永乐十二年（1414年）深秋，监国太子朱高炽坐在南京皇宫文华殿的案前，在看一份北征军的粮饷奏报，殿外传来太监尖细的通报声：“陛下遣使至——”他连忙放下朱笔，扶着侍臣的手起身迎驾，臃肿的身躯在青砖地上挪得有些吃力。这位以仁厚闻名的太子，此刻心里清楚，父皇朱棣在漠北的每一封诏书，都是对自己监国能力的考验。
朱高炽的监国，始于永乐六年（1408年）朱棣第一次北征。这位体型肥胖、连走路都需要人搀扶的太子，在接下来的十几年里，先后六次承担监国重任，累计时间超过八年。《明仁宗实录》记载他“日理万机，裁决庶政，靡不允当”（每处理繁多的政务，裁决各种政事，没有不合适的），但是，他的监国生涯始终笼罩在父皇的猜忌与弟弟的觊觎之下。
朱高炽的肥胖是出了名的。据《万历野获编》记载，朱棣曾怒斥他“身肥而怠惰”，甚至命他徒步从皇宫走到孝陵，想以此逼他减重。侍从们偷偷准备了轿子，却被朱高炽拒绝：“父皇是为我好，岂能作弊？”结果走了不到一半就气喘吁吁，最后还是朱棣心软，派内侍用轿子把他接了回来。
朱棣偏爱次子朱高煦，觉得他勇武类己，而朱高炽的仁柔让他时常不满。某次北征前，朱棣故意留下一堆棘手的案件，想看看太子如何处理。朱高炽没有从严惩处，反而释放了数十名因拖欠赋税入狱的百姓，“岁歉民困，当宽宥之”（年成不好百姓贫困，应当宽恕他们）。朱棣回朝后虽有不悦，但看到地方报来的民心安定的奏报，终究没什么。
东宫詹事杨士奇曾在回忆录中写道，朱高炽监国时最爱去的地方是南京的惠民药局。有一次他微服私访，见药局里挤满了求医的灾民，当即命人打开官仓发放粮食，还亲自查看药方，对医官：“药材要真，剂量要足，莫要赚这救命钱。”这段经历后来被画成《监国问民图》，可惜原画已失传。
朱高炽的弟弟朱高煦素有野心，总在朱棣面前诋毁太子。据《明史·朱高煦传》记载，他曾诬陷朱高炽“私纳宫女，荒废政务”，朱棣震怒，派锦衣卫去南京查问。幸亏杨荣及时上奏，那名宫女是宫中旧人，因母亲病重暂留东宫照料，朱高炽才得以洗清冤屈。
还有一次是在永乐十三年，朱高煦暗中指使人伪造太子手谕，让地方官延缓上缴军粮，想借此陷害朱高炽“阻挠北征”。幸好户部尚书夏原吉心细，发现手谕的笔迹与太子平日不符，连夜派人向朱棣禀报。朱棣查明真相后，虽未严惩朱高煦，却将其党羽流放，这让朱高炽意识到，监国不仅要处理政务，还要提防暗处的冷箭。
朱高炽监国期间，最受百姓称颂的是他处理水患的举措。永乐十四年，黄河在河南决口，流民涌入南京。有大臣主张驱赶，“恐生疫病”，朱高炽却在奉门设粥棚，还命人搭建临时住所，“民为邦本，岂能弃之？”他亲自带着杨士奇等大臣到流民中视察，看到一个孩童因饥饿啼哭，当即把自己的糕点分给孩子，这事被画进《流民图》，现存于南京博物院。
在处理政务上，朱高炽有个特别的习惯——每晚都要重看当的奏章。据《明实录》记载，他发现有位知县因直言进谏被朱棣贬斥，特意在奏章上批注：“言虽逆耳，心实忠直”（话虽然听起来不顺耳，但内心实在是忠诚正直的），后来果然将这位知县召回重用。杨荣曾劝他“事已裁决，不必再劳神”，他却：“一着不慎，就可能冤枉好人，懈怠不得。”
永乐十八年，朱棣决定迁都北京，命朱高炽负责南京的收尾工作。当时很多官员不愿北上，朱高炽一面安抚，“南北一体，皆为朝廷”，一面奏请朱棣允许年老体弱的官员留任南京，这个提议被采纳后，不少官员感念其体恤。《翰林记》中记载，有位老御史临别时赠他一首诗：“监国十年恩似海，南京城畔柳如烟”，朱高炽把诗挂在书房，“这是对我的鞭策”。
永乐二十二年（1424年），朱棣在北征途中病逝，朱高炽继位，改元洪熙。他登基后的第一件事，就是赦免了建文旧臣的家属，“既往不咎，宜给还家产”（过去的过错不再追究，应当归还家产），还停止了大规模用兵和郑和下西洋，减免赋税，史称“洪熙新政”。
可惜这位监国多年的君主，在位仅十个月就病逝了。据《明史》记载，他临终前召杨士奇、杨荣等大臣，“朕监国十年，唯憾未能多为百姓做实事”，并叮嘱太子朱瞻基“务守仁政，勿学骄奢”。他的猝然离世，让刚稳定下来的朝政又起波澜。
南京的百姓听朱高炽去世，自发在聚宝门设祭，这种发自民间的悼念，或许是对他最好的评价。而他留下的仁政传统，被儿子朱瞻基继承，开创了“仁宣之治”，让明朝迎来了一段相对安定的时光。正如《明史·仁宗本纪》所赞：“在位一载，用人行政，善不胜书。使假之年，涵濡（hán ru，）休养，德化之盛，岂不与文景比隆哉！”（在位一年，任用人才处理政务，好的事迹写也写不完。如果上给与他更长的寿命，让百姓得到滋润养育和休养生息，道德教化的兴盛，难道不能和汉文帝、汉景帝时期相比吗！）
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