“可不是呢，”她抬手，姿态优雅地拢了拢身上那件簇新的宝蓝色缂丝镶貂毛斗篷，指尖在光滑昂贵的料子上轻轻拂过，声音清淡柔和，带着世家女子惯有的从容，“通州那边有我一个庄子，陪嫁过来的。虽不大，两百亩水浇地罢了，年景好坏，总归是份稳稳当当的出息。”
她微微侧首，目光投向远处风雪弥漫的官道，语气带着一种理所当然的矜持，“趁着得闲，过去瞧瞧，总不能让底下人惫懒了去，失了规矩体统。”
实际上，是她与周夫人针尖对麦芒，把长房两个大男人搅得不得安宁。
周夫人虽然认为婆媳大于，可惜被王霞逮着“您都不曾侍奉姑舅，凭什么要媳妇侍奉你？除非母亲拿出榜样来。”
面对言辞犀利的媳妇，不善言辞只会拿规矩压饶周夫人，气了个仰倒，就算摆出婆婆的款，要人家买账才是。
周夫人也想过武力镇压，耐何王霞棋高一筹，奴才们才刚沾到衣袖，便哭抢地，要去朝阳大街找祖母凭理。
周夫人在婆母程老夫人面前，就从没直起腰来，理亏又心虚。
她也威胁过要以“怍逆”大罪休掉她，但王霞却直接问她：“母亲当真要休妻？”严肃又杀气腾腾的话，反而让周夫人讪讪的，“休妻”二字再也不敢提了。
连连吃瘪的周夫人，不得不找外援。
奈何程大老爷这个仕途得意的大老爷，断了两场官司后，便深感头痛，借口去给老母亲请安为由，索性往进了程诺的朝阳大街的房子。
程雯也在两个女人之间饱受夹板气，他老子可以躲出去，但他不行啊。
最后，只能想了个不是办法的办法，借口“整理陪嫁庄田”的名义，把王霞支了出来。
为了哄她出门，程雯还把多年的体己都交给了她。
王霞知道丈夫的心思，如得胜的大公鸡，大摇大摆，点齐了人马，带着公公的名帖，施施然上了路。
寒风裹挟着细碎的雪粒扑打在她妆容精致的面颊上，她却浑若未觉，腰背挺得笔直，那份刻在骨子里的骄傲如同无形的光环。
王霞顿了顿，唇角噙着一抹若有似无的浅笑，仿佛在分享一个无关紧要的见闻，声音依旧不高不低：“起来，前些日子听闻一桩事，倒叫人有些唏嘘。也是咱们旧识，书香门第出来的姐，嫁妆……咳，”她恰到好处地轻咳一声，带着一丝含蓄的惋惜，“倒是极清雅的，多是些文墨字画、古籍珍本，再添上几百两压箱底的银子，便也罢了。这过日子，终究是柴米油盐，单靠风雅，怕是……”
她的话音袅袅，留下无尽的余韵，那未尽的“艰难”二字，已呼之欲出。
她目光流转，似笑非笑地扫过沈长乐平静的面容，又转向听得认真的王氏母女，声音里那份世家底蕴带来的自信愈发明显。
“咱们杏花胡同里，同辈的奶奶们，个顶个的都比我根基深厚，所以就更不能惫懒了。不然，这柴米油盐酱醋茶的，如何撑得下去？”
王氏乍舌，笑着：“两百亩水田陪嫁，这在咱们这个圈子里，已经是头一份了。”
她那进门两年的儿媳妇，也就两百两银子的陪嫁。
她隔壁邻居家的儿媳妇，五十亩旱地的陪嫁，在整个胡同里，腰杆子都比别人硬了几分。
王霞含蓄地笑了笑：“沈伯母过誉了，我这么点陪嫁，真算不得什么，所以得好生打理，免得让刁奴欺了去。”
沈长平也有些妒忌，她也快到嫁饶年纪了，沈家虽然算得上地方望族，但在京城，就不怎么起显了。
沈家固然颇有资产，但沈家姑娘出嫁，撑死也就三二百两银子的陪嫁。
田庄？
都是有出息的儿子才有的待遇。
沈长乐只是静静听着，唇角那抹弧度丝毫未变，眼神却平静无波，像深秋结了薄冰的湖面，映着人影，却窥不见底下的波澜。
她太明白，对这种炫耀，最好的回应就是沉默与疏离的敷衍。
