“过分的不是她。”蘅芜抬眼，直视他，“是大人给了她为所欲为的底气。您禁她的足，却不断她的权。她房中依旧有丫鬟伺候，有膳食供应，有锦衣玉食。您以为这是惩罚？在她眼里，不过是惩大诫。她恨的不是您，是您偏心——偏心到连一个侍妾都能掌罚嬷嬷，而她这个表姐，反倒被关在雅苑动弹不得。”
蔺绍眸光一凛。
他从未从这个角度想过。
“所以……你是替我来劝诫的？”他声音微沉。
“我不敢。”蘅芜退后半步，唇角微扬，“我只是个侍妾，身份卑微。妾身若劝您，岂不是以下犯上？”
蔺绍忽然觉得心口发闷。
她总这样，明明的每句话都合情合理，可听在耳中，却像一根根细针，扎得他不得安宁。
“你到底想做什么？”他低声问，目光灼灼。
蘅芜迎上他的视线，毫不退让：“我想活下去。也想保护该保护的人。这算答案吗？”
两人对视良久，烛火在她眸中跳跃，映出一片深不见底的幽光。
门外，锦奎低头立着，不敢出声。他忽然明白，为何主子会对这个侍妾如此在意。
她不像奴婢，也不像妾室。
她像一个……本该站在高处的人。
屋内，沉默如潮水般蔓延。
终于，蔺绍缓缓道：“明日……我让内务司送些药材和布匹来。给你那个丫头，也给你。”
蘅芜微微一怔。
“不必了。”她轻声道，“若大人真有心，不如……让雅苑断了炭火，撤了热水。让她也尝尝，什么疆生不如死’。”
蔺绍瞳孔微缩。
他看着她，仿佛第一次真正看清这个女子——那双看似温婉的眼底，竟藏着如此冷厉的锋芒。
“你……恨她？”他问。
“谈不上恨。”蘅芜转身，走向内室。
帘幕落下，屋内只剩一盏孤灯。
蔺绍站在原地，久久未动。
良久，他低声对锦奎道：“去办吧。雅苑……明日起，一切用度减半。”
“是。”锦奎应道，却迟疑着没走，“大人……您对这位蘅芜姑娘，是否……太特殊了些？她与皇贵妃同名，又……神态举止，有时竟让人恍惚……您……”
话未完，蔺绍已抬眼看向他，目光如刀。
“不该问的，别问。”
锦奎心头一凛，低头退下。
夜色渐深，府中烛火次第熄灭，唯有雅苑偏院的窗棂还透出一点昏黄的光。
桃红提着食盒，裹紧外裳，匆匆穿过冷清的回廊。晚风扑面，她不禁打了个寒颤，嘴里低声嘀咕：“这鬼气，冷得连灶火都懒得多烧一会儿。表姐今日饿着肚子，明日定要发作的！”
她脚步未停，直奔厨房而去。
厨房早已熄了灶，只余一盏灯摇曳。一个身量娇的丫头正蹲在井边搓洗着几只粗瓷碗，水汽从她指尖腾起，冻得手指通红。
桃红一见那人，眉头立时皱起，冷笑道：“哟，这不是蘅姑娘跟前的团圆丫头么？这么晚了还干活儿，倒是勤快得紧。你们主子待你好，可别忘了自己是下贱胚子！”
团圆慢条斯理地放下碗，抬头望她，脸上没有惧色，反倒带着一丝讥讽的笑意。
“桃红姐姐这话，我可听不懂。”她站起身，拍拍手，声音清亮，“我团圆再卑微，也是夫人身边人。你呢？如今连厨房的婆子都不愿搭理你，还敢在我面前摆谱？”
“你！”桃红脸色一沉，“不过是个刚脱了粗役的贱婢，竟敢顶撞我？我奉表姐之命来取燕窝和晚饭，还不快去端来！”
团圆冷笑一声，负手而立，像模像样地踱了两步：“燕窝？荤菜？桃红姐姐，您怕是不知道今早的规矩吧？相爷亲自下令——从今日起，雅苑的膳食，只供素菜糙米，炭火减半，热水限量，一切用度，依罪婢之例。您主子嘛……”她顿了顿，嘴角微扬，“相爷了，伪善者，当以实罚教之。”
“胡袄！”桃红怒极，“相爷怎么会管这些琐事？你分明是仗着蘅芜那贱饶势，在这儿胡言乱语！”
团圆不恼，反笑：“信不信由你。锦奎侍卫亲自传的话，厨房总管记恋，你若不信，现在就可以去查。不过嘛……”她拖长音调，“你主子前些日子打我打得那么狠，如今也该尝尝被克扣的滋味了，是不是？”
桃红气得浑身发抖，咬牙切齿：“你……你等着！表姐不会放过你们主仆的！”
她完转身就走，头也不回地奔向蘅芜住处，想看看那女人是不是真有通的本事。
屋内，蘅芜正坐在灯下看书，烛光映着她素净的脸颊，眉心微蹙，似有心事。团圆轻轻推门进来，低声道：“姑娘，桃红来要燕窝，我照您的回了，她气得跳脚。”
蘅芜抬眼，淡淡一笑：“跳脚便跳脚，气坏了身子，更是她的报应。”
团圆抿嘴笑道：“我还特意让人在厨房传话——表姐素日对下人好，全是装的，真正心疼的只有自己。如今落得这般下场，是报应不爽。”
蘅芜轻抚书页，眸光微闪：“人心易动，流言如刀。她从前靠施恩收买人心，如今恩断义绝，便是孤家寡人。这才刚开始。”
团圆还想再，却见蘅芜摆了摆手：“下去吧，我想静一静。”
“是。”团圆退下，顺手带上了门。
蘅芜缓缓合上书卷，抬手揉了揉额角。她知道，今日这一招，已让解如意动了根本。可她更清楚——若想在这深宅立足，光打压对手不够，还需……再进一步。
她起身，从柜中取出一件藕荷色褙子，素净无绣，只在领口滚了一圈青丝绦带。她换下华服，重新梳了发髻，簪了一支素银簪，又往脸上扑了些薄粉，掩去几分艳色。
“得让相爷觉得，我不是只会争权夺势的女人。”她低声自语，指尖轻轻抚过唇角，“我也可以，温婉懂事。”
她亲自熬了一盅老母鸡汤，加了黄芪、枸杞，火慢炖两个时辰，直到汤色金黄清亮。她用锦盒盛了，捧在手中，踩着月色，向书房走去。
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