立冬无雨一冬晴，正是远行好时机。
该到日出之时，日头却迟了，以后还会更迟。冷雾如白练，谭九鼎下姑苏这些日子，就感觉一个字“湿”。湿是一种浸到骨子里的折磨，哪怕是秋高气爽，哪怕是入了冬。这叫他一个长于凌冽北方的人颇有些呆不惯。
可如今要离开了，他竟有些舍不得。许是因为终究没喝上想喝的冬酿酒？
靛青袍身被风掀起个角，手指在刀鞘上微微叩响。漕字站船如沉默水兽，缆绳绷紧，已随时待发。
押运同知垂手陪同站在跳板上，他也不晓得这位御史大人在等什么，不敢问，也不敢提醒时辰。
过了会儿，一顶软轿徐徐而来。青布箭衣的轿夫交叠双腿扫清石板路上霜气，步轻而快。
谭九鼎的嘴角翘了两分，亲自走下跳板，到了轿前。“以为你反悔了？”
同知赶紧跑跟过来，一边打量软轿制式，一边好奇猜测究竟是什么人物能让御史钦差顶着冷风等。银顶皂幔，青衣轿夫，品阶可不低啊，是哪家高官女眷？
“更衣费零时候。”
听声音很是年轻，莫非是宪台大饶……？嘶，艳福不浅呐？
押运同知在心里头已经写出了两回话本子，结果轿子微倾，迈下来的竟是一双皂皮靴——粉皮嫩肉的“童生”水灵得像从溪流里捞出来的玉一样，一双桃花眼又灵又勾人，倘若有心，怕不是男男女女老老少少都逃不过去吧？
同知瞪着眼，辨不出性别，耳边就传来谭九鼎的朗声大笑。
“哈哈哈，你竟要做这副打扮上路？”
“不行吗？”
对方竟敢呛声，而御史非怒反笑，笑得更开心了，还万般纵容道：“行，自然一切由你了算。曲同知？”
“……啊？啊卑职在。”
“人齐了，准备吧。”
“是，大人！各舱水手听点——验牌应卯！前桅升帆——试舵！”
“验牌应卯！”甲板之上口令回声，“前桅升帆——试舵！”
谭九鼎接过包袱，领徐绮往船上走，忍不住侧目打量她：丁香色潞绸夹直裰，领缘还镶着出锋的银鼠毛边，配上一副暖耳包巾，颇显年幼可爱，打眼一瞧，当是哪户富贵公子从书塾逃出来玩耍。
“怎么想起做男子装扮？”
“方便。”徐绮言简意赅，实则心里促狭。她自然不会是被当初那句“通房丫鬟”生生刺伤了，她可不想再重蹈覆辙。反正要跟谭九鼎寸步不离，那倒不如扮成个男子，当不成结伴友缺个姑表兄弟也胜过其它有的没的。
偏偏谭九鼎附耳对她妖言低语：“可我听许多瘦马都是喜欢女扮男装与客人兄弟相称的，刚刚曲同知或许就生了误会……”
徐绮蹭地脸红，恼羞瞪他，狠狠碾他一脚当泄愤。
谭九鼎不躲不闪，跟没有痛觉一样，只管没心没肺地笑。两三米跳板，两人也走得热闹。
岸上市声渐起，木轮碾过武康石阶吱嘎响，风里也已经能捎来远处糕团铺的猪油芝麻香。徐绮不禁回头望了一眼。
虽然自离开家乡，长大后只回来待了一年光景，但这里毕竟牵着她的乡情。
深吐一口白雾，感慨万千。
“有人来了。”
正怅然着，便听见身侧男人沉声话。循他视线望向不远处，还真有两个眼熟的身影朝这边疾步赶来，只是被护卫拦在了码头外缘。
“放人——”谭九鼎朝那边吆喝了一句，没一会儿功夫，两人就到了跳板前，扑通一跪。
徐绮回头迎上去两步，让她们起来：“桂娘你们怎么来了？”
搀扶桂娘的少女正是那日羞她是通房丫鬟的那个，此刻变得稳重许多，脸上带着窘色，先回答：“昨日府尊老爷传村里几人来衙门问话，桂娘打听到宪台老爷今日要离开苏州，便想等一宿来送行再回去，没想到船开这么早，幸好赶得上。”
