东野家位于香川城郊的一处隐秘别院，青砖黛瓦，庭院深深，守卫森严。这里远离了花町的脂粉喧嚣和奉行所的阴森压抑，只有风吹过竹林的沙沙声和鸟雀的啁啾。慕婉儿被安置在一间干净整洁、采光良好的厢房里，有专门的侍女和医者照料。温热的汤药、精心的饮食和安定的环境，让她苍白憔悴的脸上终于恢复了一丝血色，身上的伤也在慢慢愈合。
然而，身体上的伤痛可以抚平，精神上的重压却难以卸下。那场精心设计的谋杀嫁祸，奉行所牢狱的冰冷绝望，以及那窒息般捂向口鼻的“息声散”破布……如同烙印般刻在她的记忆里。更让她寝食难安的，是弥斯的下落和那个萦绕不去的“药味”。
穆之几乎寸步不离地守在婉儿身边。看着师妹渐渐恢复，他心中稍安，但那份沉甸甸的责任感却丝毫未减。东野稷每日都会抽空前来探望，与其是关心，不如是为了那至关重要的线索——婉儿记忆中的“药味”。
这一日午后，阳光透过纸窗，洒下温暖的光斑。婉儿倚靠在软垫上，面前摊开着一张东野稷特意命人搜集来的、绘有各种扶桑常见草药和香料的图谱。她秀眉紧蹙，指尖无意识地划过那些陌生的图样和名字，努力在记忆的碎片中捕捉那股奇特的气息。
“婉儿，别急，慢慢想。”穆之温声安慰，将一杯温热的参茶递到她手郑
婉儿接过茶盏，没有喝，目光依旧停留在图谱上，眼神有些迷离。“那股味道……很特别。”她缓缓开口，声音带着回忆的艰涩，“不是普通的海腥味，那只是表面。更深层的……是一种冷冽的、带着点苦味的药香，有点像……被冰雪冻过的某种根茎？又或者是……某种深海里的东西散发出来的？还有一种……很淡很淡的甜腻感，像是……腐烂的花朵被强行用香料掩盖住的味道？不，也不完全是……” 她努力描述着，语言显得有些混乱，显然那气味过于复杂，难以用寻常词汇准确表达。
“冷冽、苦味、根茎、深海、腐烂花香掩盖的甜腻……” 穆之重复着关键词，眉头紧锁。这与他所知的任何扶桑或中原药物都难以对应。
“海盗船上，那个鬼面人……” 婉儿突然抬起头，眼中闪过一丝光芒，“师兄，你还记得吗？弥斯姑娘爆发力量失败、被夜樱紫反噬吐血昏迷后，那个鬼面人靠近她时……我离得不远，似乎……也闻到过一丝类似的味道！很淡，混杂在海风里，但那种冷冽苦味和那种诡异的甜腻腑…很像！”
穆之浑身一震！鬼面人！这药味竟然与掳走弥斯的鬼面人有关？！这意味着什么？樱落馆的命案真凶，难道与鬼面人是一伙的？或者，根本就是同一批势力在背后操控？！
“婉儿，你确定？” 穆之的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
婉儿用力点头，眼神无比肯定：“虽然很淡，但那感觉不会错！那是一种……让人很不舒服，甚至有点心悸的味道！”
就在这时，东野稷走了进来，显然听到了后半段对话。他挥手示意侍从退下，神色凝重：“鬼面人也带着这种药味？慕姑娘，你能确定？”
“能！” 婉儿斩钉截铁，“那种冷冽苦味和隐藏的甜腻感，非常独特！我在海盗船上闻到过一次，在打晕我的人身上闻到过一次！绝不会错！”
东野稷的眼神瞬间变得锐利如鹰隼。他走到书案旁，拿起一支笔，在纸上飞快地写下一个名字——**岛津忠信**。
“果然是他！” 东野稷的声音带着冰冷的寒意。
“岛津忠信？” 穆之和婉儿同时看向他。
“嗯。” 东野稷放下笔，沉声道，“通过那颗珍珠上的金线，结合我东野家对香川及周边海域豪商巨贾的了解，最终锁定了目标——岛津忠信。此人是掌控着香川以南大片海域贸易的‘朱印船’船主之一，势力庞大，与京都某些公卿关系匪浅，更与西边一些南蛮商人往来密牵他行事乖张，喜好奢靡，尤其偏爱以顶级金线刺绣的华服，且身上常年带着一股据‘能驱邪避秽’的异国香料味，为人所熟知。”
“异国香料？” 穆之立刻抓住关键。
“不错。” 东野稷点头，“根据我们收集到的零星信息，岛津忠信所佩戴的香料，并非扶桑本土之物，据传是来自极西之地的某种秘制香料，气味独特。但具体是什么，外人不得而知。如今结合慕姑娘的描述——冷冽、苦味、带点甜腻……这很可能就是他身上那股‘香料’味！而他，正是雪千代命案发生前数日，频繁出入樱落馆、并与雪千代有过密切接触的少数几个能穿顶级金线华服的客人之一！更重要的是，有消息称，案发当日午后，他曾神色匆匆地离开樱落馆！”
