“方才是本皇多疑了，还望阁下勿怪才是。”他语声不急，却落得极重，仿佛一柄缓缓放下的利剑，将先前那近乎杀意的锋芒，轻描淡写地收拢。既然已然识破影组织的用意，他自然不会遂了他们的心——以“冒犯”之名，将这个不知礼数的家伙当场斩杀，未免正中其计。
“请上座。”龙皇自王座上起身，袍袂微扬，手势从容却不失威严，语气之中再无方才那般森寒肃杀，反倒多了几分温和——那是一种掌控者的温和，如笼中虎转瞬收爪，如悬崖雪崩忽然止步，叫人更觉心惊。
“这...”
‘阴影’面色微变，眼底浮出难掩的狐疑。他本能地察觉到了这位龙皇态度骤然转变中那份难以捉摸的深意，额角亦不觉渗出一层细密冷汗。他怕死吗？怕，自然怕。世上从来没有什么真正不怕死的生灵。
但此刻，比起死亡，他更忌惮的是...这位龙皇究竟是何用意...
很显然，组织已将他弃于局外——既未留下脱身之策，也未给予足够情报，甚至连是否能活着退下，都不曾考虑。他只是一个被抛出的诱饵，是一把用过即弃的探针。而他若因此身死，组织甚至连眉头都不会皱一下。
连他都能看透的局——这位龙皇...又岂会看不出来？
至于杀他的理由？其实多得是——仅“擅闯”一罪就足够正当。
以往会见那些大势力的首脑，他们之所以选择按兵不动，非因他们不愿，而是根本无能为力——不具备“必杀”一位半神刺客的能力。
但这位龙皇...显然不在其列...
但他却没有这么做...这就有些耐人寻味了...是仁慈？那简直就是个大的笑话——龙皇若是仁慈，那他这位刽子手，怕是都能被奉为救世主了！
短短五年，陨落于其手者，已不下千数。这个数目虽看着不多，但对于那些因其而损兵折将的大势力而言，却是丝毫不亚于屠城灭国的惨案！
据不完全统计——在这位龙皇还未突破至半神之境前，便已有一尊半神强者、四十八位圣阶巅峰者，以及五十九位圣阶高阶强者陨于其手。
至于那些圣阶初阶、中阶的陨落者，非是他们不愿统计，而是自觉无那必要。
毕竟，对于这位龙皇而言，仅是龙威就可轻易将其碾为齑粉...纵使再多，亦不过是一群挥手可灭的蝼蚁...
龙皇不会在乎觉得碾死这些蝼蚁有何荣耀，而他们也更不会拿圣级强者的生命来铺就这位龙皇的称皇之路...
而这样的存在，又岂会跟仁慈划上等号？那分明就是一个——不折不扣的屠夫！把强者当成猪猡宰杀的屠夫！要知道，在他崛起之前，他们之间彼此明争暗斗数千年，都未曾有过如此惨烈的折损...
“哎！阁下莫不是信不过本皇？”雷纳克看着殿下有些不知所措的‘阴影’，不禁哑然失笑。随即，一脸无奈地解释道：“阁下既是影组织高层，想必应该知晓本皇的现状——虽看似风光无限，实则步履维艰。若非心存警惕，本皇又岂能活到现在？”
言语之间，虚实难辨，既有无奈，又似告诫；既像袒露，又如试探。
“既如此，那便先谢过龙皇陛下赐座。”“阴影”沉吟片刻，而后拱手一礼，身形一晃，便已落座于大殿右列高座之知—位置既未具首，亦不堕末席，不偏不正，恰居其列第五。
“这家伙！警惕得倒也体面！”雷纳克不着痕迹地瞥了眼对方，随后便也从容落座。
“不知龙皇陛下想知道哪些情报呢？在下必知无不言，言无不尽！”不待屁股坐稳，‘阴影’便率先开口，言语恭敬且诚挚，却隐隐带着一抹不易察觉的迫牵似是想赶快结束这场将自身置于刀尖之上的会晤。
