纳兰霏关于“打水时机”的推测，如同一块沉重的巨石投入夸蚩内心。
“你是对的，纳兰姑娘。”
夸蚩的声音低沉，每一个字都带着压抑的怒火和冰冷的杀意，“夜间人少，专挑夜里、尤其是月明之夜下手，的确也更容易做到神不知鬼不觉！”
“不过目前古蔺城周边，赤水河流经之地，闹醉魇最凶的几个村子，只有杨柳屯、黑石滩、还有下游的苦竹坳……”
“我猜十有八九，沈家就是在这些地方，用我们不知道的阴私法子，往水里投了脏东西！”
纳兰霏点头，也认可他的猜测。
“源头在苗寨上游的溪涧尚且能因打水时辰不同而有所甄别，到了下游赤水河，水流汇聚，日夜奔涌不息…无论何时取水，都难逃毒手。沈家选这些地方下手，就是要让毒害最广、最快！”
她抬眼看向夸蚩，眼神清亮：“你打算怎么办？”
夸蚩深吸一口气，强行压下胸腔里翻腾的戾气。
他定了定神，道：“他们能派人盯梢你，我们同样能变成影子，反过来咬住他们的尾巴！盯梢、追踪、隐匿…这本就是我们苗寨勇士吃饭的本事！”
他抬头望向远处，夕阳西落，已渐渐淡了下去。
“我亲自挑人。都是寨子里最好的猎手，翻山越岭如履平地，夜视如昼，最懂得如何藏在风里、躲在影子里。沈家派去那些地方‘干活’的人，还有他们进出赤水河的路径、时辰…一个都别想逃过我们的眼睛！”
纳兰霏心中一定。
有夸蚩和他族中勇士出手，这无疑是最直接有效获取证据的方式。
“好！这边就交给你。我接下来就留在寨子里，潜心试验新的酒方。”
她颔首：“既然知道了症结所在，方向就更明确了。我需要找出一种能真正杀死、或者彻底驱除那些虫豸的东西，而不是像沈家的酒那样，只是暂时的麻痹。”
她的目光投向桌上那架简陋却承载着希望的显微镜，眼神专注而灼热：“时间不多了，夸洛他们…等不起。”
夸蚩深深地看了她一眼，那眼神复杂，饱含着信任、托付，还有一丝不易察觉的痛楚。他重重一点头，再不多言，高大的身影如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离去。
……
古蔺城。
子时已过。
白日里的喧嚣早已散尽，只余下打更人悠长而单调的梆子声，在空旷寂寥的街巷间回荡，更添几分死寂。
两个穿着粗布短褂、浑身散发着劣质酒气的汉子，勾肩搭背，踉踉跄跄地从一条偏僻巷深处晃出来。嘴里还含糊不清地嘟囔着：
“沈…沈管事今儿个，真…真大方。”
“嗝…是…是啊，赏钱够…够喝半个月了。”
“走…走快点…婆娘…该等急了。”
两人深一脚浅一脚地拐进一条更为狭窄、两边是高耸院墙的漆黑胡同。月光吝啬地洒下几缕惨白的光，勉强勾勒出脚下坑洼不平的青石板路。
然而就在他们走到胡同中段，一个堆满破筐烂篓的阴暗角落时。
数道黑影如同从墙壁里渗出的墨汁，毫无征兆地扑了出来！
动作快如鬼魅，带着浓烈的杀意！
“唔！”
“谁…！”
两个醉汉甚至来不及发出完整的惊呼，冰冷的刀刃已精准地抹过他们的脖颈！
温热的血液在黑暗中喷溅，他们的身体如同被抽掉骨头的麻袋，软软地瘫倒在地，酒意瞬间被死亡的冰冷彻底驱散，徒留满眼的惊恐和不解。
“搜干净！动作快！”
一个刻意压低的沙哑声音命令道，带着不容置疑的冷酷。
几个黑影迅速蹲下，在两人尚有余温的尸体上快速摸索。
