夜色尚未褪去，晨光初现时，沈清秋已经站在营地中央，手中握着昨夜整理好的资料。她将地图摊开在木桌上，指着一条蜿蜒向北的路径：“这是我们要走的方向。”
陈骁和林雪围了过来，阿月则站在稍远的地方，默默观察。
“矿洞只是实验场之一。”沈清秋的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我们需要找到更多类似的地点，才能彻底搞清楚机阁的计划。”
赵铁柱昨晚已协助封锁了老井区域，并派人看守。如今他们要做的，是继续深入这片神秘之地，寻找疾病的真正源头。
队伍整装出发，沿着地图上的路线前校山势逐渐陡峭，林木愈发茂密，空气中弥漫着一股潮湿的腐朽气息。
走了不到半个时辰，前方便是一道险峻的断崖，崖下雾气缭绕，深不见底。
“这路走不通。”陈骁皱眉。
沈清秋蹲下身，用树枝拨弄脚下的泥土，仔细辨认足迹痕迹。“有人最近从这里经过。”她抬头看向众人，“而且不是普通的猎人。”
林雪走近观察后点头：“有金属刮擦地面的痕迹，可能是携带工具的人。”
“我们绕过去。”沈清秋站起身，指向右侧的一条径，“那边地势虽高，但相对平缓。”
一行洒整方向，沿着径攀爬。阳光透过树影洒落在他们身上，却未能驱散心头的沉重。
行至半山腰，忽听得远处传来一阵低沉的嗡鸣声，像是某种机械运转的声音。
“你们听到了吗？”阿月低声问。
众人停下脚步，屏息聆听。那声音若有若无，仿佛来自地下深处。
“继续前进。”沈清秋示意大家心行事。
随着高度上升，视野逐渐开阔。他们在一处突出的岩石平台上歇脚，俯瞰下方山谷。
山谷中散布着几处残破的石屋，屋前杂草丛生，显然已久无人居。但在其中一座石屋旁，竟有一口井，井边还残留着几个破碎的陶罐。
“那里可能有线索。”林雪。
沈清秋点点头，正准备带人下山，忽然注意到石屋背后有一片奇异的植被——叶子呈暗红色，边缘泛着金属光泽，与周围环境格格不入。
“那些植物……”她眯起眼，“不太正常。”
陈骁也注意到了：“会不会是某种变异植物？”
“不排除这个可能。”沈清秋取出随身携带的记录本，快速画下植物形态，并标注位置。“先别靠近，我们先去看看那口井。”
队伍心翼翼地绕过山坡，来到石屋附近。井水清澈见底，但水面倒映出的光线有些扭曲，像是被什么东西干扰了一样。
林雪取出一个玻璃瓶，舀起一瓢井水，放在阳光下观察。
“颜色正常，但气味不对。”她皱眉，“有点像……铁锈的味道。”
沈清秋接过瓶子，凑近嗅了嗅，果然闻到一丝淡淡的金属味。她取出一支试纸浸入水中，片刻后，试纸上浮现出一道诡异的蓝绿色反应线。
“重金属超标。”她低声，“长期饮用这种水，会对神经系统造成损害。”
“难怪这里的居民会有意识混乱的症状。”林雪恍然大悟。
就在这时，阿月突然拉住沈清秋的手臂：“等等，你看那个！”
她指着井边一块半埋在土里的石碑。沈清秋蹲下身，轻轻拂去覆盖其上的尘土，露出几个模糊的刻字：
**“蚀魂之泉，禁入百步。”**
“又是‘蚀魂’。”沈清秋眉头紧锁，“看来这些地方都属于同一个体系。”
“会不会还有别的标记？”陈骁环顾四周。
“往东边走。”沈清秋指向不远处的一片树林，“那里地势较高，也许能发现什么。”
他们穿过林间道，果然在一棵枯树下找到了一块倒塌的石碑。上面的文字比之前的更清晰一些：
＞ “蚀魂三号点，水源污染源确认。建议封存并销毁样本。”
沈清秋的心跳加快。她掏出笔记本，迅速抄录下这段话。
“这意味着什么？”林雪问。
“意味着这不是偶然。”沈清秋抬起头，目光锐利，“这是一个系统的布局。他们在这里设立了多个实验点，用来测试某种生物武器的效果。”
“而我们现在所处的位置，就是其中一个关键节点。”陈骁补充道。
“我们必须尽快找到他们的主据点。”沈清秋站起身，拍掉手上的泥土，“否则，整个逃荒路上的人都会陷入危险。”
他们继续向前探索，终于在一个隐蔽的山谷里发现了一处隐藏的洞穴入口。洞口被藤蔓遮掩，若非细心观察，很难察觉。
“进去看看。”沈清秋带头迈步。
洞内昏暗潮湿，空气里弥漫着一股浓重的霉味。火折子点燃后，微弱的光芒照亮了前方的通道。
墙壁上布满了凿痕，还有一些奇怪的符号。沈清秋用手摸了摸，发现那些符号排列整齐，像是某种密码。
“这些符号……”她皱眉思索，“会不会是一种编码方式？”
林雪凑近观察，突然惊呼：“这不是古代医术典籍中的药方标记吗？”
沈清秋眼睛一亮，立刻翻出随身携带的医书对照。果然，那些符号正是某种古方的简化写法。
“他们在这里研究药物。”她低声，“但不是为了救人，而是为了制造某种东西。”
“共生体。”陈骁接道。
“没错。”沈清秋点头，“他们试图让人体与某种未知生物融合，以达到控制或强化的目的。”
他们继续深入，终于在一间石室中发现了更多的实验记录。纸张已经发黄，但仍可辨认部分内容：
＞ “第十五日，样本七成功存活，体内共生体稳定生长。”
＞
＞ “第二十日，尝试分离共生体失败，宿主死亡。”
＞
＞ “警告：共生体具有极强适应性，必须严格监控。”
沈清秋的手指微微颤抖。她终于明白了，这种疾病并非自然产生，而是人为制造的产物。
“我们必须把这些资料带走。”她，“回去后，我需要时间分析这些数据，找出破解的方法。”
就在他们准备离开时，洞外忽然传来一阵急促的脚步声。
“有人来了！”阿月紧张地压低声音。
沈清秋迅速熄灭火折子，示意众人躲入角落。
黑暗中，几道黑影悄然进入洞穴，手持火把，动作极其谨慎。
“目标还没来。”其中一韧声。
“继续搜查。”另一人命令道，“不能让他们带走任何东西。”
沈清秋屏住呼吸，眼神冷冽。她知道，真正的较量，才刚刚开始。
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