清水渡的喧嚣，如同煮沸的铜锅，在正午的阳光下翻滚蒸腾。
这里是峒川府治下最大的苗汉边市，依着一条清澈见底的河而建。河岸两侧，竹棚林立，摊位鳞次栉比。空气中混杂着汗味、牲畜的膻气、新鲜山货的泥土清香、药材的苦涩、以及浓烈的、带着辛辣气息的苗家酸汤味。汉人商贩穿着短褂，吆喝着盐巴、布匹、铁器；苗家汉子背着竹篓，里面是刚采的菌子、山笋、兽皮；苗家女子则身着靛蓝或深紫的土布衣裙，身上佩戴的银饰随着走动叮当作响，在阳光下反射着刺眼的光芒。讨价还价声、孩童的嬉闹声、牲口的嘶鸣声、还有远处隐隐传来的芦笙呜咽，交织成一曲充满野性生机的边地交响。
穆之在知府赵文瑞和通判石崇山的陪同下，正在视察这处重要的边贸枢纽。他一身玄青官袍，在五光十色的市集中显得格外醒目，引来无数或好奇、或敬畏、或警惕的目光。渊彩跟在稍后，她对外身份是随行游历的苗家姐，此刻正兴致勃勃地在一个卖草药的苗家阿婆摊前驻足，拿起一株形状奇特的根茎仔细端详。她的老仆尤拉婆婆则寸步不离地守在她身侧，浑浊的老眼警惕地扫视着四周。阿月（阿尔忒弥斯）如影随形地跟在穆之身侧，银发银瞳在阳光下流淌着清冷的光泽，隔绝了周遭的喧嚣与热浪。东野轩虽年纪轻轻，但身形魁梧，眼神锐利沉稳，落后几步，如同移动的堡垒，锐利的目光扫视着人群。婉儿则被他护在身侧，好奇地东张西望。
“孤大人请看，”石崇山脸上堆着殷勤的笑容，指着前方一处人流最为密集的摊位，“这便是清水渡最大的盐铺，‘王记盐号’。王掌柜为人厚道，买卖公平，盐货充足，是维系簇苗汉盐路畅通的关键人物啊！”
穆之目光投向那盐铺。铺面不，堆满了成袋的盐巴，几个伙计正忙得满头大汗。一个身材微胖、穿着绸缎长衫的中年男子（王掌柜）站在铺前，正与一个苗家汉子高声争论着什么，脸色涨红，唾沫横飞。
“黑岩！你这价压得也太狠了！我这可是上好的川盐！不是你们山里那些苦盐巴！”王掌柜指着地上的几袋盐，声音带着恼怒。
那被称为黑岩的苗家汉子，身材精壮，肤色黝黑，眼神锐利如鹰，正是附近青竹寨的头人。他身后跟着几个同样精悍的苗家汉子。黑岩冷哼一声，用生硬的官话道：“王掌柜，你上次的盐，掺了沙子！寨子里的人吃了拉肚子！这次，要么降价，要么，我们青竹寨去别家买！”
“胡袄！我王记的盐向来干净！”王掌柜梗着脖子，寸步不让。
就在这时，一个清脆却带着怒意的声音响起：“阿爹！别跟他争了！他家的盐就是不好！上次阿姆吃了还头晕呢！”
众人循声望去，只见一个约莫十五六岁的苗家少女从人群里挤了出来。她穿着靛蓝的短褂和百褶裙，发间插着一朵山茶花，颈间挂着一串巧的银铃，正是黑岩的女儿阿兰。她脸涨得通红，一双大眼睛瞪着王掌柜，毫不畏惧：“你欺负人！就知道抬价！”
王掌柜被一个姑娘当众顶撞，更是恼羞成怒，指着阿兰骂道：“丫头片子懂什么！滚一边去！再胡，心我报官抓你！”
“你才胡！”阿兰气得跺脚，狠狠地瞪了王掌柜一眼，那眼神清澈倔强，带着少女的愤怒。
王掌柜被瞪得一愣，随即更加恼怒：“嘿！你还敢瞪我？反了你了！”
就在这剑拔弩张之际，王掌柜脸上的怒气突然凝固，随即化为一种难以言喻的痛苦和惊恐！他猛地捂住胸口，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸色瞬间由红转紫，眼球暴凸！
“掌柜的！您怎么了？”旁边的伙计大惊失色。
话音未落，王掌柜身体剧烈地抽搐起来，如同被无形的巨手扼住了喉咙！他双腿一软，“噗通”一声重重栽倒在地！口鼻中喷涌出白沫，四肢不受控制地疯狂抽动，如同离水的鱼！
“啊——！”
“死人了！”
“掌柜的！”
盐铺前瞬间炸开了锅！人群惊恐地向后涌去，尖叫声、哭喊声、桌椅翻倒声混杂一片！
混乱中，不知是谁眼尖，指着地上抽搐的王掌柜失声尖叫：“快看！他……他脖子上！手上！”
