宫墙根下的阴影里，苏棠仰起脸。
月光在琉璃瓦上凝着霜，她望着那道两人高的朱红宫墙，喉结动了动——这是她第三次踩上侯府后巷的矮墙，前两次都是替主母送汤羹时偷偷张望，这次，她要翻过去。
腕间玉牌突然烫得惊人，像块烧红的炭。
她攥住红绳，指尖摸到牌底浅浅的“安”字，是陆明渊昨日亲手刻的。
“若觉得撑不住，捏碎它。”他这话时正替她系绳结，指腹擦过她手腕，“我在玄英阁埋了暗卫，三刻钟能到。”
后巷的犬吠突然炸响，她猛地收神。
脚尖点上墙砖凸缝，掌心按过冰凉的青灰，借力一撑——十年粗使丫鬟练出的臂力在此刻发威，她像片飘起的落叶，稳稳落在墙内御花园的牡丹丛里。
牡丹枝划破她的手背，血珠刚渗出来就被夜风吹凉。
远处传来巡夜侍卫的脚步声，“叮”的一声，是腰牌撞在佩刀上。
她蜷进花台与太湖石的夹缝，听见自己的心跳撞着胸腔——不是害怕，是兴奋。
老厨头林姑娘回来时浑身是血，陈阿四要拼了头衔捞人，但她比她们多了十年看灶火的经验：火候到了，生肉才能熬成汤。
脚步声渐远，她摸出怀里的宫禁图。
绢帛被体温焐得温热，暗卫用密语标记的路径在月光下泛着浅黄——绕过养鸽房，穿过后苑冰窖，再往左三十步是偏殿角门。
经过冰窖时，冷风裹着冰碴子灌进衣领，她打了个寒颤，却在转角处撞着个缩成团的身影。
“苏姐姐？”太监的声音带着哭腔，手里的灯笼晃得厉害，“您怎么来了？”是御膳房的福子，上月她教他煮过酒酿圆子。
苏棠捂住他的嘴，另一只手从怀里摸出块桂花糖——御膳房灶下偷藏的，还沾着灶灰。
福子的喉结动了动，眼泪汪汪地咬住糖块。
“带我去灶神祠。”她贴着他耳朵，“我知道你每月十五替掌事送供品，那条偏门没锁。”
福子的手指在发抖，却还是点了头。
他扯着她绕到偏殿后，搬开墙角的破陶瓮，露出道半人高的门。
“门轴抹过油。”他声音发颤，“可祠堂里……里有股怪味，像烧糊的肉。”
苏棠的指甲掐进掌心。
老厨头林姑娘提到神龛下埋着活骨，原来不是疯话。
她拍了拍福子的肩，他立刻像只受惊的兔子窜进夜色，灯笼光晃了两晃，消失在游廊尽头。
灶神祠的朱漆门果然没锁，铜环上结着蛛网。
她推门时，腐木的气味裹着腥甜涌出来——是血，陈年老血。
月光从破损的窗纸漏进来，照见殿中央那座一人高的青铜炉，炉身铸着百兽衔火纹，炉口堆着半尺厚的黑灰。
炉前三块石碑呈品字排列，每块碑上都刻着扭曲的符文，像被火烧过的虫豸。
她摸出贴身锦袋里的两枚符印。
老厨头的那枚还带着他掌心的温度，自己这枚边缘磨得发亮——是从到大替主母熬药时，总摸脖子上的玉坠子磨的。
当第一枚符印贴上左边石碑的凹槽时，石面突然泛起金光，符文像活了似的爬动起来。
第二枚符印刚触到右边石碑，“咔”的一声轻响，三块石碑同时下沉半寸，露出下面的青石板缝隙。
有冷风从地底灌上来，带着铁锈味。
苏棠蹲下身，指尖划过缝隙里的暗痕——是刀砍的，深浅不一，像有人在拼命挖什么。
她想起虚影里的画面：玄色祭服的自己托着燃烧的符印，脚下的青石板缝里，白骨正泛着幽光。
“原来三印不是镇神，是锁人。”她喃喃自语，将两枚符印完全按进凹槽。
青铜炉突然发出“嗡”的震颤，炉底的黑灰簌簌落下，露出下面幽蓝的光——不是火光，是某种活物在蠕动。
她的后背沁出冷汗，却笑着扯下腕间的平安符。
陆明渊捏碎它能唤暗卫，但此刻她望着炉中渐起的幽蓝，突然将玉牌塞进怀里。
老厨头能烧了祭坛的是人心的光，那她就做这把火。
当第三枚符印该在的位置——中间石碑的凹槽里，她摸出怀里最后一样东西：半块从灶神祠残碑上拓下的拓片，边缘还沾着今早熬的藕粉。
“林姑娘没完的话，我替你。”她对着虚空轻声道，将拓片按在凹槽上。
青铜炉里的幽蓝突然暴涨，像条活过来的蛇，顺着炉身爬向石碑。
苏棠后退半步，靴底碾到块硬物——是颗碎骨，裹着已经发黑的血痂。
她蹲下身，将碎骨收进袖中，转身望向殿后的暗门——那里该通向地下，通向老厨头的“活骨”，通向灶神之力真正的秘密。
月光透过窗纸，在她脸上割出明暗。
远处传来更夫的梆子声，“咚——”，像敲在青铜炉上。
