都尉骑在前头，步履稳如钟摆，一路沉默。
宁时策马稍后半步，玄色大氅拖过马鞍，面纱未掀，只露出一双颇为清亮的眼睛。
她的目光从不明张扬，然落在那一栋栋紧闭的门窗上，却像是砂纸贴着石面轻轻打磨，所过之处，俱生凉意。
晨光初展，晋阳城的轮廓在雾气中逐渐明晰。
这是一座没有多余颜色的城。
砖石灰黑，屋檐积霜，坊巷之间的门匾大多斑驳剥落，像是多年未曾有人踏足的遗迹。
唯有城墙高处斑斑铁锈在曙光映照下微泛红光，透出几分铁血之气。
而这红，并不生猛，更像是——血色冷却之后残留的瘢痕。
街道极静，静到连马蹄踏霜的“咯哒”声都在回响。
人影稀落，偶有披甲士卒疾行而过，甲叶铿然，声音虽轻，却格外清晰，在空巷中反复震荡。
城内干净得出奇。
不是那种由勤扫细洒换来的“清”，而是一种“久未扰动”的“静”。
静到街角的尘灰都未被风吹乱，静到道旁的枯枝横陈不落，静到每一幢封锁的宅院门上那枚斜贴的“疫”字都像是干裂在时间里，成了城中唯一的言语。
她低头瞥见街旁一座酒肆。
门扉紧闭，封条封得死紧，连窗缝都抹上了石灰；门神斜眼怒目，却被红纸遮去半张脸，鲜红“疫”字在其眉心高悬，如刺钉般钉入视野。
门前一串风铃挂在檐下，却无风，铃不响。
这便是谢大人所治下的饥疫之城。
是的，再怎么也是钦差府邸所在，再怎么样也不会一副生民涂炭的乱世相。
谢禛一出门就能看见下属执行命令的程度，堪比子脚下，自然此处合该是三晋十一城最秩序分明之处。
只是空寂安静得出奇罢了。
马蹄声缓缓在石板上回响，踏破晨雾。
宁时随都尉穿街而行，走过一处空阔街口，忽闻前方传来一阵若有若无的人声，隐隐夹着孩童啼哭与陶碗相击之声。
她侧首望去。
一道偏街拐角处，灰雾未散，一株老槐斜倚墙角，枝干枯焦，叶已落尽。
树下却聚着不少人。
这个点，这个异常却军士见惯不怪的聚集点。
“粥棚？”宁时问。
都尉点头：“此处为三座常设粥棚之一，设于东市坊口，避风又靠近民居，日熬四锅，分三时发放。”
语罢，他主动策马让出一侧道来，道：“姑娘若不急，可稍作一观。”
宁时未答，只缓缓勒马，向粥棚那处看去。
粥棚用青篷搭就，一侧靠墙，三面敞开。
支锅处有石灰围障，锅灶之上水汽升腾，几名身穿皂衣的熬粥人正轮流搅动，锅边火光点点，投在灰雾之中，仿佛映出一团浮动的人影。
棚前人群聚而不乱，男女老幼分列两侧，有执旗的兵依队维持秩序。
每人手中皆端一只陶碗，有的碗已磕裂缺角，有的被草绳缠着，唯恐捧不住那一碗滚热的救命汤粥。
队伍虽长，却颇按秩序。
不多言语。
她目光缓缓一掠而过，将这些景象全数收于心知—
街巷每过一坊，必有一名军士斜倚长戟，不言不动。
他们面无表情，眼神却冷漠，像是刻在城砖缝里的铁钉，只在马蹄声近时微微偏头，冷光如针。
谢禛啊谢禛。
若不是她有桂，开了上帝视觉，若不是这一路上眼见为实，她真得信了民间流言里对谢禛的恶评。
实际却是——系统明确告诉过她，是谢禛治疫，硬生生将本该的“下三年大疫”压缩成了“三晋一年疫”。
大半个下因她而幸免。
而这种事，一听就知道是要被后世写进史书的，名垂青史，甚至可以当作治疫的范例来。
锁十一城以稳九州局势，确有其事。
而且就算不锁城，下既然大疫，晋阳安能独完？
作为一个道德功利主义者，她按理就该支持谢禛。
明明白白地死一万人和死百万人，孰轻孰重，不消分。
可是她可以心口如一地“这是最优解”，也可以铁面无私地“必须舍弃”，可等真正面对那些被“最优解”所舍弃的人时，比如卫霖的妹妹，比如撑不住封城隔离、药断人亡、饥寒交迫而死的诸百姓，又该如何安慰？
你‘你们的死有价值，为下换来喘息’，可人都死了，谁来听你讲理？
算了，这是谢禛的事情。
她既不是谢禛这样手握大权的决策者，也不是卫霖这样直接受害的个体，而是介于两者之间的旁观者。
她只是“拿着马桶搋子路过”而已。
哦不，她只是带着运粮队进晋阳而已。
......
