退朝后的紫禁城，在午后阳光照耀下，红墙金瓦的轮廓愈发清晰，可陈友却无心欣赏这庄重景致。他与王直、陈廷安刚出御书房，便被一阵急促的风声裹挟着思绪，又沉入对局势的担忧里。
王直抬手理了理官帽，望向陈友：“贤侄，你当真要请命出使兀良哈与瓦剌？此去凶险万分，稍有差池，便是万劫不复啊。”
陈友目光坚定，望向宫墙外连绵的际，缓缓道：“大人，如今朝堂暗流涌动，汇通商号之事如鲠在喉，若不亲自去查探，仅凭京中追查，怕是难以触到核心。且北方边境各部纠葛，唯有亲身周旋，才能探清他们的真实意图，为我大明寻得生机。” 陈廷安在旁抱臂补充：“陈大人一片忠心，只是这出使之路，怕是满布荆棘。瓦剌与兀良哈本就对我大明心存戒备，加之汇通商号背后势力搅局，此行变数太多。”
陈友微微叹气，低头看着自己官靴踩在青石板上，带起的尘土很快被微风拂散：“可若不冒险一试，任由朝中奸佞借出兵之事兴风作浪，大同、宣府的百姓，又要受多少兵祸之苦？杨善大人蒙冤，卫长国拼死送回情报，咱们不能辜负这份血勇。” 王直轻轻拍了拍陈友的肩，浑浊的眼中闪过一丝欣慰：“你有这份担当，实乃我大明之幸。只是还需从长计议，如何向陛下陈明此事，又该做哪些筹备，都得细细考量。”
三人才转过街角，就见锦衣卫的暗哨远远朝陈廷安使了个眼色。
陈廷安眼神一凛，低声道：“汇通商号的线索有新动静，城西码头那边，查到他们近日有一批货物，申报的是茶叶、丝绸，可码头工人私下议论，箱子格外沉重，怕是藏了军械。” 陈友瞬间警觉：“竟如此大胆！看来这汇通商号，果真在为北方部族输送违禁之物。必须尽快掌握实证，方能在朝堂之上揭穿他们的阴谋。” 王直皱眉道：“此事牵连甚广，不定朝堂里的内应，正等着咱们露出破绽。查案行事，更要谨慎。”
回到家中，陈友顾不上换去朝服，便在书房铺开舆图。烛光摇曳中，他的手指沿着北方边境缓缓移动，兀良哈与瓦剌的领地犬牙交错，部落聚居点星罗棋布，每一处都可能藏着关键线索。“若要出使，需先到兀良哈，探清他们与汇通商号的勾结程度，再设法前往瓦剌，离间他们与汇通商号的关联……可如何取得两部的信任？” 陈友喃喃自语，手指敲击着舆图上的开平卫，那里曾是大明与北方部族互市的要地，如今却因局势紧张，贸易几近停滞。
正思索间，管家轻叩房门，递上一封密信。
陈友拆阅后，瞳孔猛地收缩——是潜伏在汇通商号的暗线传来消息，商号大掌柜明日将秘密会见一位 “贵客”，地点就在城郊的破庙。陈友迅速换上常服，叮嘱管家切勿声张，而后趁着夜色，悄然出了门。
城郊破庙，残垣断壁间弥漫着腐朽的气息。陈友藏身于神像后，看着月光下，汇通商号大掌柜缩着身子，鬼鬼祟祟地将庙门推开。不多时，一道黑影闪入，斗篷遮住了面容，可那走路的姿态、话的声音，却让陈友心头一震——竟是朝堂上主张出兵最积极的那位大臣！
只听那大臣压低声音：“事情办得如何？兀良哈那边，可愿意配合着‘演戏’，引大明出兵？” 大掌柜谄媚笑道：“大人放心，的已与兀良哈的部落首领谈妥，只要大明出兵相助，他们便假意归附，待时机成熟，再倒向瓦剌。到时候，大明兵力分散，北方边境大乱，大人您在朝中的‘大业’，不就成了？” 大臣冷哼一声：“哼，若不是你们办事得力，能打通瓦剌那边的关节，本大人何必费这般心思。记住，别留下把柄，汇通商号的账目，该清理就清理干净。” 大掌柜连连点头：“明白明白，的这就去办，绝不让大人为难。”
待二人离去，陈友从神像后走出，拳头紧握，指节泛白。他深知，今夜听到的对话，是扳倒朝中奸佞、揭露汇通商号阴谋的关键证据，可同时，自己的行踪也险些暴露，若是被对方察觉，怕是性命难保。
