沈长乐却毫不当回事，淡淡地道：“老赐给女子的花容月貌，固然令人愉悦，实则祸福相依。若无相匹配的家世、智慧、格局、眼界与手腕，上衬容貌，便成灾难。”
她意味深长地看着沈坤：“你亲以为何？”
沈坤先茫然，其后细细一累索，深以为然。
“我儿此话在理。”
沈坤随她步入东厢焕然一新的堂屋，端坐太师椅上，环顾四周，频频颔首。
酸枝木椅覆以藤席，背倚软枕，与八仙桌相得益彰；桌畔掐牙红木茶几别致精巧。
其余香几、博古架、多宝阁，皆红木精制，古朴气派。
门侧盆栽错落，平添雅趣。
最显眼处，一座红木雕花大插屏矗立，其上高山流水图景，更衬得满堂华贵。
“此插屏……”沈坤目光停驻。
沈长乐微笑：“是家母陪嫁之物，女儿特向太太讨来的。”——此物原在林氏正房，如今已归了她。
沈坤默然片刻，道：“既是你母亲遗物，当归原主。”
他目光扫过满屋陈设，“添置得倒快？”
“太太开了库房，任我挑选。其余皆是外间铺子新送来的。”
“嗯，若有所缺，尽可寻太太，或同我。”
“谢父亲。确有一事，需父亲定夺。”沈长乐递上一纸榨，“胡同口马氏饭馆的账目。女儿带回的护卫、婆子、丫鬟，吃不惯家中粗粝饭食，只得在外头用些。请父亲过目。”
沈坤接过，见那数目竟是一两六钱，愕然：“何至于此？家中饭食竟难以下咽？”
孔嬷嬷适时上前，将石嬷嬷如何克扣刁难，添油加醋描绘一番。
沈坤登时面沉如水：“岂有此理！速传石氏！”
石嬷嬷正于厨下忙碌，闻召惶急赶来，扑通跪倒。
沈坤厉声喝问：“你这刁奴！竟敢慢待大姐带回的人，逼得他们外食？谁给你的胆子！”
石嬷嬷连连叩首，疾呼冤枉：“老爷明鉴！奴婢是按例采买的柴米油粮，一丝不少！是太太……太太亲口吩咐，只许供糙米粥与无味白馍。奴婢也曾争辩，可太太之命，奴婢焉敢违逆？”
孔嬷嬷面无表情，呈上一碗蒸麦，加一碟子咸菜：“老爷请看。这等粗食，便是程家下等仆役亦不屑入口，施舍乞丐都嫌寒碜。当年奴婢随先太太陪嫁入府，下人尚食粗米糙面，两日一荤腥。如今……怎就落魄至此？”
沈坤面皮微烫，强自道：“太太……素来节俭。我自会责问。”
他转向沈长乐，“这账?”
沈长乐目光清亮：“父亲看如何处置？”
沈坤切齿，黑着脸道：“为父自会遣长随去结清！”
他怒气未消，径往正房寻林氏，却扑了个空。
“太太呢？”他问丫鬟。
丫鬟战战兢兢：“太太……带着二姐、三姐出门了，是……去当铺典当些衣物首饰。”
沈坤怒火更炽，下意识地看向沈长乐，眼神里混杂着恼怒与一丝不易察觉的迁怒。
孔嬷嬷得了沈长乐眼色，开口道：“老爷容禀。大姐这屋里添置的物件，部分是太太库中旧物，部分是外头新买的，能费几何？太太却道超了支用，嚷着要当首饰填补，家中已是难以为继了。”
她顿了顿，声音不高却字字清晰：“老爷，咱沈家……真就穷到这地步了？”
沈坤一时语塞，面色由红转青，阴沉得能滴下水来。
……
林氏携二女自当铺归，鲁嬷嬷并二丫鬟随侍，乘轿入府。
出门前，沈长乐派了四名侍卫亲自护送，两位嬷嬷开道。
理由是“身为沈府女眷，出门岂能不带足人马？万一叫人冲撞了，怎生是好？太太和妹妹丢脸面是，丢了父亲的体面，那才叫得不偿失。”
林氏银牙都咬碎了。
偏两个棒槌女儿还认为出门有护卫开道，有嬷嬷随侍在侧，是件威风事。
几乎把她气了个仰倒。
护卫嬷嬷对她们确实恭敬，可恭敬中又透露出不容置疑的强横，害得林氏一肚子诡计胎死腹郑
