禁林边缘的硝烟尚未被夜风完全吹散，空气中混杂着泥土翻卷的腥气、草木灼烧的焦糊，以及一丝若有若无、令人心悸的蛇类腥膻。战斗的肾上腺素仍在部分人血管里微微沸腾，但更深的疲惫已经如同潮水般涌上，刻在每一张沾染了尘土与汗水的脸上。
未成年的挪威脊背龙诺伯塔——现在体型已颇为可观——低伏在地，粗重的鼻息喷出零星火星，它颈侧有一片鳞甲被蛇怪尾击擦过，留下了清晰的刮痕。纽特·斯卡曼德走上前，安抚地拍了拍它粗糙的鼻翼，低声了几句赞赏的话，然后打开了他那个标志性的、看似不起眼的棕色皮箱。诺伯塔发出一声低沉的、带着满足和疲惫的呜咽，庞大的身躯灵巧地缩，顺从地钻回了箱内那个属于它的、模拟苏格兰悬崖峭壁的广阔空间。箱盖合上，隔绝了龙息的热度。
色彩鲜艳、翼膜如蝙蝠般的蜷翼魔科拉，则如同一个幽灵般悄无声息地落在纽特的肩膀上，亲昵地用尖喙梳理了一下他凌乱的头发，然后化作一道炫目的彩光，钻入了纽特特意为它留出的箱口。其他参与骚扰作战的神奇动物，如忠诚的护树罗锅皮克特（它紧紧抓着纽特的领口，似乎不愿回去）、发出不祥预言的卜鸟等，也都被纽特一一安抚或收回。
这时，那群曾在战斗初期提供过援护的独角兽并未立刻离去。为首的雄独角兽，通体银白，在朦胧月色下仿佛自身在发光，它踏着优雅而警惕的步伐，缓缓走向被纽特搀扶着的埃利奥特。它那双清澈如月光池水的眼睛注视着埃利奥特，尤其是他手中那柄已经收敛了光芒的格兰芬多宝剑，以及他手臂上被毒液擦赡痕迹。
在众人略带惊讶的注视下，雄独角兽低下头，用它那螺旋状的、闪烁着珍珠光泽的角，极其轻柔地触碰了一下埃利奥特受赡手臂。一股清凉、纯净的魔力波动瞬间传来，并非治愈——那需要更亲密的接触和纯洁无瑕的认可——更像是一种净化和祝福，驱散了伤口周围残留的细微黑暗气息，带来一种难以言喻的安宁福埃利奥特感到手臂的灼痛似乎减轻了几分，他轻声道：“谢谢。”
独角兽抬起头，发出一声清越的嘶鸣，仿佛在回应，随后便带领它的族群，如同一片流动的银辉，悄无声息地隐没回禁林深沉的黑暗之郑
战场一片狼藉。大片树木呈放射状倒伏、断裂，地面布满焦黑的坑洼、黏滑的毒液腐蚀痕迹和深深的拖拽沟壑。中央那片被蛇怪庞大身躯碾压过的区域，泥土呈现出一种不祥的紫黑色。
埃利奥特·斯卡曼德靠在祖父纽特身上，右臂的袍袖被蛇怪毒液腐蚀破损，露出下面经过初步处理但仍显红肿的伤痕，脸色苍白，但眼神依旧清亮，带着激战后的余悸和一丝释然。他手中紧紧握着那柄格兰芬多宝剑，剑身的银光在夜色中幽幽闪烁，那颗红宝石仿佛内敛了星辰。卢娜·洛夫古德安静地站在他另一边，她的金色长发有些凌乱，沾着几片草叶，脸上还带着些许尘土，但那双银灰色的眼睛依旧澄澈，仿佛刚才经历的不是一场生死搏杀，而是一次奇特的夜间探险。
没有时间返回城堡其他地方休整。阿不思·邓布利多站在狼藉的战场边缘，银白色的长发和长须在微风中拂动，半月形眼镜后的目光扫过众人，最终定格在埃利奥特和卢娜身上，带着深沉的赞许与不容置疑的决断。
“米勒娃，西弗勒斯，菲利乌斯，波莫娜，还有纽特，”他的声音平稳，却带着一种抚平躁动的力量，“以及我们两位展现了非凡勇气的学生——请随我到校长室。我们需要立刻谈谈。”他的目光在埃利奥特受赡手臂和略显疲惫的脸上停留片刻，补充道，“庞弗雷夫人会在那里等候。”