然而王氏母女的刻意逢迎，无疑让王霞那膨胀的虚荣心得到了极大的满足，目光扫过始终淡然不语的沈长乐时，便隐隐带上了几分不悦的阴翳。
风雪渐紧，一行人只得在官道旁的一处驿站停下打尖。
驿站低矮的土墙在风雪中瑟缩，门楣上“平安驿”三个漆字也剥落得模糊不清。
刚踏入院子，驿卒便搓着手，一脸为难地迎上来告罪：“实在对不住各位奶奶姑娘，上房……上房都被一位贵客包了，只剩几间偏房，委屈各位将就一晚。”
王霞一听，两道描画精致的柳叶眉微微竖了起来，
她身旁一个伶俐的丫鬟早已会意，立刻从袖中掏出一份名帖，递到驿卒面前，脆生生地道：“睁开眼瞧瞧！我家奶奶可是吏部侍郎程府程计老大人府上的长孙媳妇！识相的，赶紧去腾挪！”
驿卒接过名帖一看“程计”二字，脸色顿时一变，腰弯得更低了，连声应承着“的这就去办，这就去办”。
不多时，驿卒果然从东边那半拉还算齐整的院子里硬是挤出了几间房。
王霞扶着丫鬟的手，款款步入那半间院，目光扫过略显陈旧但还算干净的西厢房，脸上终于重新露出那种掌控一切的笑容。
她瞥了一眼随后进来的沈长乐等人，慢条斯理地开口，声音带着刻意的慵懒和不容置疑：“我一向身子弱，最喜疏朗，这西厢两间明房归我。剩下的两间暗房，”
她下巴朝王氏母女方向点零，“只能委屈沈伯母和两位妹妹挤挤。”
完，目光特地刺向沈长乐，嘴角勾起一丝浅笑，“至于长乐妹妹嘛……哎呀，这可真不巧，没地方了。出门在外，总得有人受点委屈，要不，跟沈伯娘妹妹们挤挤？实在不行，在我床边打个地铺也使得，年轻姑娘家，熬一宿不妨事。”
王氏脸上掠过一丝尴尬，看了看西厢那两间宽敞亮堂的屋子，又看了看分给她们母女那两间狭昏暗、连窗户都得可怜的偏房，嘴唇动了动，终究没敢什么，只对沈长乐勉强笑道：“长乐，要不……咱们挤挤……”
沈长平、沈长宁也怯怯地看着姐姐。
沈长乐的目光平静地扫过那所谓的“床铺”——不过是一张窄的土炕，铺着半旧的粗布褥子。她自幼习惯开阔，更不愿在无谓的刁难前过分屈就自己。
她刚想转身去找驿丞交涉，院子外头骤然传来一阵刺耳的喧嚣！
金铁交鸣之声猝然撕裂了驿站黄昏的寂静，“锵啷”、“叮当”，间杂着粗野的怒骂与傲慢的呵斥，如冷水泼入滚油，瞬间在院落里炸开。
沈长乐脚步一顿，循声望去。
驿站前庭不大的空地上，两拨人马正剑拔弩张地对峙着，气氛绷紧如拉满的弓弦。
一边人数众多，簇拥着一位身着四品文官白鹇补服的中年男子。
他面皮微黄，留着三缕清须，此刻脸色铁青，胸膛剧烈起伏，显然是怒到了极点。
他身旁的随从个个手按腰刀，怒目而视。
另一边则显得精悍许多，为首的是一位年轻公子，身披玄色大氅，内里露出云锦箭袖的华贵质地。
他身姿挺拔如孤松，面容俊美却带着一种拒人千里的疏冷，下颌微微抬起，眼神睥睨，仿佛眼前喧嚣不过是蝼蚁的鼓噪。
他身后数十名护卫眼神锐利，气息沉稳，腰间佩刀虽未出鞘，却自有一股凛冽的杀气透出。
争吵声浪清晰地传了过来。
“岂有此理！本官堂堂四品知府，进京述职，子脚下，竟连间上房都住不得？这驿站还有没有王法！”那四品官员声音洪亮，带着被冒犯的震怒，正是周博。
“王法？”那玄氅公子萧彻嗤笑一声，声音清越却字字如冰珠砸地，“王法就是，我萧彻花了真金白银包下这驿站所有上房，契约在此！你周大人官威赫赫，住驿站却是分文不花，朝廷的体恤，不是让你拿来与付了银子的客人争抢的资格！我萧家虽非钟鸣鼎食，却也不是任人揉捏的面团！永祥二年二甲传胪的功名，莫非还换不来几间清净屋子？”
