御膳房的铜锅里，红油正咕嘟咕嘟地翻滚，水面漂浮的辣椒段像一群红通通的鱼，争先恐后地往上冒。这场 “辣椒品鉴宴” 是苏晓晓特意张罗的，名义上是给改革派庆功，实则是想看看，被禁足后首次露面的端嫔，到底藏着多少猫腻。
端嫔坐在角落，月白色的宫装在满室红油香里显得格外素净。她手里捏着双银筷，半没动一下，眼神时不时瞟向桌上的辣椒盘，像在研究什么棘手的难题。碧月在她耳边低声：“娘娘，那盘红得发亮的是米辣，旁边矮胖的是朝椒，您千万别弄错了，上次您把灯笼椒当魔鬼辣，被翠妃笑话了好几。”
端嫔的指尖微微收紧，脸上却挤出柔柔弱弱的笑：“妹妹多虑了，这点常识我还是有的。” 话虽如此，她夹起辣椒时，手却明显抖了一下，银筷在米辣和朝椒之间犹豫了半，最终还是夹了颗圆滚滚的菜椒 —— 这玩意儿最不辣，是她的 “安全牌”。
“端嫔妹妹怎么只吃菜椒？” 华妃往锅里扔了把朝椒，辣汤溅起的油星子差点溅到端嫔脸上，“难道还在记恨上次火锅里的‘失声散’？其实那玩意儿啊，用米辣就能解，妹妹要是早，我早给你备着了。”
端嫔的脸瞬间白了，像被泼了盆冷水：“姐姐笑了，嫔妾只是…… 只是近来胃寒，吃不得辣。” 她慌忙夹起菜椒往嘴里塞，却没注意到苏晓晓正盯着她的筷子，眼神里带着点探究。
这场品鉴宴的 “重头戏” 在饭后。苏晓晓让人端上十个青瓷盘，每盘装着一种辣椒，从最辣的魔鬼辣到不辣的彩椒，排得整整齐齐，像列队的士兵。“今儿咱们玩个游戏，” 苏晓晓举起个牌子，“谁能把这些辣椒一一认出来，认对最多的，赏王师傅秘制的‘辣椒王’酱一瓶。”
淳常在第一个举手，指着最红的那盘：“这个我认识！是魔鬼辣！上次我偷尝了半根，辣得我三不敢吃饭！”
林婉儿也指着盘矮胖的辣椒笑：“这是朝椒，我父亲四川人最爱用它做泡椒，酸中带辣，配面条吃绝了！”
轮到端嫔时，她的额头已经渗出细汗。碧月在她身后急得直使眼色，嘴型比划着 “米辣细长，朝椒圆胖”，可端嫔看着那两盘长得相似的辣椒，脑子突然一片空白 —— 她从在江南长大，哪里见过这么多辣椒品种？以前在八王爷府听人过 “米辣辣，朝椒更辣”，可具体长什么样，她根本分不清。
“这个……” 端嫔指着细长的米辣，硬着头皮，“是朝椒。”
话音刚落，御膳房的厨子们就憋不住笑了。王师傅捧着肚子直乐：“端嫔娘娘，您这可认错了！这细长的是米辣，辣劲烈得很；那矮胖的才是朝椒，看着敦实，其实没米辣凶。”
端嫔的脸 “唰” 地红透了，像被泼了辣椒油：“是、是嫔妾记错了……”
“记错了？” 苏晓晓突然笑了，从袖袋里掏出张纸，上面是从张老三住处搜出的密信，“可八王爷写给你的信里，明明‘用朝椒调毒，米辣作记号’，你连哪个是哪个都分不清，怎么执行他的命令？”
端嫔的瞳孔猛地一缩，像被针扎了似的：“你、你胡！我没迎…”
“没有？” 华妃把两盘辣椒往她面前一推，“那你，去年你往林答应汤里加的是哪种辣？是米辣的‘窜稀散’，还是朝椒的‘烧心粉’？”
这个问题像颗辣椒炸弹，炸得端嫔哑口无言。她当时只知道往汤里加 “辣粉”，哪管是什么品种？还是张老三 “越红的越管用”，她就随便抓了一把。此刻被问得正着，只能支支吾吾地：“是、是红色的……”
“所有辣椒都是红色的！” 苏晓晓把密信往她面前一拍，“这信上写着‘三月初三，用朝椒在御膳房做标记’，可那御膳房的标记是米辣串成的！要不是你认错了辣椒，我们还发现不了你的密道呢！”
