窗外，程处默的怒吼和兵刃交击声如同投入死水的巨石，瞬间打破了使团驻地的死寂，也狠狠撞在林枫紧绷的心弦上！夜探？目标果然是自己！还是那张要命的皮质地图？
林枫背靠冰冷的墙壁，屏住呼吸，手中的匕首紧贴掌心，冰凉的触感带来一丝异样的镇定。黑暗中，他的感官被放大到极致，捕捉着殿外每一丝声响。短暂的激烈碰撞后，打斗声迅速平息，只剩下程处默暴怒的喝骂和士卒们紧张搜索的脚步声。
“妈的！滑得像泥鳅！扔了把喂毒的破铜烂铁就溜了！连个屁都没看清！”程处默骂骂咧咧的声音由远及近，停在林枫的房门外，“林兄弟！没事吧？没惊着你吧？”
“无妨。”林枫缓缓松开紧握匕首的手，指尖因用力而有些发白。他走到门边，拉开一条缝隙。门外，程处默提着还在滴血的马槊，脸上带着一丝不甘和余怒，他身后几名亲兵警惕地扫视着黑暗的角落。
“看清是什么人了吗？”林枫低声问。
程处默懊恼地摇头：“太快了！一身黑衣，蒙着脸，身法鬼得很！挨了老子一槊风，闷哼一声就窜上房顶跑了！看那轻功路数不像是中原的，倒有点倭人那种阴嗖嗖的味道！”他晃了晃手里一枚造型奇特、边缘带着细锯齿、淬着幽蓝毒液的菱形飞镖，“就留下这玩意儿！”
又是倭人！又是淬毒暗器！林枫的心沉了下去。那灰影的同伙，或者就是灰影本人，果然如附骨之蛆，从未放弃！昨夜那幅神秘的图画，今日的夜探飞镖，都预示着西行之路，步步荆棘！
“加强戒备，轮班值守，不可懈怠！”林枫沉声吩咐，“快亮了，准备拔营！”
拂晓时分，长安城还在沉睡。朱雀大街尽头，金光门外，旌旗猎猎。五百名精挑细选的禁军精锐已列队完毕，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲霄而起。他们眼神坚定，如同五百头蓄势待发的猛虎，沉默地等待着命令。
程处默一身明光铠，手持丈八马槊，骑在一匹神骏的乌骓马上，如同战神临凡，顾盼生威。林枫则换上了一身深青色四品宣抚使官服，腰间悬着象征使节权威的铜鱼符和御赐宝剑。他脸色依旧苍白，后背的伤口在颠簸的马背上隐隐作痛，但眼神却锐利如鹰。芸娘换上了一身利落的男装，背着药箱，骑着一匹温顺的母马，紧紧跟在林枫身侧。
王德代表皇帝前来送行，神色凝重，将一枚巧的、刻着狴犴兽首的黑色令牌交给林枫：“林大人，此乃陛下亲赐‘如朕亲临’密令金牌！持此牌，遇紧急事态，可调动沿途三品以下官员及府兵！望大人善用之，早传捷报！”这无疑是李世民给予的最大信任和权柄！
“谢陛下隆恩！臣必不负所托！”林枫郑重接过金牌，贴身藏好。
“呜——！”
低沉的号角声划破长空。
“出发！”程处默一声令下，声如洪钟！
沉重的城门缓缓开启，露出城外延伸向远方的黄土官道。五百铁骑拱卫着林枫的车驾（他伤势未愈，大部分时间需乘车），如同一股沉默的钢铁洪流，涌出金光门，踏上了通往西南的漫漫征途。
车轮滚滚，马蹄踏踏。长安城巍峨的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线之下。取而代之的，是关中平原初秋略显萧瑟的田野和连绵起伏的丘陵。官道两旁，偶尔可见早起的农人，好奇而敬畏地看着这支杀气腾腾的官军队伍。
林枫坐在颠簸的马车内，强忍着不适，摊开那张皮质地图和昨夜收到的神秘素绢图画，反复对照。山峰、金乌标记、河流（洱海）、红点、倾倒的陶罐，他将郑回提供的关于金乌谷“毒瘴弥漫、诡异传”的信息，与这两幅图结合起来，试图破译其中的秘密。
“红点！在河流与山峰之间，是金乌谷的入口？还是陷阱的位置？”林枫眉头紧锁，“倾倒的陶罐代表什么？毒泉？还是某种释放毒瘴的机关？”
