韩赞周猛拍大腿，蟒纹补子在灯笼下泛出油光：
“成！
东花园后宅还囤着三百个没差事的！
都是中都送来的苦哈哈，在蓄水池扑腾——
虽没见过真江浪，好歹能浮起来！”
他忽然噗通跪倒，
“高大人，人在这里为那些苦哈哈，给您磕头了，感谢您赏他们一口饭吃！”
巷口传来梆子声，已是三更。
高宇顺望着韩赞周府邸影影绰绰的飞檐，想起方才路过的贡院——
明日就要开考，不知又有多少寒门士子，要给侯府的纨绔做垫脚石。
他转身时，甲胄上的铜铃惊飞了檐下寒鸦，惊不醒这醉生梦死的南都春夜。
韩赞周搓着手笑出满脸褶子，灯笼光映得翡翠扳指绿得发腥：
“这府邸确实富丽，却不是咱家建的，紫禁城如今只有奉祀殿还算周成。
他们不过给出这宅子，希望咱家闭嘴罢了，呵！”
高宇顺的拇指狠狠碾过腰牌上的“御赐”二字——
每年朝廷都留税银用于应府维护皇宫。
却只有奉祀殿完好，好啊，真好啊，你们这些留守侯爵，真是办了一手好事啊！
这事若传回北京，怕得震碎紫禁城的金砖。
“你莫急着谢，本总领可没有那么多载饶船，你自己想法！”
“船？”
韩赞周忽然拍着肚皮笑起来，
“高总领只管宽心！
漕运总督去年就囤了三百艘沙船在江都，是防黄河淤塞，实则都装着私盐！”
他压低声音，肥硕的脸几乎贴上来，
“前日听淮安钞关的税银少了三成，您这船...是不是该让它们干点正经事了？”
五更的梆子声穿过乌衣巷，高宇顺望着东方渐白的际，想起陛下在《皇明祖训》抄本上写的批注：
“朕非不欲惩贪，实恐寒了功臣之后的心。”
鎏金腰牌在晨曦中褪去冷意，他忽然握住韩赞周的老手，用只有两人能听见的声音：
“三日后辰时，燕子矶码头。
若少了一艘船——”
他盯着对方骤然收缩的瞳孔，
“某就把你韩公公的蟒纹补子，改成矿奴的囚衣。”
高宇顺在韩宅住下，两冉底算有些交情，他不忍韩赞周在应府蹉跎，问他是否想去顺府？
若是想去，他过中都时，可为他想法一二。
韩赞周思考了很久，询问现在顺府到底是什么情况，北方消息断了很久；
很多人都皇帝已经逃山东去了，北京城如今落在闯贼手郑
还有消息，李自成已经与关外达成联盟，要瓜分大明的下。
高宇顺眉头紧皱，一脸严肃地对韩赞周：
“韩公公，这些都是毫无根据的谣言！
陛下坚守北京城，从未有过出逃山东之事。
至于李自成与关外联盟瓜分下，更是无稽之谈。
如今北方早已没了闯军，到底是何人蛊惑人心？”
他看着韩赞周，语重心长地：
“你在应府多年，应当明白谣言的危害。
切不可轻信这些谣言，更不能随意传播。
若你想去顺府，我自会尽力相助，但你需得明辨是非，莫被这些不实消息误导。”
韩赞周听后，脸色微微泛红，有些不好意思地：
“高大人，是我糊涂了。
我在这应府，确实听闻了许多乱七八糟的消息，都是夫子庙里的学子这般。
朝廷邸报自三月就断了，连塘报也没见到。
史尚书只，黄河堰塞道路，再等些时日。”
高宇顺的脸色瞬间沉如铁石，手指捏得指节发白：
“夫子庙的酸秀才？”
他想起方才路过时看见的景象——
一群青衿士子围在贡院照壁前，挥着《论语》骂“君辱臣死”，却不知真正的战火离他们尚有八百里。
韩赞周提到的史尚书，正是南京留守兵部尚书史可法。
“宣化城破时，巡抚在城头挂了白幡；
居庸关连一日都没有守住，密云旷地顺营连绵，保定府陷落在顺军铁蹄下。”
高宇顺的声音像绷到极致的弓弦，
“这些消息，他们究竟从何处得知，又如何成了酒后谈资？”
他猛地拍想桌案，愤怒地骂道：
“一群空谈误国的酸腐，居然敢编织流言，妄想颠覆朝廷，都活腻了不成？”
韩赞周的胖脸瞬间褪成青灰色，下意识去掐大腿，疼得龇牙咧嘴：
“高大人莫急，应府喧嚣尘上的‘子西狩’‘满汉分治’之，贡院里儒生吵嚷着，”
他忽然抓住高宇顺的手腕，翡翠扳指硌得对方生疼，
“要陛下发《罪己诏》，南都还有十万甲士可以北上勤王！”
“南都京营真有十万甲士？”
高宇顺平复后呵呵问道。
韩赞周颓然靠在案角，眼神有些躲闪道：
“莫十万，连一万也凑不足，早就成了他们囊中的饷银！”
巷外忽然传来急促的马蹄声，不知哪个侯府的公子纵马驰过，惊得街边卖豆浆的老汉连碗带勺摔在青石板上。
高宇顺望着溅开的白沫，想起陛下在乾清宫的“南都京营，朕要留着给太子练手”——
可如今太子还在文华殿读《资治通鉴》，南都的勋贵却把京营兵额当私产瓜分。
他沉声道：
“明后带监卫去城外码头，其余的...
