御书房的黄铜火盆里，添了把晒干的辣椒梗，火苗窜得老高，把满室都烘得暖融融的，还飘着股淡淡的焦香。皇帝穿着件明黄绣龙常服，手里捏着根玉如意，正俯身盯着案上铺开的巨大地图 —— 这地图不是普通的疆域图，而是用朱砂和墨笔标注的 “大清辣椒通商图”，从京城往四周延伸出密密麻麻的红线，像辣椒藤似的缠满了整个版图，每个红线尽头都画着颗的辣椒标记，有的红、有的绿、有的紫，代表着不同的辣椒品种和通商状态。
“翠妃，你看这西域线，” 皇帝用如意尖点零地图上 “山口” 的位置，“上次用抗敌椒种子换的大宛马，已经送了三批到边境，西域那边反馈，咱们的辣椒种子种下去，长势比他们的线椒还好，就是怕冬的严寒 —— 王师傅有没有办法解决？”
苏晓晓刚从试验田赶来，绿裙裙摆还沾着点抗敌椒的碎叶，她凑到地图前，指着 “山口” 旁的备注：“回陛下，王师傅已经在培育‘抗寒椒’了，用火焰椒的耐高温基因和抗敌椒杂交，再裹上层辣椒精油制成的‘防寒膜’，去年冬在西域试种了半亩，成活率有八成，今年就能批量推广。”
“好！好！” 皇帝笑着点头，又指向南洋方向，“南洋那边呢？上次芦花鸡出使，带回来的火山椒种子，能不能和咱们的辣椒制品一起出口？听南洋的香料和咱们的辣椒最配，要是能做成‘辣椒香料包’，肯定能卖遍南洋！”
王师傅扛着个装满种子的竹筐，满头大汗地闯进来，筐里躺着几株刚培育的 “超级抗椒”—— 叶子深绿，结着颗颗红亮的果实，是抗敌椒、火焰椒、火山椒三椒杂交的新品种。“陛下！您的‘辣椒香料包’，老奴已经做出来了！” 他从筐里掏出个油纸包，打开一看，里面装着辣椒面、花椒、八角，还有点磨碎的火山椒粉，“这包往汤里一放，又辣又香，上次禄子尝了，连吃三碗米饭！”
禄子赶紧掏出日记本，笔尖快得像在飞，纸上已经画了个咧嘴笑的人，手里捧着个香料包：“陛下！南洋商人上次来，愿意帮咱们卖香料包，每卖出一包，给咱们抽三成利！还有西域的地毯商，想用地毯换咱们的辣椒胭脂，他们的王妃特别喜欢！”
华妃踩着红裙晃进来，手里举着个辣椒形状的银盒，里面装着刚做好的辣椒肥皂：“陛下！这肥皂在边境卖疯了！蒙古的部落首领特意派人来订，冬用它洗手不冻裂，还能防草原上的蚊虫 —— 咱们要是把肥皂卖到草原，再换他们的羊肉和皮毛，稳赚不赔！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从窗外飞进来，翅膀扑棱着带起阵辣风，嘴里叼着张纸条，落在皇帝的案上 —— 是从海外商船送来的急报，上面写着：“爪哇国愿用象牙换抗敌椒种子，暹罗国想引进辣椒胭脂制作技术，请求大清派工匠指导。”
“连海外诸国都来求种子了！” 皇帝笑得眼睛都眯了，用如意尖点零地图上的爪哇和暹罗，“翠妃，你安排下，让王师傅选十名懂培育的工匠，带着种子和技术去；华妃，你让人把辣椒肥皂、胭脂、香料包打包，跟着商船一起运过去；禄子，你把这些通商记录都整理好，编一本《辣椒通商录》，以后就按这个章程来！”
可没等众人高兴多久，负责海外通商的御史突然跑进来，脸色发白：“陛下！不好了！去爪哇国的商船在半路被截了！船上的辣椒种子和制品全被抢了，押阅侍卫，抢船的人穿着灰布褂子，手里举着蛇形标记 —— 是刘太监的余党！”
“又是他们！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，伸手就去摸腰间的辣椒喷雾，“这些余党真是阴魂不散！上次截杀芦花鸡，这次抢商船，本宫非带辣椒炮去海外，把他们的老巢端了不可！”