线索太少，迷雾重重。他将地图和图画心收起，又拿出郑回给浪穹诏王丰时的漆筒书信。这封信，是他们进入南诏、获得地方势力有限支持的关键凭证。林枫仔细检查了漆筒的封口火漆，确认完好无损。
队伍晓行夜宿，一路向西。起初几日还算平静。沿途州县官员得知是钦命宣抚使代巡狩，又有五百杀气腾腾的禁军护卫，无不战战兢兢，心接待，不敢有丝毫怠慢。程处默严格执行着林枫制定的行军条例：水源食物必先验毒，宿营地必选开阔易守难攻之处，斥候放出二十里，明暗哨遍布营地四周。
然而，平静之下，暗流涌动。林枫敏锐地察觉到，一些地方官员的眼神深处，除了敬畏，似乎还隐藏着一丝难以言喻的疏离？甚至是不易察觉的警惕？特别是当他们出示前往浪穹诏的意图时，对方那种瞬间的僵硬和闪烁，绝非偶然。
“程兄，留意沿途官府的反应。”林枫在一次宿营时，低声提醒程处默，“尤其剑南道地界，恐怕水很深。”
程处默冷哼一声，眼中凶光毕露：“老子倒要看看，哪个不开眼的敢伸爪子！剁了喂狗！”
第五日，队伍进入山南西道地界，官道开始变得崎岖，两侧山势渐高，林木茂密。空气中也多了一丝潮湿的水汽。这傍晚，队伍抵达一处名为“黑水驿”的山间驿站。驿站不大，背靠陡峭山崖，前临湍急河流，地势险要。
驿丞是个干瘦的中年人，点头哈腰地将使团迎入。安排食宿时，林枫注意到驿丞的眼神总是不自觉地瞟向队伍后方那些装载着药材和辎重的车辆，眼神中带着一丝难以掩饰的贪婪和紧张？
晚饭是简单的粟米饭和炖菜。林枫照例让芸娘用银针试毒，并亲自检查了水源。一切似乎正常。然而，就在士卒们开始轮流用餐时，异变突生！
负责外围警戒的暗哨，突然吹响了尖锐刺耳的骨哨！
“敌袭！东北山林！强弓手！”凄厉的示警声划破黄昏的宁静！
“列阵！盾牌手上前！弓弩手准备！”程处默的反应快如闪电，一把抓起靠在墙边的马槊，狂吼着冲出驿站大堂！
林枫也立刻起身，拔出御赐宝剑，在芸娘和几名亲兵的保护下，登上驿站简陋的望楼。
只见驿站东北方的密林之中，人影憧憧，至少有数十名身着杂色劲装、蒙着脸的弓手！他们借助树木和岩石的掩护，正张弓搭箭！箭头上闪烁着幽蓝的光芒，赫然又是淬毒箭矢！
“放！”一声沙哑的号令从林中传出！
“咻咻咻——！”
数十支淬毒利箭如同飞蝗般，撕裂空气，带着死亡的尖啸，铺盖地般射向驿站！目标并非集中人群，而是那些停放在院中的辎重车辆和马匹！
“举盾！”程处默怒吼！前排的盾牌手立刻将高大的包铁木盾重重砸在地上，组成一道盾墙！
“笃笃笃！”
大部分毒箭被盾牌挡住，发出沉闷的撞击声。但也有几支刁钻的箭矢越过盾墙，射中了外围几匹驮马！
“唏律律——！”中箭的驮马发出凄厉的嘶鸣，轰然倒地，伤口处迅速流出黑色的血液！
“混账！敢伤老子的马！”程处默目眦欲裂，“弓弩手！给老子射回去！覆盖那片林子！步兵！跟老子冲！宰了这帮见不得光的耗子！”
训练有素的禁军瞬间爆发出强大的战斗力！弓弩手一轮齐射，强劲的弩箭如同黑色的死亡风暴，狠狠泼洒向箭矢射来的密林！顿时林中响起数声惨叫和树枝折断的声音！
与此同时，程处默一马当先，如同下山猛虎，带着一队如狼似虎的精锐步兵，怒吼着冲向山林！沉重的脚步声和喊杀声震得地动山摇！
林中的袭击者显然没料到使团的反应如此迅猛和强悍，更没料到程处默这个主将如此悍不畏死地带头冲锋！一轮弩箭覆盖加上程处默那恐怖的冲锋气势，瞬间打乱了他们的阵脚！
“撤！快撤！”林中传来惊慌的呼喊。
袭击者如同受惊的兔子，丢下几具尸体和伤者，仓皇向密林深处逃窜。程处默带人追出一段，斩杀了几名落后的敌人，但对方显然熟悉地形，很快消失在莽莽山林之郑
