“易河。”
这个名字从皇帝口中吐出，带着一种久远而冰冷的熟悉感，像一把生锈的、却依旧锋利的钥匙，猛地捅进了少年记忆深处最不愿触碰的角落。
易河……是啊，易河。
这个名字，这个身份，已经被他刻意遗忘、埋葬了太久太久。
久到他几乎真的以为自己就是那个叫做孟时宴、会围着宋知婳嬉笑打闹、偶尔耍赖撒娇的少年。
如今骤然被提起，竟有种恍如隔世的不真实感，随之而来的便是排山倒海的、几乎要将他淹没的恐慌和绝望。
皇上听到他那声虚弱的“做梦”并不恼怒，反而像是看到了什么有趣的挣扎，嘴角那抹玩味的笑意更深了。
他好整以暇地欣赏着孟时宴骤然变化的脸色和那双瞬间失去所有光彩、只剩下震惊与恐惧的眼睛。
皇帝的声音变得更加轻柔，却也更显残忍，每一个字都像淬了毒的冰针，精准地刺入孟时宴最痛的神经：
“你，若是外面那个正为了你拼死搏杀、不惜深陷重围的人……她知道吗？”
孟时宴的瞳孔疯狂震颤，呼吸骤然变得急促起来，铁链因为他身体的瞬间绷紧而发出刺耳的摩擦声。
皇帝缓缓起身，走到牢栏边，隔着冰冷的铁柱，俯视着那个因为巨大心理冲击而开始浑身发抖的少年。
“她知道，你从一开始接近她，就是别有目的的吗？”皇帝慢条斯理地，一字一句地，将最残酷的真相血淋淋地撕开，“或者，朕换个更直接的法——”
他顿了顿，确保每一个字都清晰地砸进孟时宴的耳朵里：
“她宋知婳，带着她那两个拖油瓶弟妹，逃亡了这么多年，之所以总能被人精准地找到行踪，一次次陷入险境，颠沛流离……其实背后，一直都有你在‘帮忙’透露消息，不是吗，易河？”
“哦，或许不全是直接透露，但总能在关键时刻，用些不易察觉的方式，将她的动向，巧妙地送到该收到的人手里。朕的，可对？”
轰——！
孟时宴只觉得大脑一片空白，仿佛所有的血液都在瞬间冲上头顶，又在下一秒冰冷地退去，留下彻骨的寒意和灭顶的绝望。
他张了张嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里发出嗬嗬的、如破风箱般的艰难喘息。
那些被他刻意尘封、用无数谎言和表演掩盖的过去，那些深夜里折磨着他的愧疚和不安，此刻被皇帝用最轻描淡写却又最恶毒的方式公之于众。
是的，他是易河。
是皇帝早年安插下的、或者用某种把柄牢牢控制住的众多暗棋之一。
他的任务，就是接近那个被宋丞相暗中送出京、却依旧被多方势力盯着的女儿——宋知婳。
监视她，控制她，并在适当的时候，成为引导她走向毁灭的诱饵或推手。
他最初确实是怀着目的接近她的。
他以为自己可以冷血地完成任务，换取自己和……。
可是……可是后来一切都变了。
他看着她如何从一个娇弱的相府千金，在磨难中一步步变得坚强、独立、聪慧、勇敢。
看着她如何用瘦弱的肩膀扛起照管妹和两个孩子的重担，看着她如何一点点展露惊饶医术赋和领导力，看着她明明自己身处困境却仍会对需要帮助的人伸出援手……
她和他过去见过的所有贵女、所有阴谋家都不同。
她像一团火，温暖而明亮，不知不觉中就将他内心深处那片冰冷的荒原照亮了。
他沉溺了，动摇了。
他开始阳奉阴违，开始用虚假的信息应付上面的指令，开始真正地、拼命地想要保护她。
他以为自己做得很隐蔽，以为自己可以一直这样下去，甚至幻想过或许能彻底摆脱过去，永远以“孟时宴”的身份守护在她身边。
原来……皇帝什么都知道。
他所有的动作，所有的隐瞒和背叛，皇帝都了如指掌！
皇帝看着他彻底崩溃、面无人色的样子，满意地笑了。
他知道，这才是最有效的审讯，比任何酷刑都更能摧毁一个饶意志。
“你看，”皇帝的声音如同恶魔低语，“你所谓的坚持，你所谓的守护，从一开始就是个笑话。你本身就是她所有苦难的帮凶之一。你，如果她现在就知道这一切，她还会为你拼命吗？她还会看你一眼吗？她只会觉得你……恶心透顶，恨不得亲手杀了你吧？”
“不……不是的……我没迎…我不是……”孟时宴徒劳地摇着头，声音破碎不堪，混合着血沫和绝望的呜咽。
眼泪混杂着脸上的血污不受控制地滑落，不是因为身上的疼痛，而是因为内心被彻底撕碎的剧痛。
皇帝的每一句话，都让他感觉自己被凌迟处死了一遍又一遍。
“是不是，你心里最清楚。”皇帝冷酷地打断他的否认，“现在，告诉朕朕想知道的。这是你最后的机会，或许也是你……能稍微减轻一点罪孽，不至于让她将来恨你入骨的最后方式。”
皇帝重新坐回椅子上，好整以暇地看着陷入彻底崩溃和巨大痛苦的孟时宴，等待着他的最终抉择。
是继续维护那个注定已经无法挽回的谎言，承受被她憎恨的风险？ 还是用她的秘密，来换取一个或许能稍微挽回一点点的可能？
地牢里，只剩下孟时宴痛苦而压抑的、如同困兽般的喘息声。
外面的厮杀声似乎变得遥远，他仿佛被独自抛弃在了这片由谎言和背叛构成的绝望地狱里。
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