维生素E，也称为生育酚，是一种用途极其广泛的有机化合物。在医学上，维生素E能够作为细胞内抗氧剂，用于治疗多种疾病。在食品工业中，维生素E可以作为防腐添加剂，同时也可以作为营养增强剂。
在饲料工业中，维生素E是一种重要添加剂，能够帮助畜禽免疫、改善肉质、提高产蛋量等，据统计，用于饲料工业的维生素E占到了全球产量的一半左右。此外，维生素E还可用作化妆品添加剂以及作为塑料的抗氧化剂。
维生素E的生产，包括合成法和然提取法，后者生产出来的然维生素E价格更高，但产量有限，所以主要的生产方法为合成法。
合成维生素E的原理起来很简单，就是使用两种中间体，即三甲基氢醌和异植物醇在催化剂作用下进行合成。
原理有了，下一步就是工艺流程设计和工艺装备制造，而具体的工艺流程，又与其中一个因素相关，那就是合成中所使用的催化剂。
20世纪70年代至80年代，是维生素E合成技术研究的一个高峰，国外制药厂商纷纷开发新的合成工艺，其中主要的差异就是催化剂的选择。据文献记载，这一时期提出的催化剂包括氯化锌、三氯化铝、硅酸铝、对甲苯磺酸、三氟化硼等，林林总总有几十种之多。
高凡所的廖德荣发表的那篇论文，恰恰是讨论维生素E合成催化剂的。在那篇论文里，廖德荣提出了使用含稀土元素市的化合物作为催化剂的设想，并且给出了一些实验结果，显示稀土催化剂具有一定的优越性。
廖德荣写这篇文章的初衷其实很偶然，他早年曾在省外一家制药企业工作过，接触过有关维生素E合成的内容。到茂林省来之后，因为茂林是稀土大省，化工设计院一直都有关于稀土催化剂的研究项目，主要是稀土催化剂在石油化工领域的应用。
廖德荣也是灵机一动，或者得更俗气一点，就是本着闲着也是闲着的心理，做了一下用稀土作为维生素E合成催化剂的研究，出了个结果，发了篇论文，交给设计院也算是有些科研工作量了。
至于后续的研究，设计院并没有这样的要求，廖德荣自己也没啥兴趣，于是就搁下了。
高凡前一段时间帮沧海化肥厂开发稀土合成氨催化剂，为了给自己的金手指找一点掩护，他查了不少国内期刊，偶然间便看到了廖德荣的这篇论文，结果想起了后世发生的一件事。
90年代初，日本一家制药企业推出了使用市基化合物作为催化剂的维生素E生产新工艺，非但能够把合成效率提高近一成，还降低了对设备的要求，是维生素E生产工艺的一次比较大的进步。
这项新工艺发布之后，中国国内有位学者着文表示，日本饶工艺是从中国剽窍而去的，证据就是廖德荣在十几年前发表的这篇论文。
这种指责，当然也就是一些口舌之争，起不到啥实质性的作用，倒是偶尔会被学者们引用来证明中国科研体制的僵化，或者证明日本企业的“工匠精神”。
真正的业内人士，对于这桩公桉的看法是比较客观的。大家认为，日本饶工艺应当和廖德荣的发现没有太大关系。
一来，使用稀土作为化学合成的催化剂，是非常普遍的做法，日本人完全有可能独立地发现稀土元素在维生素E合成中的作用。
二来，《茂林化工》这份杂志，实在算不上是啥知名刊物。这份杂志是茂林省化工厅的机关刊物，主要内容是刊登领导讲话和工作动态，还有一些经验交流之类的，甚至还有一个副刊版块，不时会刊登几则业内文学爱好者创作的打油诗。
这种杂志，在国内业界还有点影响力，毕竟各省都有这类刊物，然后会进邪商业互订”，所以化工圈子里的人都知道。但你要一家日本化工企业跑到这样一份刊物上去剽窃什么发明创造，就有些想当然了。
高凡想起这件事的时候，也只是叹口气觉得惋惜而已，类似这样的事情，在这个年代里真不算少了。廖德荣的发现，离工业化应用还有一些距离，不到能够申请专利的地步，除非有企业愿意投资进行研发，否则根本无法阻止别人在十几年后开发出新工艺。
这一回，高凡为钱所困，开始绞尽脑汁找赚钱机会，维生素生产也被列入了他的赚钱计划之中，维生素E新工艺的事情就被他重新想起来了。
维生素是一个很大的市场，维生素E在其中占的比重不算大，但也有几亿美元的规模。具体地，时下全球维生素E的总需求量在8000吨左右，每公斤维生素E的价格是40美元，两数相乘就是3.2亿美元，这个数字目前正在以每年10速度增长。
中国目前的维生素E产量，连100吨都不到，非但做不到出口，每年还需要进口一部分维生素E以满足国内市场的需求。
中国维生素E产量不高的原因有两个方面。一是合成维生素E的两种主要原料三甲基氢醌和异植物醇都无法实现国产，或者确切地，是因为技术水平低，国产的三甲基氢醌和异植物醇产量极低，而且成本还高于进口。第二个原因，就是合成维生素E的生产设备也有一定的技术含量，是国内无法制造的，同样要依赖进口。
在这个年代里，国家存在短板的产业多如牛毛，维生素E的生产实在算不上是什么关系国计民生的重要产业，国家不可能在这个产品门类上投入过多的资金。
在钢材、尿素、乙烯等重要产品都还没有实现自给自足的背景下，你大谈什么维生素E被国外卡脖子的问题，难道不是一个笑话吗？
国家无暇关注这个产品，高凡却是对它颇有兴趣的。关于维生素E合成中使用稀土催化剂的新工艺，高凡多少知道一些关键细节，抢先一步把这项工艺搞出来，用廉价维生素E去抢占国际市场，在3.2亿美元的蛋糕上分走一大块，难道不香吗？
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