战斗结束得很快。清点战场，己方损失数匹驮马，两名士卒轻伤（被流矢擦伤，所幸未中毒）。袭击者留下七具尸体，皆被补刀确保毙命。
程处默骂骂咧咧地回来，手里拎着一个被生擒的、大腿中箭的袭击者，像拖死狗一样扔在驿站院中：“妈的！跑得倒快！抓了个活口！林兄弟，交给你了！”
林枫走下望楼，来到那俘虏面前。此人面色黝黑，眼神凶狠，带着山民的彪悍，但衣着打扮却并非山贼，更像是训练有素的士兵或死士！
“谁派你们来的？”林枫的声音冰冷，带着不容置疑的威严。
俘虏紧咬牙关，一言不发，眼中充满怨毒。
“搜身！”林枫下令。
亲兵立刻上前搜查。很快，从俘虏的贴身衣物里搜出几样东西：一包用油纸包着的、散发着辛辣刺鼻气味的黑色粉末（疑似毒药）；一锭成色极好的官银；还有一枚的、毫不起眼的、用劣质木头雕刻成的粗糙鱼符！鱼符上没有任何官印，只刻着一个歪歪扭扭的字——“周”！
周？！
清河道转运副使，周阎王？！
林枫瞳孔骤缩！果然是他！或者，是他背后的“黑蛟”势力！他们不仅没放弃，反而主动出击，意图截杀使团，毁掉地图和解药的线索！这粗糙的鱼符，显然是联络信物！
“认识这个吗？”林枫将那粗糙的“周”字鱼符举到俘虏眼前。
俘虏看到鱼符，眼中闪过一丝难以掩饰的恐惧，随即更加死死地闭紧了嘴巴。
“不肯？”林枫眼神一厉，对程处默道，“程兄，交给你了！一盏茶时间，我要知道幕后主使和他们的藏身之处！”
“嘿嘿！包在老子身上！”程处默狞笑一声，如同地狱归来的恶鬼，一把提起那俘虏，拖向驿站后方的柴房。很快，柴房里便传出了令人毛骨悚然的、压抑不住的凄厉惨嚎！
片刻之后，程处默满手是血地走了出来，脸色阴沉：“妈的！是个硬骨头！咬断了舌头！临死前就吐了两个字‘神策’！”
神策？！
林枫和周围的将校脸色瞬间剧变！
神策军？！子禁军精锐中的精锐！拱卫京畿，直属皇帝！他们怎么会和袭击使团的刺客扯上关系？！
一股寒意瞬间席卷了整个驿站！如果连神策军都被渗透了那这潭水，该有多深？这“黑蛟”势力，其能量之大，简直骇人听闻！
“神策……”林枫咀嚼着这两个字，眼神冰冷如刀。他猛地想起沿途地方官员那诡异的疏离眼神！山南西道！剑南道！这些地方，正是神策军势力延伸、与地方节度使明争暗斗的区域！
“程兄！”林枫沉声道，“立刻传令！改变行军路线！避开所有大城和官军重镇！取道山间路，昼夜兼程，直奔剑南道与南诏边境！沿途只信我们自己人！”
“明白！”程处默重重点头，眼中再无半点轻慢，只剩下凝重的杀意。
就在气氛压抑到极点时，那个一直躲在角落、吓得瑟瑟发抖的干瘦驿丞，突然被他的女儿（一个约莫七八岁、梳着羊角辫的姑娘）扯着衣角拉了过来。
姑娘怯生生地指着驿站后方的陡峭山崖，用稚嫩的童音道：“官爷……刚才……刚才打架的时候……我……我看见……有个穿灰衣服的影子……像只大鸟一样……从……从那边的崖顶……飞……飞过去了……往……往西边去了……”
灰衣？！像大鸟一样飞过山崖？！
林枫和程处默猛地抬头，望向驿丞女儿所指的那片在暮色中如同狰狞巨兽般的陡峭山崖！崖顶云雾缭绕，哪里还有半个人影？
但姑娘的话，却如同一道冰冷的闪电，狠狠劈在两人心头！
灰影！他竟然一直跟在后面！如同盘旋在猎物头顶的秃鹫！刚才的袭击，是“黑蛟”势力的截杀，而这灰影他是在冷眼旁观？还是在等待更致命的机会？！
一股前所未有的危机感，瞬间攫住了林枫的心脏！他看着西边那逐渐被暮色吞噬的莽莽群山，仿佛看到了一张无形的大网，正从四面八方，缓缓收紧！
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