快船调转船头，朝着西北棉坊疾驰而去。越靠近棉区，空气里的气息愈发诡异 —— 往日清新柔软的棉絮香彻底消散，取而代之的是令人作呕的霉腐味，混着若有若无的铁锈腥气。呼吸间，细的棉刺仿佛顺着鼻腔钻进喉咙，又痒又涩。极目远眺，昔日银装素裹的棉田，此刻像是被泼上了一层墨汁，棉桃大多发黑腐烂，沉甸甸地挂在枝头摇摇欲坠。有的棉桃已然炸开，露出里面暗褐色的棉絮；棉坊外晾晒的棉花堆得杂乱无章，全变成了灰黑色，风一吹过，裹着锈粉的棉絮如褐色幽灵般飘起，落在船板上，轻轻一捻，便化作带着腥气的粉末。
“这棉坊怎像遭了火劫？” 金锈侯扒着船舷，手中紧紧攥着摘果剪，生怕棉絮缠住锋利的刀刃，朝着棉坊方向望去，眉头拧成了疙瘩，“连雪白的棉花都烂成这般模样，这棉腐蚀锈比果腐蚀锈更邪乎，百姓没了棉花，寒冬可怎么熬？”
老斩展开王叔赠予的果种袋中裹着的棉坊地图，上面清晰标注着主棉仓的位置。棉仓周围围满了棉农，有的蹲在棉筐旁唉声叹气，有的攥着腐烂的棉桃，对着棉田发怔，显然已被眼前的惨状耗光了气力。“得赶紧去棉仓，棉种若再被腐蚀，明年的棉苗都种不成了。” 他吩咐周师傅将船停靠在棉坊附近的河边。刚一上岸，便听见棉田方向传来 “哗啦” 一声巨响，似是棉架轰然倒塌，众人心中皆是一紧。
走近一看，主棉仓的门大敞着，里面的棉筐东倒西歪，大多已被腐蚀得散了架，暗褐色的棉絮顺着筐缝簌簌掉落，在地上堆成带着锈粉的土丘。几个棉农坐在仓门口，手中握着破损的弹棉弓，脸上写满绝望。其中一人手上缠着绷带，渗出的棉汁中混着锈色，显然是被腐烂棉桃里的硬物划伤。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的棉坊！” 一个棉农见到他们，眼中燃起希望，跌跌撞撞地跑过来。他的衣服上沾满棉絮和锈粉，手中拿着个烂得流脓的棉桃，声音里带着哭腔，“这棉腐蚀锈三前突然出现，熟棉桃一夜之间全烂了，青棉桃也跟着发黑。老棉农李叔去棉田深处的‘老棉树’找‘护棉珠’能救棉花，可他一去不返，之后棉田就成了这副模样！”
芽掏出护海珠，将蓝光对准烂棉桃。蓝光刚触及棉絮，瞬间被染成暗褐色，棉桃上的锈粉牢牢粘在珠子上，怎么擦都擦不掉，反而越擦越黏。“这棉腐蚀锈比果腐蚀锈更顽固，连柔软的棉絮都能腐蚀，棉种肯定也被锈毒浸透，根本没法播种！” 她打开灵泉水囊，倒出些许清水洒在棉桃上。水一接触棉絮，立刻变成褐色，还冒着细密的气泡，棉桃眨眼间就烂成一滩泥。“这锈毒遇水腐烂更快，千万不能让锈棉汁渗进棉田，污染了好棉株！”
众人跟着棉农往棉田深处走去，烂棉桃越来越多，有的地方堆积得厚厚的，踩上去又软又黏，鞋底很快就沾满棉絮和锈粉。地上散落的棉枝泛着褐色，轻轻一折就断，断口处还沾着锈粉。金锈侯不慎踩进烂棉桃堆里，鞋子瞬间被染成褐色，沾满棉絮与锈粉。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋子上仍留下淡淡的锈迹，又痒又疼。“这破锈连棉花都能蚀穿，比果腐蚀锈厉害太多！”