钱袋、汗巾、几枚铜板…被随意丢弃在一旁。
他们的目标显然不是这些。
很快，一个黑影在其中一个稍微瘦些的汉子贴身内袋里，摸到了一个硬硬的、比黄豆略大的蜡丸。他捏了捏，确认无误，迅速递给领头之人。
领头黑影接过蜡丸，对着惨淡的月光看了一眼，蜡丸表面似乎有一个极的刻痕。他冷哼一声，声音如同毒蛇吐信：“哼，吃里扒外的东西，真当沈家的银子是那么好拿的？下辈子学聪明点！”
“头儿，埋了？”另一人问。
“丢到后面的乱葬岗去！埋深点，别被人发现。”领头人将蜡丸心收起，挥了挥手。
几个黑影动作麻利，抬起尸体，迅速消失在胡同更深的黑暗里，只留下地上两滩迅速凝固、在月光下泛着诡异暗红的血迹，和空气中久久不散的血腥气。
胡同再次恢复了死寂，仿佛刚才那场短暂的杀戮从未发生。
直到他们埋好尸体，离开之时。
另一道更为凝练、气息几乎完全融入夜色的黑影，如同幽灵般从一棵大树中游走而出。
他走到那堆被掩埋还覆盖杂草掩饰的地面，最终停留在那几枚被随意丢弃的铜板和一块沾血的汗巾旁。
他蹲下身，动作极其轻微地拨开表层的浮土和杂物，指尖在冰冷的石板缝隙中仔细探寻。
很快，他的动作停住，指尖捻起一撮极其细微、几乎与尘土无异的粉末——那是刚才埋尸者匆忙掩埋时，从其中一具尸体鞋底缝隙里震落下来的。
黑影的目光最终锁定在稍远处一个新翻动过、泥土尚湿润的土坑。
他没有丝毫犹豫，迅速而无声地挖掘起来。不过片刻，一只尚有余温的手腕露了出来。
黑影的目标极其明确。
他避开那狰狞的伤口，手指如同灵蛇般探入尸体的腋下深处，在一个极其隐秘的夹层里，精准地抠出了另一枚几乎一模一样的蜡丸！
这枚蜡丸藏得极深，若非事先知晓，绝难发现。
做完这一切，黑影迅速将泥土回填，抹去所有痕迹，身形一晃，便彻底融入了无边的夜色，速度快得仿佛从未出现过。
……
醉温泉。
名字虽带“温泉”，却非汤浴之地，而是古蔺城最负盛名、也最是销金蚀骨的温柔乡。丝竹管弦之声隐约从雕梁画栋的深处传来，混合着脂粉甜腻的香气，构筑成一个醉生梦死的幻境。
顶层一间临河的雅阁内，却与外间的浮华旖旎截然不同。
布置清雅，燃着上好的沉水香，只点了一盏光线柔和的琉璃宫灯。
玉娘只穿着一件素白的中衣，外罩一件薄如蝉翼的墨绿纱袍，慵懒地斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上。她指尖捏着那枚刚从尸体腋下取出的蜡丸，指甲上鲜红的蔻丹在柔光下泛着冷冽的光泽，与蜡丸的暗黄形成刺目的对比。
她纤细的指尖微微用力，蜡丸应声碎裂，露出一卷细若发丝、卷得极紧的桑皮纸条。
玉娘展开纸条，借着琉璃灯柔和的光线，目光迅速扫过上面蝇头楷写就的寥寥数字。
她脸上那惯常的、带着几分慵懒媚意的神情，如同退潮般迅速消失，取而代之的是一种深潭般的冰冷与凝重。
雅阁内落针可闻，只有沉水香无声地燃烧着。
良久，玉娘才缓缓抬起眼。
她看向侍立在榻边、垂首敛目的心腹丫鬟红袖，声音不高，却带着一种令人心悸的平静。
“红袖，咱们安插在沈家的…还剩几人？”
……
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