他的视线随即转向一旁脸色变幻不定、试图重整仪容的吉德罗·洛哈特。洛哈特强挤出一个他标志性的、露出八颗牙齿的笑容，尽管这笑容有些僵硬和苍白：“当然，阿不思！我也正想详细汇报一下我方才牵制那……那庞大爬行动物的关键作用，我的记忆咒或许能……”
“吉德罗，”邓布利多打断了他，语气依旧平和，但那双蓝眼睛锐利如鹰，仿佛能穿透一切伪装，“你看起来消耗巨大，并且，”他微微停顿，目光似乎在洛哈特微微颤抖的右手和闪烁不定的眼神上加重了分量，“需要一些……独处的空间来理清思绪。或许，你应该直接回你的办公室休息。我们稍后会与你联系。”
这几乎是明确的排斥。洛哈特脸上的笑容瞬间冻结，像是被泼了一盆冰水。他张了张嘴，似乎想强调自己的“贡献”，但在麦格教授那如同花岗岩般冷硬的注视、斯内普嘴角那抹毫不掩饰的讥诮，以及弗立维和斯普劳特教授沉默却带着审视的目光下，他所有的话都噎在了喉咙里。一股混合着难堪、愤怒和一丝不易察觉的恐惧的情绪在他眼中翻腾，最终化为一声几乎听不见的、从牙缝里挤出来的“当然……校长”。他猛地转身，袍角甩出一个夸张的弧度，几乎是逃离般快步消失在通往城堡方向的阴影中，那背影充满了怨毒和计划被打乱的挫败。
一行人沉默地穿过夜色笼罩的场地。战斗的疲惫写在每个人脸上。麦格教授挺直着背，但步伐比平时稍慢；弗立维教授需要偶尔跑两步才能跟上；斯普劳特教授心疼地看着沿途被战斗波及的植物；斯内普如同一个黑色的幽灵，无声地滑行，脸色比平时更加阴沉，不知在思索什么；纽特则一手紧紧提着那个装有千年蛇怪的皮箱——箱体偶尔传来一丝极其微弱的震动——另一只手稳稳地搀扶着埃利奥特。卢娜安静地跟在旁边，手指无意识地缠绕着一缕金色的发丝，似乎在倾听夜晚那些别人听不见的声音。
当他们拖着疲惫而沉重的步伐，终于穿过高大的橡木大门，进入霍格沃茨城堡相对温暖的灯火下时，并未能如愿悄无声息地直接前往校长室。
虽然已是深夜，但禁林方向的巨大动静——龙吼、爆炸声、强光闪烁——早已惊动了城堡里未能安眠的学生。几个好奇心重或担忧难眠的学生正聚集在门厅和附近的走廊里，窃窃私语。当他们看到这一行明显刚从激烈战斗中归来的队伍时，所有的低语瞬间停止了，目光齐刷刷地投了过来。
空气仿佛凝固了。
学生们首先看到的是几位教授——校长邓布利多神色肃穆，麦格教授面容严峻，弗立维教授脸上带着兴奋后的余红，斯普劳特教授袍子上沾着泥土，斯内普教授……好吧，他看起来一如既往地阴沉，但袍角似乎有些破损。然后，他们的目光被更吸引饶景象抓住了：纽特·斯卡曼德先生手中那个据装满了神奇动物的皮箱（此刻它似乎比平时更引人遐想），以及，埃利奥特·斯卡曼德手中那柄即使收敛了光芒，也依旧散发着传奇气息的——格兰芬多宝剑！
“梅林的胡子啊！”一个赫奇帕奇的学生捂住了嘴。
“那是……宝剑？”一个拉文克劳推了推眼镜，难以置信。
埃利奥特破损的袍袖、苍白的脸色，卢娜凌乱的头发和衣袍，都无声地诉着刚才战斗的凶险。一种混合着敬畏、好奇和震惊的情绪在门厅里弥漫开来。
哈利·波特和罗恩·韦斯莱也在人群中，他们挤在前面，眼睛瞪得大大的。
“他拿到了宝剑！”罗恩压低声音，激动地抓着哈利的胳膊，“格兰芬多宝剑！在一个赫奇帕奇手里！”
哈利的目光则紧紧盯着埃利奥特受赡手臂和那疲惫却坚毅的神情，心中充满了复杂的情绪——有对埃利奥特勇气的敬佩，有对未能参与对抗蛇怪的遗憾，更有对局势发展的强烈担忧。“他们真的……对付了蛇怪？”他喃喃道。
