德康枫的府邸，枫之屋，即使在夜晚也透着一股肃杀与奢靡交织的气息。一场为迎接某位重要宾客的夜宴正在守阁下的广间举校烛火通明，穿着华美和服的侍女如穿花蝴蝶般奉上精致的料理与清酒。主位上的德康枫，年约四十，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正与身旁一位身着深紫色直垂、气度不凡的客韧声交谈。下首则坐着几位家臣武士，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
穆之和其他几个手脚麻利、面容干净的年轻奴隶，被临时抽调来负责宴席间的传菜与添酒。他穿着粗糙但浆洗过的麻衣，低垂着头，竭力让自己融入背景，如同一个无声的影子。空气中弥漫着食物的香气、清酒的醇冽，还有那些他完全听不懂的、快速而带着各种情绪起伏的扶桑语。每一句陌生的谈笑，每一次举杯的祝词，都像一根根细针，扎在他紧绷的神经上，提醒着他格格不入的处境和内心的焦灼。婉儿在樱落馆如何了？弥斯……她是否还活着？鬼面人究竟在做什么？这些念头日夜啃噬着他，让他在这片喧嚣中感到刺骨的孤独。
他心翼翼地捧着一碟烤鱼，绕过一位喝得面红耳赤的武士，走向主位附近。就在这时，德康枫似乎了句什么有趣的话，引得身旁那位紫衣客人朗声大笑。那位客人笑声爽朗，带着一种不拘节的气质，与周围略显刻板的氛围有些不同。他随意地挥了挥手，动作幅度稍大，袖袍带翻了面前的一碟蘸料。
“哎呀！真是失礼了！” 一个清晰、带着懊恼，却让穆之浑身血液几乎凝固的声音响起——汉语！纯正的中原官话！
虽然声音不大，但在满耳的扶桑语中，这熟悉的乡音如同惊雷炸响！穆之端着盘子的手猛地一抖，滚烫的酱汁差点溅出。他下意识地抬头，循声望去。
话的人，正是德康枫身旁那位紫衣客人。他看起来非常年轻，约莫二十出头，面容俊朗，眼神明亮中带着几分玩世不恭，嘴角还噙着刚才未散的笑意。他似乎也注意到了穆之瞬间的失态，那带着笑意的目光随意地扫过穆之的脸庞，带着一丝不易察觉的探究。
穆之的心跳如擂鼓，他强迫自己立刻低下头，掩饰住眼中的惊涛骇浪。他迅速放下烤鱼，用布巾擦拭溅出的少许酱汁，动作恢复了奴隶的麻木，但内心却翻江倒海。是他！刚才汉语的就是这个年轻人！他是谁？德康枫的贵客？他为什么会汉语？无数个问题瞬间塞满了穆之的脑海。他不敢再看，匆匆退下，但那双明亮含笑的眼睛，却深深印在了他的心里。
宴会持续了很久，穆之如同行尸走肉般完成着自己的工作，所有的感官却都像被无形的线牵引着，若有若无地关注着主位方向那个会汉语的年轻人——东野稷（他后来从其他奴隶的低声议论中模糊地捕捉到了这个名字）。他看到东野稷谈笑风生，与德康枫推杯换盏，似乎关系匪浅，但偶尔，穆之似乎捕捉到德康枫看向东野稷时，眼底深处一闪而过的、极其隐晦的忌惮。这让他对东野稷的身份更加好奇。
宴会终于结束，宾客散去。穆之拖着疲惫的身体，正准备和其他奴隶一起返回那散发着马粪味的通铺。一个穿着干净、气质明显不同于普通侍从的中年男人（显然是东野稷的随从）无声地拦住了他，用带着口音但清晰的汉语低声道：“跟我来，东野大人要见你。”
穆之的心猛地一沉，随即又是一紧。是福是祸？他别无选择，只能沉默地跟着那人，穿过曲折的回廊，来到一处远离喧嚣主屋、相对僻静的茶室。
茶室内布置雅致，点着宁神的熏香。东野稷已换下正式的直垂，穿着一身舒适的墨蓝色常服，正随意地跪坐在榻榻米上，自斟自饮。他脸上宴会时的笑容淡去了，取而代之的是一种审视的锐利。看到穆之进来，他抬了抬手，示意随从退下。
门被轻轻拉上，室内只剩下两人。
东野稷没有立刻话，只是用那双明亮的眼睛，上下打量着穆之，目光仿佛能穿透他奴隶的伪装。沉默的压力在茶香中弥漫。终于，他开口，依旧是纯正的中原官话，带着一丝探究：“宴席上，我失手打翻碟子，了一句母语。你的反应……很特别。虽然只有一瞬，但瞒不过我。你不是扶桑人，对吧？或者……你是大雍人？” 他的语气平淡，却带着不容置疑的笃定。
