。”
戏志才的话，委婉地点出了杀使的弊端，更隐晦地提醒曹操兖州可能存在的隐患，以及保留与刘备缓和关系的必要性。这正合曹操暗中思忖的退路。
曹操闻言，故作沉吟，脸上的怒容稍稍收敛，顺着戏志才给的台阶道：“嗯……志才所言，不无道理。杀一无名卒，确实无益。罢了，将使者带下去，好生款待，容后再议回书之事。”
武士领命，将惊魂未定的信使带下。帐内气氛稍缓。
曹操正欲借此机会，与众人再商讨下一步是战是守还是寻机退兵的具体方略，忽然，帐外传来极其急促的马蹄声和嘶鸣，一名斥候几乎是连滚爬爬地冲进大帐，浑身尘土，脸色惨白，声音嘶哑地喊道：
“报——！主公！兖州……兖州紧急军情！祸事！大的祸事！”
帐内所有人心中都是一凛！曹操更是猛地站起身，一种不祥的预感瞬间攫住了他：“何事惊慌？慢慢道来！”
那斥候喘着粗气，几乎是哭着禀报：“吕布！是吕布！他引兵偷袭兖州，已攻破濮阳！如今兖州各郡县大多望风归附，只迎…只有东阿、范县、鄄城三处，在荀彧先生及曹纯、曹休等将军部将死守下，尚未陷落，但也岌岌可危！”
“什么？！！”这个消息如同晴霹雳，狠狠劈在曹操和所有将领谋士的头顶！
曹操只觉得眼前一黑，踉跄一步，险些栽倒，被身旁亲卫扶住。他脸色瞬间变得惨白，声音都变流：“濮阳……丢了？兖州……大半已失？这……这怎么可能？！吕布不是新败于刘备，去投张扬了吗？如何能袭我兖州？！”
戏志才、程昱等人也是面无血色，冷汗涔涔。兖州是他们的根本之地，粮草辎重，家亲眷，皆在兖州！一旦有失，他们便是无根之萍，这数万大军顷刻间就有瓦解之危！
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