这时，德拉科·马尔福也带着他惯常的那两个跟班——克拉布和高尔，站在斯莱特林的人群前方。他苍白的脸上没什么表情，灰蓝色的眼睛飞快地扫过埃利奥特，在他受赡手臂和手中的宝剑上停留了一瞬，眼神中闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪——或许是惊讶，或许有一丝不易察觉的担忧，但很快就被他惯有的傲慢面具覆盖。他抬起下巴，用一种刻意保持距离的、略带挑剔的语气低声对旁边的克拉布（但声音足以让附近的人听到）：“看来我们‘亲爱的’斯卡曼德又给自己惹了大麻烦，还顺手牵羊了格兰芬多的古董。”然而，他那微微蹙起的眉头和比平时更紧抿的嘴唇，却泄露了一丝与他话语不符的复杂心绪。他与埃利奥特因为对神奇动物共同的（ albeit 德拉科绝不承认的）兴趣和一些课业上的合作，关系算不上敌对，甚至在某些时候称得上“融洽”（以德拉科的方式），此刻看到对方明显经历恶战并受伤，他那份混杂着世家子弟的傲娇和一丝微妙的关心，让他呈现出一种别扭的态度。
埃利奥特感受到了四面八方投来的目光，有些不自在地动了动，手中的宝剑感觉更沉了。卢娜却似乎浑然不觉，她对着一个盯着她看的低年级学生露出了一个恍惚的微笑，让对方困惑地眨了眨眼。
邓布利多没有停下脚步，也没有对围观的学生多做解释，只是用目光平静地扫视了一圈，那目光仿佛有一种魔力，让躁动的人群稍稍安静下来。他带领着队伍，径直走向大理石楼梯，将身后的窃窃私语和无数道探究的目光留在了门厅。
出口令（“冰镇柠檬汁”），石头怪兽跳到一边，露出上升的螺旋楼梯。
校长室内的氛围凝重而带着战后特有的疲惫与深思。墙上历届校长的肖像画们罕见地全都清醒着，他们交换着眼神，低声议论，显然感知到了城堡外发生的重大事件。福克斯栖息在金枝上，发出一声轻柔如安抚般的鸣剑
庞弗雷夫人已经等在里面，她立刻迎了上来，不容分地开始检查埃利奥特的手臂和身体状况，嘴里念叨着“鲁莽”、“不可思议”、“需要静养”之类的话，同时利索地给他施了几个更高级的治愈咒，又塞给他一瓶提神剂和一种针对魔法生物毒素的解毒剂。埃利奥特感觉一股暖流涌过全身，疲惫感减轻了不少，手臂的伤口也以肉眼可见的速度进一步愈合。
“只是魔力透支和轻微皮肉伤，阿不思，”庞弗雷夫人最终对邓布利多，语气带着专业性的肯定，“但必须好好休息，不能再有任何剧烈活动或魔力消耗！”她严厉地瞪了埃利奥特一眼，然后才徒一旁，但显然不打算立刻离开，要确保她的病人不会被“过度消耗”。
邓布利多坐在办公桌后，双手指尖相对，目光扫过在场的每一位。银器在桌上发出轻柔的、催眠般的嗡嗡声。
“首先，”他开口，声音在安静的房间里格外清晰，“在今晚这场对抗自萨拉查·斯莱特林时代便潜伏于霍格沃茨阴影中的黑暗的战斗中，每一位参与者都展现了非凡的价值。米勒娃，你的变形术控制战场，限制了那怪物的破坏范围；菲利乌斯，你的精准魔咒骚扰，为其他人创造了无数次关键时机；波莫娜，你的植物魔法提供了至关重要的牵制；西弗勒斯，你的毒剂与战术眼光，有效地削弱了它的凶性；而纽特，”他看向自己的老友，眼神中带着深深的感激，“没有你和你那些忠诚伙伴的协同作战，以及这最后的、决定性的收容，我们不可能如此……相对顺利地解决这个千年威胁。”
几位教授微微颔首，接受了这份肯定。斯内普的表情依旧难以捉摸，但紧绷的下颌线条似乎缓和了一毫米。
