牢深处，寒风如刀，地底潮湿的气息如同腐朽了多年的血肉，令人作呕。
黑石砌成的墙壁布满岁月的斑驳与铁锈痕迹，铁栏锈迹斑斑，发出“咯吱咯吱”的微响。
仿佛在低语着一个个被囚者最后的哀嚎。
数支火把挂在潮湿的墙面，幽黄的火光晃动，在潮气中挣扎着延续生机。
把本就逼仄的牢房映得鬼影重重，似地狱入口。
王武蜷缩于角落之中，他的头发已失去原有的整洁与威严。
凌乱地贴在额头和脸颊，身上的朝服早已污浊破损。
胸前的户部官印刺绣早被泥水模糊不清。
他的眼神麻木无神，仿佛已看破生死，眼袋浮肿，眼角裂纹密布。
像是瞬间老去了二十年，浑身瘦脱了形，哪还有半分往昔那位朝堂权臣的神采。
这时，牢入口处，脚步声响起。
铁门吱呀开启，寒风随之而入，守卫恭敬低头。
一身明黄色常服的身影缓缓踏入，正是玄皇——宁龙。
他立于火光之下，面容深沉如山岳，帝王的威仪宛若山雨欲来。
压得牢空气仿佛都凝固了一瞬。
他的眼眸落在王武身上，淡淡看着这个昔日的忠臣，如今却因李晖案而锒铛入狱的阶下囚。
宁龙轻轻一叹，这才几日光景，王武便瘦得皮包骨头，仿佛已经被岁月啃噬了精神与血肉。
但他终究没有多余的同情，毕竟——做错了事情，就要付出代价。
他已发布罪己诏，自责未察李晖冤屈，身为皇帝尚且自责。
王武身为当事官员，又岂能逃脱？
况且李晖冤死之前，几次上书未果，与王武的压制脱不开干系。
王武听到脚步，慢慢抬起头，眼神从迷茫变得清明几分，看到那道龙袍身影，连忙挣扎着起身。
踉跄跪倒在地，脸颊贴着冰冷的石板，声音颤抖：“老臣王武，参见陛下。”
宁龙目光淡然，不怒不悲，只道：“你找朕，有何事？”
王武伏在地上，低声而卑微地道：“陛下，老臣在户部为官十七载，自问无愧大玄，虽有疏失。”
“李晖大饶事情，如今一切罪责老臣皆认，只求陛下……放过老臣的儿女。”
他完，再次伏地叩首，声音已哽咽，泪水滴落在石板上，交融着牢中湿气与尘埃。
宁龙闻言，没有立刻答应。他的目光深邃难测，望着王武伏地的身形。
脑中却浮现出宁凡此前的劝言——“父皇，王武虽有罪，但其家人未必知情，若能留下或有用。”
他没有开口，神色不动。
王武等了许久，未得回音，缓缓抬头，望着宁龙那张冷峻的面孔，心中凄然苦笑。
他早知自己命不久矣，如今这一拜，只为求子女一线生机。他低声喃喃：
“陛下……老臣知罪深重，已不敢奢求活命，只愿以一命……换取子女周全。”
话音未落，他忽然抬头，目光决绝，猛地起身，朝着旁边那处潮湿墙壁狠狠撞去！
“住手！”宁龙一惊，伸手欲阻。
但为时已晚。
“嘭——”
王武的额头狠狠撞在粗糙的石壁上，顿时血花飞溅，他身子一颤，颓然倒地，双目微睁，神色中竟露出解脱之意。
鲜血顺着额头汩汩流下，染红了破旧衣袍，也染红霖上的石砖。
宁龙的手还停在半空，慢了半步。他神情复杂地看着倒地的王武，良久未语。
直到身后一名太监匆匆上前，检查脉息后低声禀道：“陛下……王大人，没了。”
宁龙垂眸看着王武，良久，轻轻一叹：“罢了……虽有过错，但……终究是个护家的忠臣。”
那太监迟疑问道：“那……他的家人如何处置？”
宁龙背过身去，负手而立，目光遥望牢之外的寒夜，只道：
“朕累了，回宫吧。王武一案，交给凡儿全权处理。”
话音落下，他的身影渐行渐远，只留寒风继续在牢中呜咽回旋。
……
宁凡府邸，夜色已沉，灯火摇曳。
府门前雪刚扫过，青石板上还有些薄霜未融，墙头挂灯，一派肃静安然。
大堂内，炉火正旺，温暖驱散了冬夜的寒意。
宁凡换下了外袍，手中正展开一封信函，纸张泛黄，但上面清楚写着王武留给他的名单与证据——
其中包含了丞相王恒私设粮仓、贪墨军饷的密录。
大皇子宁昭私下招募死士、勾结黑市商会的罪证，以及两人往来的诸多密信，内容触目惊心。
不多时，一道倩影踏入大堂，正是李子清。
她早已等候多时，见宁凡归来，立即快步上前，行礼一拜，语带感激：
“殿下，谢谢你……为我父亲洗去冤屈，还他一个清白。”
她声音轻颤，眼中泛着盈盈泪光，跪姿端正，泪水不自觉地滑落在地砖之上。
宁凡见状，立刻伸手将她扶起，温声道：“起来吧，我答应你的事情，自然不会食言。”
李子清站稳身子，双眸湿润，感激难言。
宁凡目光坚定，语气低沉：“不过，你父亲的清白虽还了，但这件事……还远远没有结束。”
“该还的债，我会一笔一笔讨回来，只是现在……时机未至。”
李子清紧咬红唇，泪眼模糊，郑重道：“殿下，子清愿为你赴汤蹈火，万死不辞。”
宁凡轻笑一声：“不至于要你赴死，不过，确实有一件事要你去做。”
李子清神情一肃：“殿下请吩咐。”
宁凡目光幽深，缓缓道：“我要你回到云霄阁，争夺圣女之位。”
“云霄阁？”李子清心神震动，瞬间意识到了什么。
她近来刚刚得知，云霄阁即将重选圣女，阁主亲自挑选继承人。
可她还未传信，殿下就已了然于胸，竟已提前布局。
“殿下……你竟然……”她一时间惊叹莫名，眼神中满是敬畏——恐怖如斯。
宁凡轻轻点头，目光如炬：
“你若能坐稳圣女之位，接下来的棋盘，便可继续铺开。”
“而当你登上高位的那一刻，便是我们动手之时。”
李子清眼眸坚定，重重点头：“子清明白，一定不负殿下所停”
宁凡望向远方夜空，寒风中星辰隐约，心头却早已布局千重。
云霄之上，风起云涌的未来……也许，已经不远了。
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