扬州城的早春，垂柳刚抽出嫩芽，运河上的冰面尚未完全消融，元镖局却已沉浸在一片喜庆的氛围郑林远站在总舵门前，看着工匠们将崭新的红绸挂上飞檐，心里却隐隐有些不安。前日，漕运衙门八百里加急送来的喜报还在案头，上面赫然写着要为元镖局颁发“下第一镖”的殊荣，如此高调的表彰，在漕运史上实属罕见。
“掌柜，胡文远的人在码头散布谣言，这表彰是您用银子买通了官府。”苏婉娘匆匆赶来，手中的情报信还带着潮气，“还有人，漕运衙门此举是为了打压徽商，平衡江南商道势力。”
林远摩挲着手中的喜报，宣纸边缘的暗纹在阳光下泛着微光。他清楚，这份荣耀既是对元镖局多年努力的认可，更是一场无形的考验。自建立标准化仓储系统后，镖局的货物损耗率降至大明最低，运输时效提升三成，商户满意度高达九成，这些实打实的数据虽为表彰奠定了基础，但漕运衙门突然的高调嘉奖，背后必定另有深意。
三日后，漕运总督王大饶官船缓缓驶入扬州码头。甲板上，三十六名锦衣卫身披飞鱼服，腰悬绣春刀，分列两排，气势威严。码头上早已挤满了围观的百姓和各地商户，议论声此起彼伏。
“听这次表彰规格极高，连京城的工部都派人来了！”
“元镖局确实厉害，我家的丝绸交给他们运，从未出过差错。”
“哼，指不定背后有什么交易，胡东家的徽商商会可不比他们差！”
林远率领枢护卫队和镖局上下，在码头恭敬迎接。王大人下船后，目光扫过整齐列队的镖师，落在林远身上：“林掌柜，此次表彰，乃是圣上听闻了元镖局的功绩，特命本官前来。这些年，你们保障漕运安全，革新运输之法，实乃大明商户之表率。”
简短的寒暄后，众人移步至扬州府衙。大堂内，工部侍郎展开圣旨，高声宣读：“奉承运，皇帝诏曰：扬州元镖局，自创立以来，于漕运一事多有建树。其首创接力运输、组建专职护卫、革新仓储之法，不仅使商路畅通，更惠及百姓民生。特赐‘下第一镖’金匾，望尔等再接再厉，为我大明商运再立功勋......”
金匾缓缓抬起，“下第一镖”五个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。林远率众人跪地谢恩，心中却在思索：圣上对商业之事向来谨慎，此次亲自下旨表彰，必定是漕运衙门在朝中多方运作的结果。而这背后，是否与胡文远日益膨胀的势力有关？
表彰仪式结束后，王大去独留下林远：“林掌柜，此次表彰，既是嘉奖，也是责任。胡文远暗中扩充海上势力，其船队动向诡秘，朝廷希望元镖局能协助官府留意动向。”王大人语气一顿，意味深长道：“不过徽商根基深厚，行事还需谨慎。”
林远心中一震，这才明白朝廷深意。表面是褒奖，实则是希望镖局能制衡徽商。“卑职明白，定当暗中查探，绝不打草惊蛇。”
消息很快传到徽州。胡文远盯着手中的密报，翡翠扳指被捏得咯咯作响。书房内，来自东瀛的浪人首领山田信长跪坐在地，刀刃寒光映着他脸上的刀疤。“胡桑，我们的火器已经准备就绪，是否要......”
“不急。”胡文远抬手制止，眼中闪过阴鸷，“林远现在风头正盛，硬碰硬只会让朝廷抓住把柄。通知所有商船，近期低调行事。”他走到窗边，望着远处的新安江，“但该准备的，一样都不能少。”
扬州城内，表面的欢庆下暗潮涌动。林远安排刘庆福带领情报组，伪装成普通商船，在徽州海域附近巡查。然而每次接近徽商船队，对方总能提前察觉，巧妙避开。
“掌柜，徽商的船队似乎对我们的行动了如指掌。”刘庆福满脸懊恼，“我们换了三次暗号，他们都能识破。”
林远眉头紧锁，突然想起表彰当日，在人群中看到的几个陌生面孔。那些人衣着普通，却在角落里一直盯着镖局众人。“苏婉娘，立刻查一下近期出入扬州的徽商眼线，重点排查与漕运衙门有关联的人。”
果然，经过细致调查，发现漕运衙门内一名文书，每月都会收到来自徽州的神秘信件。当林远将证据摆在王大人面前时，对方却长叹一声：“徽商在朝中根深蒂固，此人背后牵扯太多，暂时动不得。林掌柜，以后行事，只能更加心了。”
与此同时，胡文远正在谋划新的布局。他通过朝中关系，施压漕运衙门，颁布新的商船通行条例。条例中诸多条款看似平常，实则处处针对元镖局：比如规定商船夜间航行必须申请特别许可，而审批权却牢牢握在与徽商交好的官员手中；又要求所有护卫队火器必须重新登记，借机拖延镖局的装备更新。
林远看着新颁布的条例，苦笑一声。这一招釜底抽薪，既不落下把柄，又能慢慢削弱镖局实力。“传令下去，所有商船白集中运输，避开夜间限制。火器登记一事，让马奎亲自去办，务必盯紧每个环节。”
在这场看不见硝烟的战争中，“下第一镖”的金匾在阳光下依旧耀眼，却也成为了元镖局的枷锁。林远站在匾额下，望着远处繁忙的码头，心中明白，这只是个开始。胡文远的反击才刚刚拉开序幕，而朝廷的态度暧昧不明，未来的路，只会更加艰难。但他眼神坚定，握紧拳头——元镖局既然扛起了这面大旗，就绝不会轻易倒下。
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