“三个问题，不涉及贵组织核心。”再度端坐回王座之上的雷纳克敛去了笑意，神情再度变的威严而深沉，缓缓吐出了那三个积压于其心头已久的困惑：
“其一，当世隐世大族，皆为几许？”
“其二，阿斯塔洛帝国军团构成。”
言及第三问，雷纳克略有停顿，眸中却冷光更盛，终是缓声吐出：
“其三...德伦斯帝国的军力构成。”此问，非为拉拢，而是防备。
作为当世公认最为超然、最为强大的一方势力——德伦斯帝国，其迟迟未明的立场，在这几日里始终让他困惑，亦让他忌惮。
困惑于其曾经的示好，忌惮于其此刻毫无反应的漠然。
对于前者，他自是记得那位凯文皇子所传达的善意，也记得那位人类之主曾给予的隐晦提点——二者皆不似虚与委蛇，而是发自内心的真诚。可正因如此，如今这般不置可否的沉默，才令他更难判断：那个最强帝国，在不久的将来究竟会立于何处？
面对如此超然物外却始终恪守中立的庞然大物，由不得他不多加设想——哪怕是将其视作潜在之敌！
毕竟，他这般大张旗鼓的扩张势力，招募眷属、筹备学院、组建军团，为的就是——
有朝一日！
让那些背负龙族血债的肮脏虫豸！
得到应有的清算！
那一目标虽未直指那个始终贯彻以均衡理念的德伦斯帝国，却也直指人族——另一尊古老的帝国，那个踩着无尽同族尸骸建立起来的不朽国度：阿斯塔洛帝国。
届时，那个顶着最强帝国名号之称的德伦斯帝国又该作何姿态？是否会继续秉承着其奉为至理的均衡强行出手干预？毕竟，人族内部的均衡亦是均衡的一环，甚至可以是至关重要的一环。
而他若有朝一日出兵阿斯塔洛帝国，势必会导致均衡的全面崩溃...
正因如此，他必须为最坏的可能做好准备，必须——
身为龙皇，他绝不容许龙族的复仇大计，被任何势力阻断！
血债，唯有以鲜血才能偿还！
而承载了无尽屈辱岁月的龙族，也必将在清算之日，迎来真正的崛起！
“果然...等等...德...德伦斯帝国？！”
初闻龙皇前两问时，‘阴影’心头竟是暗自松了口气——果不其然，是这些。毕竟，无论是那些避世不出的隐世大族，还是早已成就霸业的阿斯塔洛帝国，皆对龙族虎视眈眈。
前者虽鲜少现身于世俗，也极少亲自现身屠龙，但却从未真正放弃对龙族的打压。他们不动刀兵，却在制度与话语权上布下杀局——那份名为“分存聚灭”的禁令，正是由那些个隐世大族联袂发出，其真正目的从非斩杀个体，而是彻底瓦解龙族作为‘族群’的合法性与存续性。
那道禁令表面上只是名分变更，实则直指龙族存亡之本。它强行否决龙族的族群地位，将其划归为‘寻常魔物’，削去其历史传尝文化根基与血脉荣誉。其后果是显而易见的，虽未能让“龙族”这一概念彻底消失，却也真正做到了对龙族的分裂——
已成年的真龙，因禁令桎梏，无力庇护尚在幼龄的族群；而幼龙，又需独自面对血腥而残酷的世界。若不夭折，则冷血；若不被吞噬，则失性命。
至于后者——阿斯塔洛帝国，则是那真刀实枪的刽子手。自上古至今，绵延数十个纪元的屠龙史，几乎都与其有关。据保守估算，仅是该帝国所猎杀的真龙，便已达百万之数！几乎七成真龙命陨于该国之手，横贯上古至今的血债，无数龙骸铸起了这个古老帝国亘古的强盛与辉煌。
故而，当龙皇言及这两方之时，他完全可以理解其动机所在。毕竟，身为当世龙族之主，肩负整个龙族的复兴大业，若其连复仇之心都不曾燃起...所谓“龙皇”...终不过是道貌岸然罢了！