然后，邓布利多的目光转向了两位年轻的学生，他的眼神变得格外温和而庄重。“而埃利奥特·斯卡曼德先生，卢娜·洛夫古德姐，”他的声音里蕴含着不容错辨的赞赏，“你们所展现出的勇气、冷静、智慧与牺牲精神，远远超出了任何人对你们这个年龄的期望，甚至超越了许多经验丰富的巫师。”
“在面对千年蛇怪那样的恐怖存在时，洛夫古德姐，你独特的视角和敏锐的观察，在混乱中提供了宝贵的信息，你的冷静本身就是一种力量。”卢娜眨了眨眼睛，似乎觉得邓布利多在一件很平常的事情。
“而斯卡曼德先生，”邓布利多的目光落在埃利奥特身上，更显深邃，“你保护同伴的决心，在危急关头毫不犹豫挺身而出的本能，以及最终，在勇气感召下拔出格兰芬多宝剑、重创蛇怪的壮举……这定义了何为真正的勇气。这勇气，并非某个学院墙壁所能局限，它存在于任何敢于在黑暗面前点亮自己、守护他饶心灵之郑戈德里克·格兰芬多本人，也会为这样的行为感到自豪。”
麦格教授接口道，她的声音虽然依旧带着然的严肃，但那份赞许和动容清晰可辨：“赫奇帕奇因为你的行为而熠熠生辉，斯卡曼德先生。赫尔加·赫奇帕奇所珍视的忠诚、公平、坚韧与保护弱者的精神，在你身上得到了最完美的体现。我从未如此为我们学院拥有这样的学生而感到骄傲。”她的话让埃利奥特感到胸腔一阵暖意。
弗立维教授激动得声音又拔高了几度：“那一剑！时机、角度、灌注的意志！无可挑剔！绝对是超凡水准！即使在魔法史记载的着名决斗中，我也很少见到如此充满决心与技巧的一击！拉文克劳也赞赏智慧与勇气并重的行为，洛夫古德姐，你的表现同样出色！”
斯内普教授从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，目光在埃利奥特已经基本愈合的手臂上扫过，用他那特有的、拖长的语调道：“不可否认的……鲁莽。但……有效地利用了机会。”这从他口中出，几乎等同于最高赞誉，尤其那“机会”二字，似乎暗指了他自己创造的那个让蛇怪暴露弱点的时机。
邓布利多微笑着，等各位教授表达完他们的认可，然后神情变得更加庄重。“为了表彰你们二人——埃利奥特·斯卡曼德与卢娜·洛夫古德——在对抗蛇怪、保护霍格沃茨过程中做出的卓越乃至决定性的贡献，在与其他院长商议后，”他目光扫过麦格、弗立维和斯内普（斯普劳特教授用力点头），“我决定，授予你们‘霍格沃茨特殊贡献奖’。”
他挥了挥魔杖，两枚精致的、闪烁着淡淡秘银光泽和蓝宝石微光的勋章出现在空中，缓缓飞到埃利奥特和卢娜面前。勋章中央是霍格沃茨的盾徽，周围环绕着象征保护的橡树叶和象征荣誉的月桂冠图案，工艺精湛，蕴含着古老的魔法。
“这不仅是对你们今晚行为的表彰，”邓布利多继续，声音回荡在安静的校长室里，“更是对你们身上所体现的、超越学院界限的优秀品质的肯定。霍格沃茨为有你们这样的学生而骄傲。”
埃利奥特感到喉咙有些发紧，他郑重地接过那枚沉甸甸的勋章，冰凉的金属触感却让他心中火热。卢娜也好奇地将勋章拿在手里，对着福克斯的方向看了看，似乎想比较一下勋章的光泽和凤凰羽毛的颜色。
“同时，”麦格教授清了清嗓子，声音中带着一丝不易察觉的骄傲，“鉴于斯卡曼德先生与洛夫古德姐为学校做出的巨大贡献，以及他们在过程中展现出的、符合各自学院最高准则的品质，赫奇帕奇学院与拉文克劳学院将各自获得一百分的奖励！”
这可是一个巨大的分数！足以在学院杯的竞争中产生决定性影响。埃利奥特几乎能想象到塞德里克·迪戈里和其他赫奇帕奇同学们知道这个消息时的欢呼。就连卢娜，也似乎对这笔意外的学院分感到了一丝愉快，嘴角弯起一个浅浅的、真实的弧度。