心情本就不甚美妙的林氏，甫入屋，便觉气氛凝滞。
沈坤端坐圆桌前，面沉似水。
沈长乐则悠然品茗，神色难辨。
林氏强作镇定：“老爷今日回来得倒早。”
“去了何处？”沈坤声音冷硬。
林氏眼风扫过沈长乐，垂泪作态：“妾身……带长悦、长喜去了瘫铺。大姐置办家具，库房搬空不，连妾身房里的插屏也讨了去。余下的外头采买，大姐眼界高，自然要最好的，这不，一应花销竟去了四百余两！妾身手头实在紧，加之大姐带回这许多人口，处处要嚼用，只得当了首饰应急。怕不够，连带着长悦、长喜的几件珠花也一并押了，才算勉强填上窟窿。”
沈坤冷笑：“何等金贵家具，值数百两？”
“老爷不谙庶务，不当家不知柴米贵。大姐挑的都是上等红木，精工细作，连寻常樟木都瞧不上眼。单是那张酸枣木的太师椅，就耗银三十两……”
林氏着，将一份榨递上。
沈坤接过细看，只见太师椅、高几、四折屏风、彩墩、罗汉床等项，赫然列着四百七十八两！
林氏窥他脸色，愈发委屈：“大姐是老爷嫡长女，金尊玉贵，妾身岂敢怠慢？可家中境况，老爷是知道的。单是这一项，已是倾尽所樱妾身典当首饰还能勉强应付，若日后大姐再要添置衣裳头面，可如何是好？”
“砰！”沈坤怒拍桌案，震得茶盏乱跳。
林氏惊得浑身一颤，嗫嚅道：“老爷息怒……”
沈长乐冷眼瞧着林氏唱念做打，那点委屈畏惧，演得浮皮潦草。
林氏又递上一纸：“坤郎，还有呢。大姐带回这许多下人，嚼用也是泼一般！阖府上下五十余口，每日开销如流水。这是今日采买的榨，一日之费已如此惊人，长此以往，如何支撑？”
她挺直腰背，神色坚毅。
“妾身便是一身骨头碾碎帘钱使，也变不出四百金来填老爷那三十两的俸禄！这一大家子，几十张嘴可都等着米下锅呢！”
沈坤看着那榨，眉头紧锁，面露痛惜。
他转向沈长乐，语气软了几分：“长乐，家中宅院本就不大，仅够我们一家子勉强安身。陡然添这许多人，实在拥挤。再者，为父俸禄微薄，田庄铺子出息也有限，供养着实艰难。你身边伺候的人……可否裁减一二？”
沈长乐目光清澈，声音平稳：“女儿记得娘亲在世时，家中仆从更多，田庄产出也足可支撑，尚有盈余。为何如今非但拥挤，竟连供养都成了难题？”
林氏急道：“大姐，此一时彼一时！京城物价腾贵，岂是十年前可比？那时一两银能买一石三斗米，如今只够一石！柴米油盐，哪一样不是节节看涨？”
沈长乐唇角微扬：“物价虽涨，铺面租金也水涨船高。母亲在苑平留下的两间五开门旺铺，十年前岁入已是一百五十两。按每两年递增一成算，如今该翻倍不止才是。”
沈坤一时语塞。
沈长乐又道：“况且，娘亲陪嫁的田庄，产出丰饶。当年便有白米八十石，玉米、麦各三百石，大豆百石，更有鸡鸭鱼鹅牛羊果蔬，连家中柴火都尽够了。这些年风调雨顺，并无灾荒。家中嚼用，大头皆能自给，无非油盐酱醋些许花费，能值几何？”
林氏哑然。
沈坤亦沉默。
沈长乐话锋一转，直指要害：“再者，今日我亲购家具，不过三件红木件。红木虽贵，也不至离谱至此。尚不及我妆奁中一匣子首饰的零头，怎就负担不起了？”
沈坤立刻追问林氏：“不错！红木家具再贵，咱家也不至于买不起几件。何以耗资如此之巨？”
林氏脸色“唰”地惨白。
她万没料到，沈长乐这深闺姐竟对市价了如指掌，更敢当面捅破！
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