“别冲动。” 苏晓晓按住她，接过御史递来的劫船现场报告，上面画着个模糊的标记 —— 除了蛇形，还有个火焰椒的图案，“你看，这标记和上次在火山口发现的一样，明他们不仅想抢种子，还想阻止咱们的辣椒版图扩张，不让大清辣椒传到海外。”
王师傅突然一拍大腿：“老奴有办法！咱们给种子和制品做‘防伪标记’！在种子袋上缝上绣着辣椒的红绸，在肥皂和胭脂盒上刻上‘大清椒’三个字，再用彩虹椒汁涂在标记上，遇水会变颜色，别人仿冒不了！”
皇帝点头同意：“就按王师傅的办！另外，让沿海的水师加强巡逻，每艘通商船都配两门辣椒炮，再带些彩虹椒检测包，防着余党下毒。朕要让下人都知道，大清的辣椒不仅能抗毒、能当药，还能传遍四海，让每个国家都吃上咱们的辣椒！”
接下来的一个月，大清的辣椒通商忙得热火朝。往西域的商队带着抗寒椒种子和辣椒药膏，在山口和西域使者交接；往南洋的商船装满了香料包和肥皂，船舷上挂着醒目的辣椒旗；往爪哇和暹罗的工匠队，带着杂交苗和制作技术，在水师的护送下扬帆起航。
禄子的日记本写满了厚厚一本，里面画满了各国的辣椒标记，还记着各种趣事：“西域使者用十匹良马换一包抗寒椒种子，要种在王宫后院；南洋商人把辣椒香料包和当地咖喱混着卖，一卖了三百包；爪哇国王见了辣椒胭脂，当场让王妃试涂，还要把胭脂定为‘国礼’—— 辣椒版图扩张顺利！”
可就在辣椒版图快要延伸到印度洋时，海外传来了个奇怪的消息 —— 去暹罗的工匠队，当地突然出现了一种 “怪椒”，长得和抗敌椒很像，却结出黑色的果实，吃了会让人腹泻，当地百姓以为是大清的辣椒有问题，都不敢买了。
王师傅赶紧让人把 “怪椒” 样本送回来，放在试验田用彩虹椒检测 —— 彩虹椒瞬间变成了深紫，是有毒的信号！“这是刘太监的余党搞的鬼！” 王师傅气得直跺脚，“他们用枯根散变种泡过种子，种出来的怪椒有毒，想毁咱们的名声！”
皇帝皱起眉头，用如意敲了敲案几：“看来这些余党不仅在国内搞破坏，还把爪子伸到了海外。翠妃，你让人去暹罗，带着抗敌椒和彩虹椒，帮百姓辨别毒椒，再教他们种真正的抗敌椒；王师傅，你加快培育‘辨毒椒’，让每个通商点都能检测毒椒；华妃，你带水师去截查余党的船只，绝不能让他们再破坏咱们的辣椒版图！”
夕阳西下，御书房的地图上，红色的辣椒标记已经蔓延到了海外的多个国家，像一团团燃烧的火焰。皇帝站在地图前，手里捏着颗抗敌椒种子，眼神坚定：“朕要让大清的辣椒，不仅种满大清的土地，还要种到海外的每个角落，让下人都知道，大清不仅有丝绸茶叶，还有能抗毒、能治病、能通商的辣椒 —— 这才是朕的辣椒版图！”
苏晓晓望着地图上的红线，心里却没完全放松。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着冷光，突然对着海外的方向叫了两声 —— 那里的际线隐约有艘可疑的船只，船帆上没有任何标记，正朝着暹罗的方向移动，像是余党的新目标。
她心里清楚：辣椒版图的扩张只是开始，余党的破坏、海外的未知风险，还有隐藏在西域的辣椒神树线索，都在等着他们。但看着案上那些来自各国的通商请求，还有试验田里茁壮成长的超级抗椒，她又充满了信心 —— 只要守住辣椒，守住通商之路，大清的辣椒版图终会遍布全球，成为下人都羡慕的 “辣椒帝国”。
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