棉农首领张叔长叹一声，指着棉田中央的老棉树道：“那就是老棉树，几十年的老品种，从前结的棉桃又大又饱满，棉絮雪白柔软，如今也遭了锈害。李叔肯定就在树下！”
众人朝着老棉树赶去，只见树枝上还挂着几个烂棉桃，树干上结着厚厚的锈粉，部分地方已然腐烂，树皮轻轻一抠就剥落。树下的泥土被挖开一个深坑，显然李叔曾在此寻找护棉珠，坑边的泥土沾满锈粉，连周围的杂草都枯死了。
“李叔！你在哪？” 老斩朝着坑边大喊。坑底传来微弱的咳嗽声，众人赶忙跑过去，只见李叔蜷缩在坑底，身上裹着厚厚的锈粉与烂棉絮，手中紧攥着一块白色珠子，正是护棉珠。可珠子表面已被锈毒侵蚀得失去光泽，灰蒙蒙一片。
“别碰护棉珠…… 上面锈毒…… 最重……” 李叔气息微弱，望着四周的烂棉桃和枯棉枝，突然老泪纵横，“都怪我…… 不该私自挖老棉树下的土找护棉珠，结果挖开锈矿，连累整个棉田遭了灾，我对不起大伙，对不起这片老棉田……”
话音未落，远处传来 “咔嚓” 一声脆响，一根枯棉枝带着烂棉桃和锈粉轰然坠落，朝着众人砸来。“快躲到老棉树后面！” 众人急忙搀扶着李叔躲到树干后，用厚布护住头脸。即便如此，仍有不少锈粉和烂棉絮溅到身上，皮肤接触之处又痒又疼，有人被树枝划伤，渗出的鲜血一碰到烂棉絮，瞬间变成褐色。
“快用护棉灵光！” 老锅急声喊道，将木灵的绿光与水灵的蓝光相融，又注入灵泉水的净化之力，一道绿蓝相间的护棉灵光激射而出。灵光所到之处，锈毒瞬间被净化，树枝上的锈粉化作普通木屑，烂棉桃里的棉絮重新变得雪白，空气也渐渐清新起来，刺鼻的霉腐味与铁锈腥气消散无踪。老棉树的树枝上，嫩绿的新芽悄然萌发，周围的枯棉枝也开始抽出新枝，地上的烂棉桃经灵光一扫，竟慢慢恢复饱满，虽还带着几分青涩，却已不见腐烂痕迹。
李叔看着渐渐恢复生机的棉田，精神一振，指着坑底的锈矿道：“得把锈矿重新封住！用护棉珠和灵光一起灌注，才能彻底止住锈害，让棉花重归雪白！” 众人迅速分工：老锅用护棉灵光挡住残留锈粉，防止扩散；芽和锈儿将护棉珠放回锈矿入口，还在周围撒上灵泉水，防止锈毒渗出；金锈侯和周师傅则找来干净的泥土与石块，将锈矿严严实实地封起来，又在上面铺了层防水油布，以防棉汁渗入。
护棉珠刚放回原位，便散发出柔和的白光，坑底的锈矿不再冒锈。周围的棉株以肉眼可见的速度恢复生机，枝头的青棉桃渐渐饱满，颜色也从青涩转为诱饶雪白；地上的烂棉桃慢慢干涸，化作滋养棉株的肥料。张叔摘下一个棉桃剥开，雪白柔软的棉絮展露出来，比往日更胜一筹。
李叔从怀中掏出一本《种棉护棉要诀》，书页间记载着各种棉株种植技巧、棉花晾晒方法，还有应对棉花腐烂的偏方，不少页面都沾着老棉絮，显然被反复翻阅。“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻棉农，让大伙按上面的方法种棉护棉，别再像我一样莽撞，毁了大家的生计！”
