马车停稳，车门轻启，一名着皂色短打的车夫面无表情地立于踏板旁。
肖花兰轻抚青金丝织比甲下摆，待林彦秋先一步迈下雕花木梯，方缓缓起身。她身着藕荷色云肩，外罩鹅黄纱罗长裙，堕马髻上斜簪金丝珠花，裙摆扫过车中檀木雕花座椅，发出沙沙轻响。
林彦秋刚踏稳青石板路，脑中又浮现出肖花兰依旧穿着这一身，伏于案几上的旖旎幻想。
这光景，想来定叫人面红心跳。
肖花兰拾阶而上，步履轻盈如惊鸿游龙。
此番她所居，是城南客栈中特为贵客备下的雕花闺阁。
林彦秋与田恒鱼贯而入，便觉眼前一亮。
室内檀香袅袅，纱幔轻垂，雕花梨木桌案上摆着剔红描金茶盏，青瓷花瓶中斜插着两枝新摘的寒梅。
湘妃竹屏风后传来环佩轻响，肖花兰引着二人穿过曲尺廊，来到里间正厅。
“二位请坐。”
她轻抬下巴示意，眼角余光扫过田恒微微发抖的袖口，薄唇微抿。
二人落座后，林彦秋觉察到田恒身侧微微颤动，那是被命运捉弄之人常有的惶恐。
念及自身际遇，他心中不禁泛起一丝悲悯。刘坤那主管一方的权贵，今后若有意刁难，怕是易如反掌。
想起杨清风老先生临行前的教诲，再看如今桐城风云变幻，林彦秋暗叹，有些锋芒，确该适时敛起。
肖花兰转首对贴身丫鬟轻声道：“时辰已到，启幕罢。”
话音未落，厅外传来机关轻响，壁间暗格徐徐移开，露出一架雕花木屏。屏外竟映出外间客厅景象，林彦秋瞬间了然，肖花兰这是要上演一出隔岸观火的好戏。
廊下铜漏滴水，报着巳时三刻。
光自窗格倾泻而入，将金丝楠木案几上的羊脂玉镇纸照得温润如脂。远处茶肆传来煎茶铫子的吱吱声，与檐下铜铃的叮咚声遥相呼应。
不过片刻，陆强便在两名身着黑眚劲装的侍卫押解下缓步而入。
壁屏上的景致突变，显出英达端坐于黄花梨木罗汉床上，身着玄色纱罗长衫，腰悬墨玉佩，面庞冷峻如霜。
“坐吧，陆掌柜。”
英达唇角勾起一抹讥诮的笑，声音低沉如冬日寒风，“一夜无眠，可有思忖妥当？”
陆强面色如灰，哪还有昨夜的趾高气昂？
林彦秋暗忖，若自己坐于那黄花梨木案对面，倒也别有一番快意。他不经意间朝肖花兰望去，只见她眉梢微扬，与他心有灵犀一点通。
陆强僵硬地扯动嘴角：“谢东家所赐生路，陆某感激涕零。唯望念及同僚情谊，东家能否成全两桩心愿？”
英达手指轻叩乌木茶盏，冷笑道：“但无妨。”
“其一，切莫波及桐城田主事，他宦途未稳，即便事未竟功，流言亦足以毁之；其二，蔡氏不过奉命行事，所有罪责陆某愿一力承担，莫教她受株连。”
陆强拱手及地，额间冷汗湿透皂色葛布长衫。
英达抚须沉吟，指尖轻叩案几，半晌方道：“你且回去候信，这两桩事非我所能定夺。”
陆强知不可强求，起身深深一揖：“拜托东家了。”
英达微微颔首，两名侍卫如影随形地将陆强带出厅外。待人去室空，英达缓步踱至里间花格门前，轻叩三声。
厅堂四角燃着驱蚊的盘香，青烟袅袅绕过金丝楠木雕的云蝠纹案几。廊下冰裂纹瓷缸里养着几尾红鲤，水面上浮着几片新荷。
远处传来更夫敲梆子的声音，报着辰时将尽。
肖花兰依旧板着脸，微微侧首朝身侧的贴身丫鬟投去一瞥。
那丫鬟心领神会，莲步轻移去开门。
英达缓步入室，环顾一周后，来到肖花兰面前微微低头，压低嗓音道：“肖东家，方才所言，您都听见了，接下来该如何处置？”
肖花兰冷笑一声，抬手向对面的林彦秋与田恒一指，声调清冷傲然：“林主簿与田主事都在此。日后我和信商号新设的织造工坊，既已定在桐城试验田落址，这桩事便交由你全权负责，往后还望诸位多多亲近。”
“陆强交代的供词与笔录原件，便当是给田主事的投名状，日后还望他多加照拂。至于蔡氏，她留不得了，就依规开革吧，其余的不再深究。”
着，她轻蔑地哼了几声，又道：“陆强这人，倒是颇重情义，可惜了，本是能干的材质。得饶人处且饶人吧！”
肖花兰完，抬眼冷冷地扫了林彦秋和田恒一眼。
二人立刻默契地起身，林彦秋轻声道：“那我等便不打扰肖东家歇息了。”
肖花兰依旧面无表情地点点头，倦意爬上眉梢，声音低了几分：“墨卿，你得空去请芊芊姑娘吃茶吧，好生安抚一番。”
这话落，林彦秋心领神会，暗忖肖花兰是让他妥善处理，莫要将事态闹僵。
而田恒听了，心下却是一惊，暗想原来有个叫芊芊的女子在帮林彦秋。
眼见事情总算告一段落，田恒才有胆子偷偷打量肖花兰，这一看，只觉惊为人，心道：“这等美貌，不知哪家公子能得此芳心，实在是令人艳羡。”
室内檀香似有若无，窗棂斜斜映出几竿修竹的影子。
墙角的冰裂纹瓷炉里，龙涎香正悠悠吐着细丝。廊下悬着的黄铜漏壶水声潺潺，报着未时将尽。
远处传来货郎的吆喝声，混着茶肆里的丝竹声，给这厅堂添了几分市井烟火气。
二人步出客栈，田恒腋下紧紧夹着一只檀木公文匣。
登上肖花兰备好的马车后，林彦秋递给车夫一袋旱烟，笑道：“有劳师傅驾车出城，寻个人烟稀少处停下。”
田恒心领神会，报以感激的目光。车夫自是遵从，驱车将二人送出城郭，择一僻静所在停驻。
林彦秋含笑道：“田大人，就此别过。”
田恒用力颔首，匆忙奔向田垄深处，良久方疾步返回。
林彦秋转向车夫：“有劳师傅，往临安城演武场去。”
田恒这才开口：“林主簿，今夜我设宴相谢，万望应允。”
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