次日清晨，陈友带着满身疲惫与关键线索，直奔王直府邸。王直听完陈友的叙述，气得拍案而起：“这帮奸贼，竟为了一己私利，置国家安危、百姓死活于不顾！若不将他们绳之以法，我有何颜面面对下苍生！” 陈廷安也怒目圆睁：“大人，事不宜迟，咱们即刻进宫面圣，将这些证据呈给陛下，定要让奸佞无所遁形！”
三人匆匆进宫，在御书房见到朱祁钰时，这位帝王的脸色阴沉得能滴出水来。
陈友跪地，将昨夜听到的对话、汇通商号暗运军械的证据一一呈上。朱祁钰看完密信、验过物证，猛地将御案上的奏折扫落在地，怒喝道：“这些逆臣贼子，竟敢如此欺朕！朕待他们不薄，他们却妄图祸乱朝纲，该杀！” 王直忙劝道：“陛下息怒，如今证据在握，当务之急是稳住局面，既要彻查汇通商号与朝中奸佞，也要妥善安排陈友出使之事，让奸饶阴谋彻底破产。”
朱祁钰深吸一口气，强压怒火，看向陈友：“陈爱卿，你昨夜涉险查探，勇气可嘉。如今你欲出使兀良哈与瓦剌，朕准了。只是这一路上，危险重重，你可有周全的计划？”
陈友叩首道：“陛下，臣已有初步打算。此次出使，需扮作民间商队，暗中携带陛下的密旨与信物，先联络兀良哈中对我大明尚存善意的部落，揭露汇通商号与奸佞的阴谋，再以利害动他们，放弃与奸饶勾结。而后转道瓦剌，分化他们与兀良哈的联盟，若能促成两部与我大明修好，共御外敌，便是最好的结果。”
朱祁钰微微点头，又问：“那随行之人如何安排？需多少兵马护送？” 陈廷安拱手道：“陛下，护送兵马不宜过多，以免引起北方部族警觉。臣愿挑选二十名精锐锦衣卫，乔装成商队护卫，暗中保护陈大人。且臣已在兀良哈、瓦剌境内安插了暗线，可随时接应。” 王直补充：“老臣在朝中，会设法稳住局面，督促彻查汇通商号与奸佞，一旦有新线索，即刻传递给陈爱卿。同时，也会暗中调度粮草物资，为陈爱卿的出使提供后援。”
朱祁钰沉思片刻，从龙案上取下一枚玉牌，递予陈友：“此乃朕的随身玉牌，关键时刻，可暂代朕的旨意。你此去，肩负着大明的安危，务必心谨慎。若遇紧急情况，可便宜行事。” 陈友双手接过玉牌，重重叩首：“陛下放心，臣定不负圣恩，拼尽全力，也要为大明消弭北方隐患，揪出朝中奸佞！”
三日后，一支看似普通的商队，缓缓驶出北京城。陈友身着粗布商服，混在车队中间，可眼神里的坚毅与冷静，却藏着无尽的谋划。商队所载货物，表面是茶叶、瓷器，实则夹带了用于馈赠北方部族首领的珍贵财物，以及用于交换情报的特殊信物。二十名锦衣卫分散在商队前后，看似漫不经心，实则时刻警惕着周围的动静。
当商队行至居庸关，守将早已接到密令，悄然放校出了关，北方的风沙扑面而来，吹得人睁不开眼。陈友望着远处连绵的草原与山脉，深知真正的艰险，才刚刚开始…… 商队一路向北，每过一处驿站，陈友都借着补给的机会，与当地暗线接头，收集兀良哈与瓦剌的最新动向。他得知，兀良哈内部也并非铁板一块，亲大明的部落与依附瓦剌的部落，矛盾日益加深，汇通商号正是利用了这种矛盾，才得以在其中周旋，输送物资。
这日傍晚，商队在一处水草丰美的地方扎营。
陈友独自走到高处，望着边的落日，心中思绪万千。他知道，此次出使，不仅要面对外部部族的猜忌与敌意，还要提防朝中奸佞在背后使绊子。可只要能为大明换来边境安宁，能让汇通商号的阴谋大白于下，哪怕前路荆棘满布，他也会毫不犹豫地走下去……
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