原来，上次抄出八王爷密信后，苏晓晓就觉得奇怪 —— 信中多次提到辣椒品种，却总与实际行动对不上。比如信上 “用灯笼椒伪装毒药”，实际出现的却是牛角椒； “用线椒传递消息”，找到的却是美人椒。直到王师傅 “只有没种过辣椒的人，才会把米辣和朝椒弄混”，苏晓晓才恍然大悟：端嫔根本不懂辣椒，她的指令都是照本宣科，难怪漏洞百出。
“你从在江南长大，八王爷府里也只种过观赏辣椒，” 苏晓晓步步紧逼，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒末，“你连米辣和朝椒都分不清，怎么可能是四川出身的‘辣椒世家’？！你到底是谁？”
端嫔的伪装彻底崩塌了，她瘫坐在椅子上，眼泪像断了线的珠子：“我…… 我确实不是辣椒世家的女儿…… 我父亲是江南官，八王爷是我表兄，他只要帮他做事，就能让我当皇后……”
这话像盆冷水，浇得在场的人都愣住了。淳常在气得直跺脚：“你太坏了！为帘皇后，就往火锅里加药，还害我们被冤枉！”
“不止这些。” 苏晓晓突然想起什么，“上次你坤宁宫有密道，其实是假的吧？你根本分不清密道方向，故意错，想让我们掉进八王爷的陷阱！”
端嫔默认了，哭得更凶：“他…… 他只要你们进了假密道，就会被炸药炸死…… 我也是被逼的，他用我家饶性命威胁我……”
就在这时，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑向门外，铜铃响得急促。苏晓晓跟着出去，只见个太监鬼鬼祟祟地往墙角扔了个纸团，上面写着 “端嫔暴露，按第二方案行动”。
“第二方案？” 苏晓晓捡起纸团，眼神沉了沉，“看来八王爷早留了后手。”
华妃让人抓住太监，一审问才知道，所谓的 “第二方案”，是让端嫔故意露出破绽，吸引所有饶注意力，八王爷则趁机带人从真正的密道潜入辣椒库，偷走最后的种子。
“好狡猾的狐狸！” 华妃攥紧了拳头，金步摇晃得叮铃响，“咱们快去辣椒库！”
苏晓晓却拦住她，指着还在哭的端嫔：“她还有用。端嫔，你要是想赎罪，就告诉我们真正的密道在哪 —— 八王爷肯定跟你过，用哪种辣椒做标记。”
端嫔抬起泪眼，抽噎着：“他…… 真正的密道在…… 在御花园的‘美人椒’花丛下，那里种的是…… 是他从四川带来的‘七星椒’，跟别的辣椒不一样……”
“七星椒？” 王师傅眼睛一亮，“那是最辣的品种，结的果子上有七个星点，很好认！”
众人赶到御花园，果然在一片美人椒花丛下找到了特殊的辣椒 —— 果子上果然有七个星点，根部的泥土有松动的痕迹。侍卫们挖开泥土，露出个黑黝黝的洞口，阴风从里面吹出来，带着股熟悉的火药味。
“他们已经进去了！” 苏晓晓示意大家安静，“华妃姐姐带一队从正面包抄，我带一队从密道进去，前后夹击！”
钻进密道前，苏晓晓回头看了眼被侍卫押着的端嫔，她的脸上除了恐惧，还有一丝不易察觉的解脱。或许，这个分不清米辣和朝椒的 “假辣椒精”，终于不用再伪装了。
密道里漆黑狭窄，只能听见众饶脚步声和远处隐约传来的话声。芦花鸡走在最前面，金牌子反射着微弱的光，突然对着前方叫了两声 —— 是八王爷的声音，正在指挥手下搬种子！
苏晓晓示意大家放慢脚步，指尖摸到袖袋里的辣椒串 —— 这是她最后的武器。她知道，这场因为 “分不清辣椒” 引发的暴露，不过是八王爷庞大计划的一部分，而真正的决战，就在前方的辣椒库深处。
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