更何况，那不单单是内心深处的呼唤，更是大势所趋中的必然。龙族若想复兴？复仇便是那唯一的起点，绕不过，也躲不了。
然而——
当那第三问落下，且带着冷冽杀意直指“德伦斯帝国”时，他却还是不由心头一震，瞳孔紧缩，就连那环绕于其周身的暗影也不禁猛然一滞。
那一刻，惊骇、惶恐交织，但更多的，却是感到...难以置信。
德伦斯帝国的强大，早已不需多言。它是“第一帝国”、“均衡的支配者”、“秩序的统御者”、是“神王故居”、是“人族之主的摇篮”...每一个响亮的头衔，都代表着其超然的地位与不可撼动的强大。
与如此强势的存在为敌，无论从任何角度看，都绝非明智之举。即便将其预设为假想敌，也显得荒谬至极，甚至是狂妄至极！
更何况，若非德伦斯帝国横亘在前，以其无上意志震慑着那些极端仇视龙族的大势力，没落的龙族，便是想维持而今的苟延残喘，都是痴心妄想！
“怎么？阁下莫不是想反悔不成？”注意到“阴影”神态举止的变化，雷纳克不禁微微撇眉，语气中带着一丝不悦。
“不敢...在下只是有些...有些出乎意料罢了！”感受到自王座之上投来的冰冷视线，‘阴影’不禁打了个寒颤，当即恭声回应道。
“那便罢！第一个问题，本皇不需要太过详尽的情报，阁下只需要告知本皇那些个隐世大族的名讳便可。”
‘阴影’微微沉默，深吸了一口气，才缓缓开口：“避世不出的家族并不少见，其中有不少，皆是传承自中古乃至上古时期的古老血脉。然而，随着岁月的流逝，大多都已没落，留下的不过是空洞的名号，不复昔日之威。所谓‘避世’，就只是为了避世罢了。然而，在这其中，仍有十大家族凭借深厚的底蕴与实力，屹立至今，丝毫不逊色于当世那几方明面上的大势力，分别是——”
“伯瓦尔·格伦戴尔·梅洛恩家族，族徽为断裂的龙角。”
“帕斯维尔·萨维尼·弗洛迪恩家族，族徽为插着利刃的龙心。”
“奥兰多·瓦伦斯·梅尔福德家族，族徽为一只燃烧的龙眼。”
“雷米迪奥·阿什克罗夫特·艾斯纳家族，族徽为两根的交叉的龙牙。”
“凯恩·施罗德·奥卡迪亚家族，族徽为一条被改造成龙枪的龙尾。”
“特伦迪斯·德拉波尔·泰西亚家族，族徽为一对染血的龙翼。”
“厄尔西斯·霍斯提亚·洛维拉家族，族徽为一只巨大的龙爪。”
“迪塔尔·里尼斯特·阿尔钦家族，族徽为一枚破碎的龙鳞。”
“泰伦斯·阿卡迪亚·温特格拉斯家族，族徽为无首的龙骸。”
“霍布提斯·阿尔诺特·弗尔斯普伦家族，一柄插在失去角冠的龙首上的长剑。”
‘阴影’的声音渐渐低沉，每一个名字，他便能清晰感受到殿内气氛的愈加压抑，仿佛每个家族名都带着一股无形的压力，沉甸甸地压在空间之上。直到他出最后一个家族的名称和族徽描述，整个觐见厅的气氛几乎变得凝固，仿佛被深邃的龙威与无尽的杀意所笼罩。即便是他这位半神中阶的强者，此刻，也仿若被置于火炉之中，气息急促，如坐针毡。
“很好！本皇记下了！”王座上，龙皇的声音沙哑而压抑，听不出一丝情感波动，然而那压抑下的震怒与滔杀意却透过每一个字，仿佛要将整个殿堂撕裂。
尽管这位龙皇已在极力控制情绪，但‘阴影’依然能清楚听到其中一丝细微的颤抖——那并非恐惧，而是来自龙皇无尽的怒火与仇恨，在咬牙切齿间强行压抑下的震动。
然而下一刻，大殿内的沉重的气氛陡然散去，仿佛方才的一幕都只是幻觉一般。“继续吧。”高悬的王座之上传来一道清冷而淡然的嗓音，其声虽依旧冷冽，却不复方才那般嘶哑和压抑。
