“三哥，” 曾国宇的声音平静无波，还带着点无奈的笑意，“话不能这么。‘卖’？多难听。薛都统那是真心赏识你。再了，”
他话锋一转，那抹笑意里渗出一丝不易察觉的冷，“这些年，你在弟弟我这儿的开销，可真不算。烟土、花销、替你平的那些个事儿……桩桩件件，金山银海堆出来的。我，可从来没跟你提过一个‘还’字吧？”
他站起身，绕过宽大的书桌，踱到曾国泰面前。那居高临下的姿态，带着无形的压迫。曾国泰本能地想缩进椅子里。
“如今呢，咱们这个难关，算是暂时趟过去了。” 曾国宇伸手，像安抚一只受惊的猫狗，轻轻拍了拍曾国泰紧绷的肩膀。
那触碰本该传达一丝温情，却只让曾国泰感到一阵冰冷的滑腻。“薛都统要带你走，那是你的前程。可哥哥你若是真觉得委屈，实在不肯跟他去南京……” 他顿了顿，观察着曾国泰骤然抬起的、混杂着惊愕和一丝渺茫希冀的脸，慢悠悠地继续道，“那……就留下来。”
留下来？
这三个字像惊雷一样在曾国泰混沌的脑子里炸开！他难以置信地抬起头，直勾勾地盯着曾国宇那双深不见底的眼睛。这跟他预想的剧本完全不一样！
他以为自己是来发泄怨气的囚徒，没想到对方竟轻飘飘地递给他一把钥匙？难道……难道还能有后路？
“只要我还在督军这个位置上一，” 曾国宇的声音带着一种施舍般的宽容，却又无比清晰地划定了界限，“我还跟以前一样，养着你。烟膏子，少不了你的。”
养着你……
这三个字像裹着蜜糖的毒药。它是曾国泰过去赖以生存的基石，却也是禁锢他灵魂的枷锁。
留在熟悉的地方，有熟悉的烟土供应……这诱惑巨大得让他心脏狂跳。
但曾国宇紧跟着的那一句，却像一盆冰水兜头浇下：
“不过，” 曾国宇微微俯身，凑近了些，声音压得低了，话语却像淬了冰的针，精准地扎进曾国泰最敏感的神经，“想过得像在薛都统府上这半个月那么……‘阔绰’？顿顿山珍海味，绫罗绸缎，连伺候的下人都翻几倍？呵，弟弟我这点薄产，是真做不到。”
他意味深长地停顿了一下，目光扫过曾国泰身上那件薛府置办的、质地明显比往日精良许多的杭绸长衫。
“三哥，二哥那儿，你是一分钱也抠不出来的。好好想想……” 曾国宇的声音带着一种魔鬼般的诱惑和冷酷的提醒，“这半个月，你过的日子，到底是‘有滋味’的时候多呢？还是……‘难受’的时候多？”
这句话像一把钝刀子，狠狠搅动着曾国泰的记忆。薛常麟枯爪般的抚摸、镶铜马刺的冰冷声响、窒息般的屈辱、后脑撕裂般的剧痛……与那些奢华的物质享受、上好的烟土供应、暂时摆脱追捕的喘息交织在一起，形成一幅混乱而痛苦的画面。
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