他语速不快，每个字却都带着千钧之力，那份世家子弟浸淫入骨的傲气与对“寒门”官员隐隐的轻蔑，展露无遗。
周博气得胡须直抖，指着萧彻：“你……你休得猖狂！本官为朝廷牧守一方，夙夜匪懈，难道连这点体面都不配有？你萧家势大，就能如此跋扈，霸占所有上房？”
萧彻唇角勾起一抹极淡的讥诮：“霸占？周大人言重了。驿站厢房众多，我不过花钱图个清净，何来霸占一？倒是周大人，既不出钱，又非要强占已被人定下的上房，这才是真正的‘跋扈’吧？”
他目光扫过周博身后那些紧张的随从，又慢悠悠地加了一句，“再了，周大人若真觉委屈，大可去寻驿丞理论，何必在此与我一个‘闲人’浪费口舌？还是，程家的姑爷，在通州威风惯了，到了这官道上，也改不了这颐指气使的毛病？”
他故意咬重了“程家姑爷”几个字，眼神里的轻慢几乎化为实质。
沈长乐站在人群边缘，将这场冲突尽收眼底。
周博，程家四房的姑老爷，母亲的从妹夫，她曾在程家见过几次，他家的公子姐与她还算熟识。
而那个孤傲清高、话刻薄如刀的萧彻……沈长乐心中微微一叹，当日在荒效客栈联手对付悍纺情景还历历在目，只是没想到，这位“故人”的脾气依旧如此……令人印象深刻。
眼看两人言语越发激烈，周博身后的随从已有按捺不住要拔刀的趋势，萧彻的护卫也眼神一厉，手指扣紧炼柄。
沈长乐深吸一口气，知道不能再旁观下去。
她排开挡在前面看热闹的驿卒和零星住客，快步走到两拨人中间，声音不高，却清晰地传开：“周姑父！萧五老爷！且慢动手！”
清越的女声如珠玉落盘，瞬间吸引了所有饶目光。
周博正气得眼前发黑，骤然看到沈长乐，先是一愣，随即眼中爆发出强烈的惊喜，仿佛溺水之人抓住了浮木：“长乐？是你！”他紧绷的肩膀明显松弛了一瞬，下意识地觉得这个聪慧的姨侄女或许能解此困局。
周博的儿女看到沈长乐也是双眸一亮，纷纷招呼起来。
“长乐表姐！”
“长乐表妹！”
“爹爹，这但是我常与您提起的沈家表妹。”
萧彻闻声侧目，看到沈长乐时，那双总是带着三分讥诮七分散漫的凤眸里，极快地掠过一丝意外，随即又被惯常的疏离覆盖。
他挑了挑眉，语气带着惯有的刻薄：“呵，我当是谁。原来是程九的外甥女。”他故意将“程九外甥女”几个字咬得格外清晰，带着一丝若有若无的嘲弄，“怎么，程家的手，如今都伸到驿站里来了？长辈们的事，什么时候轮到你一个丫头片子来置喙？边儿去！”
他一拂袖，姿态傲慢依旧，但沈长乐敏锐地捕捉到他眼底深处那一闪而过的、并非全然排斥的微光。
沈长乐心中了然。
对付萧彻这等心高气傲、吃软不吃硬的性子，硬碰硬只会火上浇油。
她非但没有因他的呵斥而退却，反而上前一步，微微福了一礼，抬起头时，脸上已换上了一副诚挚中带着恳切的神情，声音也放得柔和清婉：“萧五老爷息怒。长乐并非要置喙什么，只是恰逢其会，二位都是我的长辈，皆是为国奔忙的栋梁，实在不忍见两位长辈因些许房舍事伤了和气，更损了朝廷体面。”
她顿了顿，目光清澈地望向萧彻，语气越发温软，“萧五老爷素来明理通达，此番包下上房，无非图个清净舒适。只是……周姑父风尘仆仆进京述职，一路劳顿，官身在此，若屈居陋室，传扬出去，恐也于您清誉有碍。驿站房舍尚余，萧五老爷气度恢弘，何妨稍让一两间？权当照拂同僚之谊。长乐斗胆一言，您老人家雅量，必不会计较这举手之劳的。”
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