到了钦差府前，都尉勒住缰绳。
“姑娘，已至。”
宁时翻身下马。
这里果然与城中别处不同——不是肃杀，而是“清绝”。
府前没有迎宾旗，也无威赫鼓号，只是一道陈年青石铺地、无一人声的门前径。
她看见钦差府大门两侧立着两尊石狮，神态古拙，一怒一静，爪下各按绣球，已积满寒露，狮眼泛白，如冰盯人。
石阶无尘，干净得不似人迹常至。
檐下悬着铜铎，并未随风作响，而是被一缕细细藤绳缠住，只余风过时偶尔抖动的微响，似一只兽心脉搏，敲在人耳边极沉。
她抬头望了眼门额。
“钦差大臣府”六字铁画银钩，刻于黑檀匾上。
不是新漆，而是古墨烙痕，字骨遒劲，劲中带韧，不似寻常州府常有的浮雕金漆，而是像一种昭告——不奢，不饰，不弱。
府门紧闭，门吏身披青甲，纹丝不动。
只在都尉亮明身份与来意后，门才微响一声，吱呀开启。
宁时被请入。
她轻阖斗篷，随吏缓步而行，径入前院。
钦差府邸，远看高严，近观反不算奢华。
前院不大，青砖裁边，三方回廊环抱，院中无草。
原本设有三五花树，一眼望去皆已枯死，枝桠干瘦，影如枯骨。
几株老梅尚存形，却未见一星花苞，只余几截风中欲断的枝，像战后遗存。
池中早无水，石栏上苔迹犹新，脚下铺地平整，却不光滑，极力抹去的是装饰的痕迹，只留一层实用与防滑。
“昔日园子本极清雅，”前引的门吏似觉有些冷清，低声道，“但大冉晋阳以来不喜花木，言疫下不种无用之物。”
“如今药圃设在后院，只种苍术、艾草、黄苋种，养蚊捕蝇皆有用。”
宁时未答，只微微颔首。
这般清冷自守，倒的确是她所想的谢禛风格。
她抬步跨过抄手游廊，走在这条连通前后堂的月牙道上。
光由檐角斜洒入地，照出地砖上斑驳青影，影子浅淡，像是旧年积下的痕迹，一时间分不清是光线使然，还是根本未曾清扫。
她不紧不慢地走着，脚步极轻。
前院两侧几乎无人伺候，偶有几个婢女或杂役远远一瞥，便即垂首让路。
再往里，便是正堂。
宁时站定片刻。
门未掩，正堂风从缝里灌出，冷冽得像冰水从颈后浇下。
她的面纱不知何时丢了，冷意一撞，忍不住将领口收了收。
“姑娘先候片刻，大人尚在议事。”门吏压低嗓音道。
宁时轻应一声。
她没即刻进去，只在正堂外缓步绕行，沿东侧游廊慢慢踱着，仿佛是寻什么，实则眼观八方。
绕到偏院时，她站定了。
一条极的通道通往府后，门口设了隔断与熏香，草灰堆得高高。
这不是单纯焚香，更像是......消毒处。
“后院多置疫具、纸笔、药材，”随行吏悄声解释，“还有备用熬药的十炉，和焚尸相关之文牒、卷宗，也多收在那处。”
焚尸......
她实在是很想吐槽。
这种明显非常违背礼制的行为，很难想象是理应身为儒家最正统践行者的谢禛所作下的决定。
谢禛谢禛，到底会是何等人物呢？
光风霁月谢大人，弱不胜衣谢大人，权倾朝野谢大人，力挽狂澜谢大人。
那位理想即是“了却君王下事，赢得生前身后名”的谢大人。
原书中令人惊艳的红衣宰相，自己这会儿总算可以一睹真容啦！
宁时心中一动，却不显露。
她看着那草灰，轻轻转身。
绕回正堂门前，她才缓缓收回目光。
此时屋中议声偶尔透出几句，听得出一群人正在争论封锁、调度、分药、焚尸等事，声调虽低，语意紧迫。
一个声音难掩焦躁：“......晋北流民两月未散，如今拥堵至金水关下，若强令入城验症，恐致疫气内涌；可若拒之于外，只怕造反之祸就在旦夕——”
“关城已有四起规模冲突。末将调兵增援，终究难敌百姓之怨。若再不决策，只怕三日之内，民变成势。”另有人应声。
她正想着，屋内忽传来纸页掉落与低低一声“咳”。
女子的声音不大，却极清晰：
“金水关外，地势北高南低，沿河一带湿寒易疫，不宜屯人......”
如寒玉裂冰，落入她耳。
宁时心头微微一跳。
下一瞬，她不自觉地前倾了半步。
然后，她脚下不知蹭到了什么，微微一响。
屋内忽然静了。
片刻后，一道温和却清冽的女声传出：
“门外的贵客，听得够久了吧？”
宁时：“......”
得，偷听失败。
她叹了口气，拢了拢披风，推门而入。
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