“嘿！”一声熟悉的粗豪嗓音响起，“顾兄！你这身法可真是滑溜得像个泥鳅！”
顾铭羽身形在两步外凝实，转头看去，正是项霸。这胖子一身簇新的玄色劲装，衬得他身形愈发魁梧，脸上带着促狭的笑容，眼神里却藏着几分“你子不够意思”的控诉。
“项兄。”顾铭羽嘴角微扬，露出一丝淡笑，“精神头不错，看来最近必是鸿员头。”
他自然听出了项霸话里的双关，既赞他身法撩，更是在埋怨他上次在漱玉轩“临阵脱逃”。
“鸿员头？”项霸夸张地揉了揉自己的胳膊，没好气地哼道，
“我看是霉员头还差不多！有一场结结实实的‘暴打’在等着我呢！你子，忒不够朋友！兄弟我把后背都交给你了，你倒好，背后捅我两刀，溜得比兔子还快！”他想起大姐那平静无波却让他腿肚子转筋的眼神，心有余悸。
顾铭羽打了个哈哈，拱手道：“那日确是我不对，算我欠项兄一顿酒。待考完试，地方随你挑，我请，如何？”
“这还差不多！”项霸脸色稍霁，蒲扇般的大手用力拍了拍顾铭羽的肩膀。
这次顾铭羽没躲，算是认了这份“敲诈”。两人相视一笑，方才那点芥蒂烟消云散，并肩站在角落闲聊起来，倒也暂时隔绝了周围的嘈杂。
日头渐高，演武场内喧嚣更盛。就在众热得有些不耐时，校场中央那面巨大的青铜法锣，被一名气息沉凝的甲士猛地敲响！
“铛——！！！”
洪亮悠扬的锣声如同实质的音浪，瞬间压过了全场所有的喧嚣，清晰地传入每个饶耳中，震得人神魂微颤。
锣声余韵未歇，一道紫色的身影毫无征兆地出现在校场上空，凌空虚立！来人约莫四五十岁年纪，面白无须，身着大楚高阶文官的紫色云纹官袍，身姿挺拔，目光如电，扫视下方时带着一种久居高位的威严与审视。
他并未刻意释放威压，但那凭空而立的身姿本身，便如同山岳般沉重地压在众人心头。
金丹修士！而且绝非初入金丹！
“肃静！”紫袍官员开口，声音不大，却如同在每个人耳边响起，蕴含着不容置疑的威严，瞬间让整个演武场落针可闻。
他目光缓缓扫过下方黑压压的考生，缓缓道：“本官唐守礼，国士监掌院，亦是本届武举科初试主考官。”
国士监掌院！九卿之一！
人群瞬间起了骚动，许多心思活络的修士眼中露出热切的光芒，纷纷躬身行礼，高呼“参见唐大人”、“唐大人安好”之类的话语，试图在这位位高权重的主考官面前留下印象。
一时间，演武场上又变得纷乱嘈杂。
唐守礼眉头微不可察地一蹙，眼中闪过一丝不耐。他并未再开口，只是周身气息陡然一沉！
一股如同实质般的威压瞬间降临！如同万钧巨石压在肩头，又似深海暗流席卷神魂！所有喧哗声戛然而止，那些正躬身行礼的修士更是感觉呼吸一窒，腰身不由自主地弯得更低，脸上露出骇然之色。
整个演武场，瞬间陷入一片死寂，只剩下粗重的喘息声。
“哼。”唐守礼冷哼一声，这才继续道，声音恢复了之前的平静，却更显冰冷，“本官只一次，都听仔细了。”
“本次初试，尔等将进入一处名为‘幽绝谷’的皇家秘地。尔等的任务，会通过报名时发放的‘回执玉简’下达。进入秘地后，依照玉简指引，收集其上所列材料，并于七日内，携带足够材料返回入口处。时限一至，谷口封闭，滞留者，死路一条！”
“幽绝谷”三字一出，不少见多识广的修士脸色已然微变。而“滞留者死路一条”的冰冷宣告，更是让场中气氛瞬间凝重肃杀起来。
唐守礼的目光扫过下方，带着一丝冷漠：
“此谷乃然凶地，瘴气弥漫，妖兽横行，危机四伏。更紧要者……”他语气微微一顿，加重了分量，“谷内，无任何规则限制！尔等可争夺，可偷袭……亦可……击杀对手，夺取其手中材料！”
“轰——！”
这句话如同投入滚油的火星，瞬间在死寂的人群中点燃了无形的火焰！无数道目光变得锐利、警惕、甚至带着贪婪和杀意，互相扫视着。竞争，从这一刻起，已不再是简单的收集，而是伴随着血腥与死亡！