所有的线索，如同被无形的线串连起来，指向了这位权势滔的海商！
“鬼面人……海盗……岛津忠信……还有那股药味……” 穆之喃喃自语，一个可怕的猜想在脑中形成，“难道……这个岛津忠信，就是海盗背后的金主？甚至……鬼面人也为他效力？弥斯姑娘……很可能就在他手上？！”
这个推论让房间内的气氛瞬间降至冰点。如果弥斯落入这样一个亦商亦盗、背景复杂且势力庞大的巨擘手中，其处境之凶险，简直不敢想象！
东野稷沉默片刻，眼中闪烁着复杂的光芒，有忌惮，但更多的是被彻底激怒后的决绝。“岛津忠信……此人盘踞南隅，拥船自重，行事狠辣，连德康大人都对他颇为忌惮，因其掌控着重要的海上商路和部分军需物资供应。若真凶是他，甚至牵扯到掳掠他国女子、勾结海盗，此事就绝非一桩简单的杀人案，而是动摇东岛根基、涉及邦交的大患！”
他猛地站起身，在房中踱了几步：“但正因为如此，我们更不能轻举妄动！没有确凿的铁证，仅凭一颗珍珠和气味描述，动不了他分毫，反而会打草惊蛇，危及慕姑娘，甚至可能让那位被掳走的姑娘陷入更危险的境地！”
“那怎么办？” 穆之急道，“难道就看着他逍遥法外？婉儿也不能一直躲在这里！”
“当然不是！” 东野稷停下脚步，眼神锐利地看向穆之，“明的不行，就来暗的！我们需要**铁证**！能够直接钉死岛津忠信，或者至少能撕开他保护伞的证据！”
“什么证据？”
“两样东西！” 东野稷竖起两根手指，“第一，证明他就是打晕慕婉儿、杀死雪千代凶手的直接证据！比如，他衣物上可能残留的与雪千代挣扎时留下的皮屑、血迹，或者……他指甲缝里可能残留的、属于雪千代的皮肤组织！但这需要极其隐秘地接近他，获取他的贴身衣物或……身体样本，难度极大，风险极高！”
“第二，” 东野稷的声音压得更低，带着一种破釜沉舟的意味，“也是更重要的——找到他与海盗勾结、掳掠人口、尤其是掳走那位弥斯姑娘的证据！找到弥斯姑娘本人，就是最有力的证据！如果弥斯姑娘真的在他手中，那么关押她的地方，必定守卫森严，但也必定藏着更多不可告饶秘密！”
穆之的心跳加速，血液在沸腾。他明白了东野稷的意思。“大人，您的意思是……潜入？”
“不错！” 东野稷目光灼灼地看着穆之，“岛津忠信在香川城有一处隐秘的别邸，名为‘潮音阁’，位于城南临海峭壁之上，易守难攻，守卫森严，据传是他处理一些见不得光事务的地方。我怀疑，那里不仅是他的秘密巢穴，更可能是关押重要人质、或者进行某些秘密交易的场所！慕姑娘所的‘药味’，在岛津身上出现，而鬼面人身上也有类似味道，弥斯姑娘又身中奇毒……这三者之间，必有联系！潮音阁，很可能就是解开所有谜团的关键！”
他走到穆之面前，沉声道：“穆之，你曾是大雍礼部侍郎，想必也通晓一些潜行匿踪、察言观色之道。此事凶险万分，九死一生，我手下虽有人手，但潜入探查、寻找线索，需要的是心细如发、随机应变，而非一味蛮力。更重要的是，只有你见过弥斯姑娘，认得她的样子！你是最合适的人选！你可敢……潜入潮音阁？”
穆之没有丝毫犹豫，眼神中燃烧着坚定的火焰，如同淬炼过的精钢。他挺直脊背，声音斩钉截铁：“为了婉儿，为了弥斯，刀山火海，穆之在所不辞！请大人安排！”
婉儿担忧地看着穆之，欲言又止。她知道此行凶险，但她更明白，这是救出弥斯、洗刷自己冤屈的唯一希望。她只能用力握紧拳头，在心中祈祷。
东野稷看着穆之眼中毫无畏惧的决绝，用力拍了拍他的肩膀：“好！我会为你准备最详尽的地图、守卫巡逻的规律、以及可能用到的工具和伪装。潮音阁临海，守卫虽严，但并非无懈可击，尤其是……临海的那一面峭壁！三日后，月黑风高，便是行动之时！穆之，记住，你的任务是**探查**和**寻找线索**，尤其是弥斯姑娘的下落和那股药味的来源！切勿恋战，一旦暴露，立刻按我给你的路线撤退！活着回来，比什么都重要！”
“是！” 穆之重重应下。他望向窗外，城南的方向，仿佛能感受到那座名为“潮音阁”的临海堡垒散发出的阴冷气息。那里，藏着杀害雪千代的真凶，藏着掳走弥斯的秘密，也藏着他救赎所爱之饶唯一希望。三后，他将化身暗影，去揭开那重重迷雾下的血腥真相。
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