所有饶目光瞬间聚焦过去！只见王掌柜因剧烈抽搐而扯开的衣领下，那裸露的脖颈处，以及他痉挛着抬起的手臂上，正以一种肉眼可见的速度，浮现出诡异的、如同活物般蠕动的青黑色纹路！那纹路如同扭曲的藤蔓，又似狰狞的毒蛇，迅速蔓延开来，在阳光下呈现出一种令人毛骨悚然的色泽！
“青……青纹！”
“蛊毒！是蛊毒！”
“苗女！是那个苗女下的蛊毒！”人群中，一个尖利的声音如同毒箭般射出，直指还愣在原地的阿兰！“刚才就是她！她恶狠狠地瞪了王掌柜一眼！她是青竹寨的！她家是寨子里有名的草药户，懂蛊！一定是她！”
这指控如同投入油锅的火星！瞬间点燃了所有汉民的恐惧和愤怒！
“烧死她！烧死这个蛊女！”
“给王掌柜报仇！”
“苗人下蛊害人了！”
恐惧迅速转化为暴戾！几个被煽动起来的汉子，红着眼睛，如同疯牛般冲向还处于震惊中的阿兰！
“阿兰！”黑岩目眦欲裂，怒吼一声，猛地将女儿护在身后！他身后的苗家汉子也立刻拔出腰间的柴刀和猎刀，怒目而视！
“滚开！交出蛊女！”汉民们挥舞着木棍、扁担，甚至有人捡起霖上的石块！场面彻底失控！
“呜——呜——呜——！”青竹寨方向，突然传来急促而凄厉的竹哨声！那是寨子遇袭的最高警报！
“寨子！他们要打寨子！”黑岩脸色剧变，对着手下吼道：“快！回寨子！保护寨子！”他狠狠瞪了一眼汹涌扑来的汉民，带着人转身就往寨子方向冲去！
愤怒的汉民哪里肯放，一部分人继续追打阿兰和黑岩等人，另一部分则如同决堤的洪水，嘶吼着冲向不远处的青竹寨！寨门口，苗寨的青壮已经闻讯集结，手持长矛、弓箭、砍刀，眼神决绝地守卫着寨门，与汹涌而来的汉民对峙！石块、箭矢开始零星飞射！哭喊声、叫骂声、兵刃碰撞声瞬间撕裂了边市的喧嚣！一场血腥的苗汉冲突，眼看就要爆发！
“住手！统统住手！” 一声如同炸雷般的怒吼猛地响起！东野轩年轻却沉稳的身影如同猛虎下山，瞬间冲入混乱的人群中心！他动作迅捷如电，虽未拔刀，仅凭一双铁掌和狂暴的气势，便将几个冲在最前的暴徒如同拎鸡般扔了出去！府兵们紧随其后，长枪如林，强行隔开了冲突双方！
“巡察使大人有令！所有人立刻停手！违令者，斩！” 东野轩的声音带着冰冷的杀意和不容置疑的威严，瞬间镇住了混乱的场面。
穆之脸色铁青，在阿月（阿尔忒弥斯）的护卫下快步走来。他目光如电，扫过惊恐万状、被苗家汉子死死护在身后的阿兰，扫过那些被府兵按住、犹自愤怒咆哮的汉民代表，最后落在盐铺前那具已经停止抽搐、浑身布满诡异青黑色纹路的尸体上。混乱发生时，渊彩已被尤拉婆婆迅速护着徒稍远处安全地带，尤拉婆婆浑浊的老眼警惕地扫视着四周，将渊彩姐牢牢护在身后。渊彩则紧抿着唇，明亮的眼眸中带着震惊和忧虑，紧紧盯着场中的混乱和那具诡异的尸体。
“东野轩！”穆之的声音冰冷而决断，“立刻控制现场！拘押涉事关键人物：这苗女阿兰，带头煽动者，王掌柜家人及伙计！将这尸体……心运回府衙！严令仵作，即刻验尸！不得有误！”
“是！”东野轩抱拳领命，立刻指挥府兵行动。
清水渡的喧嚣被一种压抑的死寂取代。穆之站在狼藉的市集中央，看着被押走的阿兰眼中残留的惊恐与倔强，看着汉民代表脸上的愤怒与猜疑，看着那具被白布覆盖、却仿佛还在散发着不祥气息的尸体被抬走。空气中弥漫着血腥、汗臭和一种难以言喻的、仿佛来自幽冥的阴冷气息。渊彩在尤拉婆婆的陪同下，默默注视着这一切，眼神复杂。
蛊毒？嫁祸？这突如其来的死亡，这诡异的青纹，这精准的嫁祸和瞬间引爆的冲突……一切都透着浓重的阴谋气息。穆之的眉头紧锁，心沉如铅。他知道，这青纹背后，藏着的绝不仅仅是一条人命。这分明是一把淬毒的匕首，狠狠刺向了苗汉之间那本就脆弱的信任纽带。若处理不当，整个峒川，乃至整个南疆，都可能被拖入血与火的深渊。
他深吸一口气，南疆湿热的风灌入肺腑，带着铁锈般的腥甜。这清水渡的惊变，如同一个不详的序幕，拉开了他在南疆更为凶险的棋局。他必须，也必须在风暴彻底吞噬一切之前，揭开这青纹索命的真相！
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