穆之身体微震。对方果然注意到了！而且如此直接地点破了他的身份。在这异国他乡，语言不通的绝境中，听到这熟悉的语言，确认对方同样来自故土，巨大的酸楚和一丝绝处逢生的希望瞬间涌上心头，几乎冲破了他强行维持的冷静。他深吸一口气，知道此刻任何隐瞒都可能是愚蠢的。他抬起头，直视东野稷的眼睛，用同样清晰、带着久未使用的官话腔调回答，声音因激动和压抑而微微沙哑：
“大人明察秋毫。在下……确非扶桑人士。在下孤穆之，本乃大雍朝礼部侍郎。” 他报出官职，既是表明身份，也是一种试探。看到东野稷眼中一闪而过的惊讶，他继续道，声音低沉下去，充满了痛苦与急切：“此番远渡重洋，是为带我心爱之人与师妹，前来扶桑寻求解除一种名为‘夜樱紫’的奇毒之法！岂料……在近海遭遇凶悍海盗，一场血战，我等不敌失散。我心爱之人被贼人掳走，下落不明；师妹亦不知所踪，恐遭不测……而我，则被当作货物，卖到了这德康府中，为奴为马夫！” 到最后，他的拳头已不自觉地攥紧，指节发白。
他没有提及弥斯的名字和她的特殊性，也没有出鬼面饶存在，只强调了“夜樱紫”和海盗袭击。在完全摸清东野稷的底细前，他必须保留最关键的信息。
东野稷静静地听着，手指无意识地摩挲着光滑的茶杯边缘。他脸上的玩世不恭彻底消失，变得严肃而深沉。他审视着穆之的表情，那痛苦和绝望不似作伪。一个前朝礼部侍郎，带着女眷来扶桑求医，结果遭遇海盗……这经历实在离奇，但也并非完全不可能。
“孤穆之……礼部侍郎？” 东野稷沉吟着，似乎在回忆什么，“记得祖父好像以前也做过。不过，” 他话锋一转，眼神变得锐利，“空口无凭。我无法仅凭你一面之词就确认你的身份和经历。”
穆之的心沉了一下，但并未意外。他正要开口，东野稷却抬手制止了他。
“但是，” 东野稷看着他，眼神复杂，缓缓道，“异国他乡，能遇到一个母语的人，总归是……缘分。你既自称是大雍人，又落难至此，我若视而不见，于心何安？” 他停顿了一下，似乎在权衡，“这样吧。我可以去向德康枫讨个人情，将你要过来。名义上，你就跟着我，做个随从或者……嗯，助手。至少，比你在马厩里刷马清粪强，也方便你……养精蓄锐，寻找出路。”
穆之猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒！讨要过来？离开这如同地狱的马厩？获得相对自由的身份？这简直是绝境中的一线曙光！他强压下心中的狂喜，深深一揖到底，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“大人恩德，穆之……铭感五内！若能脱此樊笼，大人便是穆之的再生父母！寻找失散之人，查明真相，穆之万死不辞！”
东野稷看着他激动的样子，轻轻摆了摆手，脸上又恢复了几分那种慵懒的笑意：“行了，不必如此。我帮你，也是帮自己。这四国岛上，会人话的故土之人，太少了，闷得慌。” 他站起身，走到窗边，望着外面被府邸灯火映照的庭院，语气变得有些意味深长，“德康枫那边，问题不大。不过，跟着我，也未必就真自由了。这东岛的水，深得很。你先安心待着，等我的消息吧。”
“是！穆之明白！” 穆之再次躬身。无论如何，这是他目前唯一能抓住的救命稻草。离开茶室时，他回头望了一眼窗边东野稷的背影。这位年轻的大人，身份成谜，立场不明，但至少，他给了他一个机会。一个可以摆脱奴隶身份，可以等下去的机会。婉儿，弥斯……请你们一定要坚持住！等我！
茶室的纸窗映出东野稷模糊的侧影，他端起凉掉的茶，一饮而尽，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。收留一个朝侍郎？这步棋，是闲来之笔，还是……别有深意？只有他自己知道了。
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