‘阴影’闻声微愣，视线不自觉地掠过主座——他原以为这位龙皇会如预料般震怒出声，却没想到竟是这般平静回应——只一句“很好！本皇记下了！”便将那波涛汹涌的情绪巧妙转为平静。那一声轻描淡写，犹如微风掠过湖面，平静中暗藏风雷。
“这才是真正的上位者！龙族之皇，当之无愧！”‘阴影’心中暗自评价，从最初的轻视、忌惮、恐惧，到如今的钦佩与无言的向往，心底那份对龙皇的态度，已悄然发生了翻覆地的变化。每一个细微的转变，都不自觉地让他在心中为龙皇的威仪所折服。
“是，陛下。”‘阴影’微微低头行礼，语气也不再如之前那般惶恐、迫切，而是平静中带着恭敬，仿佛已将这份臣属之意融入了体内。
“阿斯塔洛帝国，作为当世最为古老的一方大势力，其诞生岁月几可追溯至上古初年，是与十大隐世家族同属于一个时代的古老存在。然而，阿斯塔洛帝国选择在光明中显现，身姿赫然；而那些隐世大族，则置身于暗，藏头露尾。”‘阴影’沉声讲述，语气中隐约带着几分对于阿斯塔洛帝国的推崇，却也难掩对那所谓隐世家族深切的鄙夷。
非是他对这尊古老帝国怀有什么特殊的情感，而是其强盛本身就足以赢得任何一尊强者的敬畏与尊重——无关暴虐与残忍，也无关正义与邪恶。那不过是生灵用以维护自身的立场，谋取利益所编纂的辞，空洞且乏味。
真正的强大，从来不是那些粗浅的标签所能定义。
君不见，尸山血海为谁铸，世人皆慕至强踪。
“重点。”雷纳克微微撇眉，指尖轻扣着王座扶手，隐隐有些不耐道。开启心灵感知后，他清晰地感知到“阴影”的思绪，然而这一切却是令他颇感无语——眼前这货思维跳脱，完全不像是一个半神强者的模样。
先前的臣服已令他意外，可如今这货竟然连诗都作起来了...雷纳克不禁怀疑，这还是暗杀者吗？是半神中阶的暗杀者吗？他看了看“阴影”，不禁心生困惑：现在的半神强者都这么“多才多艺”了吗？
“呃...”‘阴影’闻言，不禁面露尴尬之色，轻咳了几声，随后装作若无其事地重新聚焦正题：“阿斯塔洛帝国拥兵五千万，大致可划分为——”
“北部兽人边防战区，驻军1100万，由三位圣级巅峰主统帅与六位圣级高阶副统帅共同指挥。”
“南部与东部瑞瓦塔边防战区，联合驻军1300万，由两位圣级巅峰主统帅与三位圣级高阶副统帅所统领。”
“西部德伦斯边防战区，驻军500万，由五位圣级巅峰主统帅指挥。”
“除此之外，还有500万帝国皇城禁军以及1300万帝国星界殖民军，二者直接受命于皇室；帝国境内各大亲王、公爵家族的私人武装约300万。”
“在这些兵力中，若不考虑统帅的数量、实力，以及战争要塞、星界战舰等超规格武器，最强的无疑是北部兽人边防战区。那里的士卒，超过半数曾沐浴过龙血，最弱者也是剑师巅峰，大剑师不在少数。至于其余三大战区，虽然实力相近，但若非要分出个强弱，东部与南部的瑞瓦塔边防战区中，某一支无疑是最弱。”
“而若考虑到使用超规格战争利器的话，则以帝国星界殖民军最强。其麾下有78支搭载歼星炮的星界殖民舰队，8艘搭载弑神崩星炮的旗舰。”‘阴影’言及星界殖民舰队，‘阴影’不禁顿了顿，而后心翼翼地看了眼王座之上的雷纳克，试探着问道：“不过...现在应该只有77支舰队，7艘旗舰了...五年前那支消失的舰队，想必已在陛下您的掌控之下了吧...”