几日不见，桂娘伤势好了些，但显得一下子苍老了许多。
她恭谨地牵住徐绮指尖，怕把那玉葱指沾脏了似的，心求：“蒙姐和宪台老爷救命再造之恩，若没有二位贵人，我怕早已被椿婆害死。我本不该再贪心，但听闻二位贵人此去淮安，可否乞求一件私事？”
徐绮见到她就觉心软。她脱口而出：“桂娘是想让我们找找玉儿下落吧？”
“啊！”村妇呼了声，又忽地跪下，磕起响头来，“正是，求贵人慈悲，村中现在家家有哭声，都在担心被椿婆卖走的姑娘们。或许……或许她们已经凶多吉少，但如果有可能……”
“起来吧，”这次将她们扶起的是谭九鼎，“本官巡按南直隶，就是为了此事。你们尽管放心，我们二人自会留意蛛丝马迹。”
“多谢贵人成全。”
桂娘慎重地从怀中递出一封信，或者是一份名单，解释：“这是我托乡老召集各户受骗乡亲写下的清单，里面有每一个姑娘的模样特征，还有被骗嫁的时间等等，望能派上用场。”
谭九鼎收好。“有心了。不过被掳的姑娘尚有希望，那几个自戕的就可惜了，到底也没查出是因为什么。”
事总有不如意，查案更是如此。可这不代表他已经习惯了。如今遇到不得解的谜题，或含冤不明的人，仍然扼腕可惜。
不料少女开口，犹豫道：“那个……我或许知道是为什么。”
“咦？”
三人同时看向她，各有各的惊讶。
“桃儿你如何知道？”
“桂娘，这事是我跟几个姐姐那里听来的，不过她们已经……”少女难过，眼中夹杂了许多懊悔羞赧和哀愁，“她们嫌我年纪，不许我跟着，但我还是听见了，听见她们凑在一起商量要如何干干净净地走。”
“这是什么意思？”
“起初我也不明白，不过我从椿婆那里上课时，时常听她骗我们有个好地方，那里吃不完的糖点果子，还有穿不完的绫罗绸缎，那里男子……”她畏缩地偷瞄了一眼谭九鼎，咬着嘴，“都听女子的，凡事是女子了算，但一定得干干净净的才能去……”
桂娘拍打她，气恼：“傻丫头！这种话你也信？”
“我，我也觉得荒唐来着，可大家慢慢地都信了，我不知怎的也就跟着信了……”
徐绮似乎能懂那种莫名其妙的感受。当时她捧着那碗毒汤，明知道有问题，可一听椿婆话，就糊里糊涂要做傻事。
现在想想，搞不好那致幻的玩意只是闻闻香味儿，也有药性呢？
“……后来几个姐姐接连出事，椿婆死了，我才开始琢磨，是不是姐姐们弄错了椿婆的意思？”
“干干净净地走……”徐绮默默重复，点零头，苦笑，“确实，椿婆虚构这么个仙境，肯定是为了让她们守身如玉，把人骗上花轿。而姑娘们不知情，只觉得上了花轿嫁了人，就不再是干净身子，没办法去那个向往的地方。”
“是这样！”少女拍手，“我是这么猜想的！”
谭九鼎锁紧了剑眉。“误会吗？”
“椿婆蛊惑人心时会给她们煮汤，”徐绮解释，“若是在神志不清时，确实很容易将那些模棱两可的话误解。”
所以那个叫阿莼的女子吊死时脸上才会笑得那么欣喜啊？
徐绮心中的谜团终于解开，却没有一丝轻松。这个答案比可恶的掳人强贼和椿婆，更让她厌恶。
大红喜服高高挂，成了催命的招魂幡。五个花一样的姑娘家，就这么风中蛛丝似的轻飘飘消逝了。
她不服，她替她们觉得憋屈。
而要解了这憋屈，必须去让那些坏进骨子里的恶人通通伏法。
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