老斩郑重地接过要诀，心翼翼地擦去上面的棉絮，递给张叔：“我们会联系武林盟，给你们送来新棉种和拾棉工具，还会教大家用护棉灵光定期净化棉田，防止棉腐蚀锈再次出现。” 罢，他催动木灵之力，助棉田萌发新枝。芽则教棉农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉感染的皮肤上，治疗瘙痒红肿；还用灵泉水清洗棉筐和弹棉弓，彻底去除残留锈毒。
接下来的日子里，众人齐心协力清理棉田锈害残留。他们将腐烂严重的棉桃和棉枝清理出去堆肥，整理还能使用的棉花重新装筐；周师傅将护果漆与护棉珠粉末混合，制成 “护棉漆”，涂在棉筐和弹棉弓上。经此处理，工具不仅不怕棉腐蚀锈，还不易沾棉絮，使用起来更加顺手；金锈侯则手把手教棉农们拾棉花，传授识别棉腐蚀锈早期症状的方法，比如棉桃出现褐色斑点、棉絮发暗时，就要及时处理。在众饶努力下，棉田渐渐恢复往日生机。
一日，众人坐在老棉树下，看着棉农们忙碌地拾棉花。有人往棉筐里装着雪白的棉花，有人将棉花晾晒在架上，每个人脸上都洋溢着久违的笑容，空气中再次弥漫起淡淡的棉絮香，令人心旷神怡。棉农们满怀感激，送给每人一筐新拾的棉花，筐子上精心刻着 “护棉之恩” 四个字。棉花雪白柔软，透着清新气息。“谢谢你们保住了棉田，以后我们定会好好守护，绝不再乱挖棉树下的土！”
临行前，李叔将自己的弹棉弓赠予金锈侯。这把弹棉弓弓身由优质桃木制成，弓弦以蚕丝缠绕，打磨得光滑细腻。“这弹棉弓陪了我几十年，帮我弹了无数斤棉花，如今送给你。希望你能像我一样，爱护棉田，让百姓们永远有好棉花用，冬不再受冻！”
返程的快船上，众人手中满载着棉筐、果篮、豆腐、面粉袋等各色物品，身上戴着马皮护腕，盖着蚕丝被和新棉被，望着渐渐远去的棉田，心中满是踏实。金锈侯把玩着弹棉弓，笑道：“这次不仅解决了棉腐蚀锈，还得了筐好棉花，回去做床新棉絮，这个冬肯定暖和！”
周师傅晃了晃手中的护果漆桶，得意道：“我把护棉珠粉末和护果漆混在一起，做出了‘护棉漆’。以后棉筐和弹棉弓涂了这漆，不仅不怕棉腐蚀锈，清理起来也方便多了！”
船行至河道中央，一艘武林媚快船迎面驶来。弟子们神色慌张：“老斩前辈！不好了！东南麻坊出现‘麻腐蚀锈’，麻料变质、麻筐腐蚀，麻农们都快没活路了！麻料是百姓做绳索、织布的必需品，若是麻料全毁了，下百姓的日子可怎么过！”
众人对视一眼，眼神中满是坚毅。老斩高举灵霞霞镰，护棉灵光的绿蓝两色与十二灵的彩光交织，光芒耀眼夺目，连周围的空气都仿佛浸染镰淡的棉絮香。“走！去东南麻坊！”
就在此时，张叔骑马赶来，手中提着几筐新拾的棉花和优质棉种：“这些棉花能做棉絮，棉种你们可送给其他棉坊。带上它们，在麻坊或许能派上用场！” 老斩接过棉筐和棉种袋，朝着张叔挥手致意。快船调转方向，朝着东南麻坊疾驰而去。
船尾的浪花在水面划出一道绿蓝相间的弧线，虹锤上的灵光如同一盏不灭的灯塔，在阳光下闪烁着温暖光芒。众人心中都明白，只要锈害尚存，只要百姓有需，他们便会一直奔走，用自己的力量守护每一片棉田、每一方土地，让太平烟火与棉絮清香永驻人间，让百姓们的生活永远温暖无忧。
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