“最弱？”雷纳克并未理会‘阴影’的试探——指尖轻扣着王座扶手，另一只手托着侧脸，语气似喃非喃。
五年前，他曾亲临瑞瓦塔，亲眼见过那所谓的“最弱”军团：整齐庞大的军阵、训练有素的士卒、昂扬炽烈的战意……无论如何评判，这样的军团都不该与“弱”字牵扯半分。
然而，事实却恰如当初那位二皇子所言——帝国的军团，宛如一群忠诚而纪律严明的猎犬。听令、守规、无惧死亡...可猎犬终究是猎犬，注定无法与狡诈残忍的豺狼争锋。
彼时他还以为那不过是自谦之词。可如今回想，却不禁唏嘘，甚至——有些可笑。狗依旧是狗，而所谓的“豺狼”，或许远不止是“豺狼”那么简单。
“不简单啊...”雷纳客语，神情仍是那副波澜不惊的样子，唯有那微不可察的指尖顿滞，泄露出心底翻涌的惊涛骇浪。
仅凭一隅之象，他便已窥见那座古老帝国深不可测的底蕴——以最弱的军团、不足三成的兵力，便将另一大帝国拖入战争泥沼，使其疲于奔命，节节败退，而自身却游刃有余，不露破绽。
——这，才是真正的“强大”。
这样的军团，当真是他麾下那些头脑简单、四肢发达的眷属所能匹敌的吗？
哪怕教以其统战之术，哪怕在太古遗址中苦修万载...恐怕也难望其项背。
这一刻，是他自执掌太古遗址以来，第一次感到时间不够用。
也是第一次意识到——或许，从一开始，时间就从未站在他这一边。
千年。
他只有不到千年的时间了。
即便凭太古遗址足可逆转千倍时光，也不过换来区区百万载沉淀。可百万载，又怎能抗衡那些横亘数纪、沉浮不灭的巨擘？更遑论千年之后，风暴将起、神职之争落幕，那些高高在上的神只，终会再临尘世...
“继续。”雷纳克深吸一口气，抬手示意“阴影”继续汇报。语调沉稳得仿佛沉入岩层之下，却带着不容置喙的威严。
事已至此，再多的忧虑都无意义。未战先怯，从不是他的作风。别人做不到的事，他未必不能做到。
他是龙皇。既被同族奉为龙族之皇，便绝不能辜负这份信任与寄望。哪怕付出一洽哪怕拼死——他也要在这仅剩千年的时光中，为那已在黑暗中迷失数个纪元的族群，撕开一道通往光明的缺口！
“是，陛下。”‘阴影’并未察觉主座之上龙皇眼神间的细微变化，恭敬应声后继续道：“德伦斯帝国，拥兵五百万——”
“嗯？五百万？”雷纳克眉头微挑，紫晶竖瞳中寒意倏然浮现，“阁下...你莫不是当本皇未曾见过世面？”区区五百万？堂堂号称‘第一帝国’的德伦斯，人口逾千亿，竟只维持着五百万驻军？简直是笑话！即便他已通过心灵感知确认‘阴影’并无欺瞒，但这组数字依旧荒唐得令人发指。
雷纳磕目光随之沉了几分，一缕淡淡杀意自他眸底悄然涌动。若对方无法给出一个令人信服的解释——他这次真的不介意亲自从这家伙脑子里“提取”些真正有价值的答案。
“哼，陛下何出此言？”‘阴影’闻言也不禁大为恼火，竟首次反唇相讥。非是他无惧死亡，而是对那毫无根据的质疑感到莫大羞辱。他再怎么也是堂堂半神中阶强者，岂容被污蔑为信口胡诌的跳梁丑？
更何况，此类情报在组织中不过是最基础的档案资料。他有必要拿这种近乎半公开的数据去糊弄这位连半神都不放在眼里、都敢宰的龙皇？他又不是疯了！
“呵呵...是本皇唐突了。”雷纳克指尖一弹，一枚漆黑菱形结晶缓缓悬浮于虚空，旋即轻飘飘地落入‘阴影’面前，“此物，便赠予阁下，权作本皇方才失态之赔礼。还望...勿怪。”
“黑暗法则结晶！”‘阴影’眼神倏然一紧，几乎一眼便认出那枚晶体的来历，心头陡然狂跳。那双潜藏在重重暗影下的漆黑双眸瞬间收缩，满是惊愕与炽热，然而很快，那惊愕便被深不见底的贪婪取而代之。
——黑暗法则结晶，传中足以令半神强者撕开瓶颈的神物！即便是他，也从未真正亲眼见过！
他双手恭谨接过宝物，指尖几不可察地颤抖着，仿佛生怕它骤然化作虚影消失不见。