你且看这秦淮河的水，是清是浊， 不久便知。”
沉默中的高宇顺，自怀中掏出“功勋积分”册子，默默放在韩赞周手里，拿起茶盏，盯着盏里的茶色，一言不发。
韩赞周的手指在纸页上发抖，烛火将“功勋台”三个朱砂大字映得通红。
册子上写着，入台高者，除荫及父母祖宗外，死后可配享祀殿——
这是连张居正都未曾企及的殊荣。
当看到曹化淳的名字刻在六层位次上，他喉结滚动，想起那老货启年间不过是司礼监掌印下的随堂，如今竟成了“大明柱石”。
“方正化那老东西居然在五层？”
韩赞周的翡翠扳指刮过纸页，
“他当年在惜薪司偷炭时，还是咱家替他打掩护呢！”
韩赞周攥着功勋台的册子，指节因用力而泛白，翡翠扳指在烛火下折射出幽绿的光。
一想到卢九德身着崭新的海师官袍，在战船甲板上指点江山，而自己却困在这被勋贵架空的应府；
每日对着空有其表的衙署文书，心里就像被热油浇过般灼痛。
\"卢九德那厮！\"
他突然重重拍案，震得案上茶盏叮当作响，
\"得了好处便忘了旧情，连一封书信都没有！\"
高宇顺正要劝慰，却见韩赞周忽地站起身来，蟒纹补子下的身形因激动而微微发颤。
\"咱家还守着这破摊子作甚？\"
他眼神炽热如焰，
\"等中都派人？
等到花儿都谢了！\"
苍桑的声音里满是不甘与决绝，
\"高总领，带我走吧！
到了中都，我直接请调！\"
到这里，他压低声音，神色竟带了几分狠劲，
\"便是没有调令，我偷偷北上又如何？
方正化那老东西能无旨归京，我为何不能？\"
高宇顺闻言大惊失色，慌忙伸手阻拦：
\"使不得！使不得啊！\"
可话音未落，他便陷入了沉默。
看着韩赞周因激动而涨红的脸庞，想起他在应府虽身为守备太监，却处处受勋贵掣肘，空有一腔抱负却无从施展。
这满鬓霜白的老太监，曾也是意气风发的少年郎啊！
\"罢了！\"
高宇顺长叹一声，眼中闪过一丝决然，
\"明日点兵后，你随船队北上。\"
他从怀中掏出半幅空白御批，郑重地递到韩赞周手中，
\"若有人阻拦，便奉密旨清查漕运贪墨。\"
见韩赞周惊喜交加，正要开口，高宇顺却按住他的手，目光如炬：
\"但你须得谨慎行事，若出了岔子......\"
\"高总领放心！\"
韩赞周突然扯开蟒纹补子，露出胸口淡青色的\"忠\"字火印，那是万历年间内监特有的印记，历经岁月却依然清晰，
\"我这条命本就是主子给的！\"
他抚着功勋台的册子，浑浊的眼中泛起泪光，
\"若能在功勋台上刻下咱家的名字，便是被发去守皇陵；
我也能挺直腰板，对着家的列祖列宗——
韩赞周这一生，对得起圣上，对得起大明！\"
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