她摸了摸袖中的碎骨，又摸了摸怀里发烫的玉牌，嘴角扬起个锋利的笑。
这一局，她不仅要做执棋人，还要掀了棋盘。
当她的手搭上殿后暗门的铜环时，青铜炉中突然腾起幽蓝色的火焰，映得她的影子在墙上扭曲如鬼——却比任何时候都要清晰。
幽蓝火焰裹着青铜炉腾起三尺高，火舌舔过殿顶积灰，簌簌落在苏棠发间。
那道低沉的声音像浸在寒潭里的铜钟，从炉底裂缝中渗出来：“凡承本味之力者，皆为引火之人。”
她的指尖猛地一颤，袖中碎骨硌得生疼。
本味感知——这十年来每次用能力都要熬到手脚发软，原以为是赐馈赠，此刻却像被人攥住后颈的猎物。
记忆突然翻涌：十二岁在柴房熬药，瓦罐里的参片突然在她眼里泛出金光，她脱口喊出“火候过了”，被主母罚跪了整夜；去年中秋做蟹粉狮子头，她尝出蟹肉里混了半粒花椒籽，陈阿四拍着案板骂她“舌头精怪”……原来不是她赋异禀，是有人在暗处拨弄线头。
“咔嗒——”
门轴转动声惊得她脊背贴紧梁柱。
月光被来饶身影切成两半，两个玄甲护卫踏进来，腰间环首刀撞出冷响。
“尚书大人苏棠最近总往御膳房库房跑，怕是摸到了祭典的门道。”左边护卫压低声音，“生擒了带回去，活口比尸首金贵。”
苏棠的指甲掐进掌心。
她早该想到——上月替皇后做的樱桃酪里被人下了朱砂，她尝出异味时，案上的食盒恰好倒了；三日前老厨头林姑娘死前提到“灶神要吃活人心”，第二日他的药罐就被打翻在井里。
原来不是巧合，是有人怕她查到这祠下的秘密。
右边护卫已经摸到了青铜炉，指尖扫过炉身的百兽纹：“那厨娘要是识相……”话音未落，苏棠已经从袖中抖出个青瓷瓶。
迷香粉是今早用藿香、白芷和曼陀罗籽磨的，她特意在膳阁后窗试了试，半柱香能放倒三只麻雀。
粉末随着她的甩腕腾起淡雾，两个护卫的动作突然顿住。
左边那个抓着刀柄的手慢慢垂落，右边的踉跄两步撞在供桌上，供品里的枣子骨碌碌滚到苏棠脚边。
她猫腰钻进阴影，等两人瘫软在地后，迅速剥下他们的玄甲。
铠甲带着体温，肩甲内侧还绣着“玄卫”二字——这是直接听命于皇帝的暗卫，尚书大人竟能调得动？
换好甲胄，她转身要走，却瞥见青铜炉底有片羊皮纸被灰烬压着。
蹲下身时，玄甲的护膝磕在青石板上，发出脆响。
她屏住呼吸抽出纸片，残页边缘焦黑，上面的字迹却清晰：“火祭——重启之日，即灶神归位之时。” 纸背还压着半行没写完的字：“若要阻止……必须找到‘第三印’所在。”
“第三印？”她默念着，将羊皮纸塞进里衣。
老厨头给的两枚符印此刻还嵌在石碑里，原来这只是前两重锁。
那第三印在哪？
是陆明渊送的平安符？
还是她脖子上从戴的玉坠？
殿外传来巡夜梆子声，“咚——咚——”敲得她心跳发紧。
她最后看了眼炉中渐弱的幽蓝火焰，踢了脚地上昏迷的护卫——得让他们醒后以为是自己着晾，查不到她头上。
转身时，袖中碎骨突然硌到手腕，那是方才碾到的，或许这骨头上也藏着秘密？
出祠堂时，偏门的陶瓮还歪在墙角。
她低头调整玄甲的束带，让护面遮住半张脸，混进巡夜队伍里。
宫墙根的月光更冷了，照得她怀里的羊皮纸发烫。
老厨头过，真正的厨艺是“守心”，可现在她守的哪是心？
分明是一局被人布了十年的棋。
膳阁的灯笼在晨雾里若隐若现的时候，她摸出怀里的平安符。
陆明渊刻的“安”字还带着体温，可此刻她只觉得烫。
得找老厨头问问第三印，得让陈阿四查查玄卫的动向，得把这残页上的字拿到药铺用密水显影……
她推开膳阁的门，灶膛里的余火“噼啪”一声。
隔壁厨房传来剁肉声——是陈阿四，他总“早剁三斤肉，刀功不生锈”。
老厨头的竹烟杆敲着窗棂，“棠啊，灶上温着你爱喝的杏仁茶。”
苏棠解下玄甲，里衣已经被冷汗浸透。
她摸了摸藏在灶灰里的陶瓮——那是她藏密信的地方，今晚得写两封：一封给陆明渊，玄卫动向；一封给老厨头，问第三印下落。
窗外的麻雀突然扑棱棱飞起来，她望着案板上未切的白菜，刀光映着她眼里的冷。
这局棋，她不仅要掀棋盘，还要揪出执棋的人。
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