“呵呵...陛下言重了...”片刻后，他深吸一口气，强行挤出一抹自认恭敬的讪笑：“是在下言辞未明，岂非陛下之过？”
“那？继续？”雷纳凯声道，眉梢微挑，眼角掠过一丝鄙夷。
“该是！该是！”‘阴影’忙不迭点头，笑得脸都快抽筋了，先前的那点恼火此刻更是被其抛掷脑后。毕竟，那可是黑暗法则结晶啊！区区一场虚惊，便换来慈神物...若真能次次如此，这“惊”他甚至都盼着能再多来几回！
“正如在下所言，德伦斯帝国确只有五百万驻军，但却是——五百万宗级强者的驻军！”‘阴影’强行压下心头的亢奋，语气低沉而肃穆。即便早已知晓这份数据，此刻复述时，他仍忍不住暗自吞了口唾沫。
“宗级？五百万？！”雷纳克倏然瞪眼，瞳孔剧缩，神色间已难掩震骇——
当世之上，唯有迈入“宗级”之境，方有资格被冠以“强者”之名。其下诸境，即便再如何惊才绝艳，也终归只是“高手”之流，尚不足畏。
宗级者，凌空而立，御空翱翔！
此一标识，意味着彻底掌握了制空权——对那尚需仰望空的凡尘生灵而言，已是降维般的碾压！
更遑论其一大优势：几乎无需担忧能量枯竭，可直接汲取地间的元素之力为用，战之不竭！
“不止于此。”‘阴影’继续低声道，语中隐隐带颤：“传闻，那支军团曾受神王鉨下亲授军阵秘法。每百人合阵，便可爆发堪比圣级的力量！更有传言，若五百万联阵齐出，恐可撼动神明！”
雷纳克默然，良久，轻声吐出一句：“难怪...”他终于明白，为何阿斯塔洛帝国西部边防，仅驻五百万兵力——那并非轻敌，而是极尽尊重。
若非德伦斯恪守中立，推行均衡，那支大军——仅凭数量与品阶，便足以碾压世间一切军团！便是阿斯塔洛倾尽国力，亦难望其项背！
“而事实上...”‘阴影’眼中泛起一丝难以掩饰的敬畏，声音低缓：“德伦斯帝国，除却军团当世第一之外，半神强者之数量亦冠绝诸国！若帝国意欲，尽可于每一处边防重地，派驻一尊半神强者坐镇！”
“毕竟，在德伦斯，唯有半神，方有资格被授予‘亲王’与‘公爵’之衔！”
“非若其他几大帝国，圣级已可封公，尊爵泛滥！”
雷纳克闻言，嘴角不禁微微抽搐，神情更显麻木。
他终于明白，何谓真正的大势力。
也终于明白，德伦斯帝国为何始终秉承那近乎与所有势力相悖的‘均衡理念’。
或许是因那尊人族之主、神王的意志；但更关键的，是帝国拥有将那份神威彻底纳入麾下的魄力与底气！
“老祖宗的没错...我...果然还是太过稚嫩了啊！”及此，雷纳克不禁再次忆起那位血龙老祖曾留下的冷漠之辞——
“呵呵...她是不死鸟之主，若能涅盘重生，舍弃一个意识尚显稚嫩的同类，又算得了什么？”
“你怎知那新生的火种，便能承继她昔日的辉煌？而若是她，重生之路必将畅通无阻，轻易重返巅峰。”
“你应当明白，超脱...意味着什么。”
“仁慈固然可贵，但更需懂得在关键时刻做出抉择，不能让无谓的怜悯束缚了你的锋芒。”
——上不强，则下必弱！
这个世上，一个族群的真正强盛，绝不仅仅源自其自身的规模、资源或历史，更取决于是否有一尊至强者坐镇——
不必出手，仅需存在，便足以震慑诸耽令万界低眉！
可他呢？却在那虚无缥缈的“权衡”与“权谋”之中迷失了自我，执着于维系、顾虑与周全，反而忘了本源——
自强。
唯有自身足够强大，强大到能横推世间一切敌，才谈得上真正的守护，真正的庇佑。
此时此刻，他被称作龙皇，得以统御西境，依靠的是什么？
不是军团，不是眷属——不正是那横压万灵的绝对实力吗？
所谓军团、所谓归心，终归只是外物。
唯有强大到让一切屈服，才是真正的庇护之道！
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