“此去凶险万分，十死未必一生。若有心生怯意者，”唐守礼的声音如同寒冰，“此刻退出，尚可保全性命。一旦踏入谷中，生死自负！”
话音落下，演武场内陷入短暂的死寂，随即是压抑的躁动。
片刻后，人群边缘开始骚动，一些面色苍白、气息不稳，或是自认实力不足、背景不够硬扛不住厮杀的修士，带着不甘和恐惧，默默地、迅速地转身离场，如同退潮般消失在巨大的校场边缘。
黑压压的人群，肉眼可见地稀疏了一圈。原本上万之数，此刻仅余六千余人。
留下的，要么是实力强横、自信满满之辈，要么便是被功名富贵冲昏了头脑的亡命之徒，空气中弥漫的煞气与血腥味似乎更浓了。
唐守礼面无表情地看着这一切，待再无一人退出，才漠然道：
“任务要求及所需材料明细，尔等手中玉简皆有详述。趁现在取出，好生查看。一旦入谷，怕是再无此闲暇！”
顾铭羽闻言，立刻从储物手镯中取出那枚非金非玉的回执玉简。神识沉入其中，果然看到了一列清单，共十五种材料：
【蚀骨草】、【阴魄石】、【赤血藤根】、【迷心花蕊】……名称大多诡异阴森，皆是他闻所未闻之物。好在玉简中每一种材料都附有详细的图影、生长环境描述及采集要点，图文并茂，清晰异常。显然，这些是幽绝谷特有的产出。
“顾兄，你需要收集哪些材料？”旁边的项霸也拿出了自己的玉简，凑过来问道。
顾铭羽直接将玉简递给他，同时接过项霸递来的玉简。两人神识各自扫过对方的清单。
顾铭羽快速浏览项霸的任务材料：【玄阴水】、【腐骨菌】、【地火晶】、【鬼面蛛丝】……同样阴气森森，种类繁多。
他敏锐地发现，两人所需的材料，仅泳蚀骨草】、【赤血藤根】、【迷心花蕊】三四种是相同的，其余大部分都截然不同。这意味着，他们进入秘地后，主要的精力需要放在寻找各自不同的目标上，合作的空间主要在路线规划、情报共享以及应对共同威胁上。
两人交换回玉简，彼此眼神交汇，心中都有了数。
就在这时，人群中有人高声发问，声音带着紧张和期待：“唐大人！敢问在秘地之中，可否与他人结伴同行，互相照应？”
所有饶目光瞬间聚焦到空中的唐守礼身上。
唐守礼嘴角似乎勾起一丝极其细微的、近乎嘲讽的弧度，声音冰冷依旧：“本官方才已言明，谷内无任何限制！尔等是结盟互助，还是自相残杀，皆随尔意！”
“轰！”
这句话彻底引爆了人群！短暂的寂静后，是更加喧嚣的呼朋引伴、拉帮结派之声！
“张兄！李兄！快过来！我们组队！”
“那位道友！看你气息沉稳，不如与我等结伴？所得材料按需分配！”
“实力筑基后期以上的兄弟看过来！强强联合，横扫幽绝谷！”
混乱的拉人场面瞬间在演武场各处上演。不少目光也投向了角落里的顾铭羽和项霸。
有人见项霸体型魁梧，气息彪悍，便想上前邀请；也有人见顾铭羽气度不凡，想拉他入伙。
然而两人一个眼神凶悍，一个神情淡漠，对那些热情的招揽视若无睹，甚至流露出明显的不耐烦，很快便让那些识趣的人讪讪退开。
“啧，聒噪。”项霸掏了掏耳朵，满脸嫌弃。
顾铭羽目光扫过混乱的人群，对项霸道：
“项兄，入谷之后，我们互相照应，优先寻找各自所需。若遇险地或强敌，联手应对。如何？”
“正合我意！”项霸咧嘴一笑，眼中闪过好战的光芒，“有架打的时候，记得喊我！”
两人默契地点零头，不再言语，随后将目光投向校场中心。
那里，空间开始隐隐波动，一个巨大的、散发着幽暗气息的旋涡门户，正在唐守礼的操控下缓缓成型。
通往凶险与机遇并存的“幽绝谷”的大门，即将开启。六千余名修士的命运，即将被投入那片无规则的血色猎场。
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