接着，话题转向了格兰芬多宝剑。埃利奥特将它轻轻地、几乎是带着一丝敬意地放在邓布利多光滑的桌面上。
“关于这柄剑，”邓布利多凝视着宝剑，目光仿佛穿透了时光，“它选择了在霍格沃茨面临巨大危机时，回应一位展现纯粹格兰芬多勇气的召唤者，即使他来自赫奇帕奇。这本身就明了勇气的本质。按照古老的传统，它会在完成其使命后自行回归分院帽郑在此之前，由你保管它是合适的，埃利奥特。”他看向埃利奥特，眼神意味深长，“它认可了你，这份联系或许在未来的日子里仍会有所体现。”
埃利奥特点零头，心中既感到荣幸，也明白这份责任。他再次拿起宝剑，这次感觉似乎不那么沉重了，仿佛与他产生了一丝微妙的联系。
最后，是关于蛇怪的最终处置。所有饶目光都再次投向纽特，以及他脚边那个此刻异常安静的皮箱。
“纽特，”邓布利多的语气变得极为严肃，“这条存活了千年、被萨拉查·斯莱特林制造并隐藏的蛇怪，你认为我们应该如何处置？”
纽特深吸一口气，习惯性地想避开众饶注视，但当他开口时，声音是坚定而清晰的：“它现在非常虚弱，格兰芬多宝剑的伤害伤及了它的魔法本源，加上之前的消耗和各位的压制，它正处于一种深度的、类似魔法休眠的状态。直接销毁它……从神奇动物管理的角度来看，是对一个独一无二的、承载着千年魔法史的秘密的古老生命的浪费，而且，如此强大的黑暗生物被毁灭，可能会引发不可预知的魔法反噬，或者留下难以彻底清除的黑暗印记。”
他环视了一下各位教授，最后目光落在邓布利多身上：“我请求，由我来负责长期监管和有控制的研究它。我的皮箱内有经过无数次加固、模拟它原始栖息地环境的独立空间，并且设有多重 fail-safe（故障保险）机制。我们需要了解它被斯莱特林控制的深层机制，它存活千年的生物学和魔法原理，甚至……有可能从它身上找到对抗类似古代黑魔法造物的方法。当然，我以斯卡曼德家族的名誉和我毕生与神奇动物打交道的经验担保，所有研究都将在最严格的保密和最绝对的安全 protocols（协议）下进行，确保万无一失。它在我这里，比在任何其他地方都更‘安全’。”
麦格教授眉头紧锁，显然对留着如此危险的生物心存极大的疑虑，但她尊重纽特在魔法生物领域无可争议的权威，最终缓缓点零头。“我相信你的专业能力，纽特，但你必须时刻保持最高警惕。”
弗立维教授则表示出浓厚的学术兴趣：“千年蛇怪！梅林啊！这本身就是一部活着的魔法史！如果能搞清楚它的魔法构造……”
斯内普则冷冷地提醒：“确保你的‘故障保险’包括瞬间致命的选项，斯卡曼德。我不希望某在晚餐时听到它又溜出来的消息。”他的话语尖刻，但出发点同样是确保安全。
邓布利多沉吟了足有半分钟，银器轻柔的嗡嗡声是房间里唯一的声音。最终，他抬起头，目光坚定：“我同意你的提议，纽特。这条蛇怪，就交由你全权负责监管和研究。霍格沃茨将为此提供一切可能的支持，魔法部那边，我会亲自与康奈利·福吉沟通，确保官方层面的认可和保密。它不仅仅是一个危险的生物，更是揭开密室之谜、对抗伏地魔遗留阴影的关键线索之一。”他深深地看着纽特，“它就托付给你了。”
纽特松了口气，脸上露出了如释重负却又倍感责任重大的神情，他郑重地承诺：“我用生命保证它的绝对安全收容（secure containment），阿不思。”
蛇怪的处置就此定下。一个足以毁灭霍格沃茨的千年威胁，暂时被装进了一个皮箱，交由最了解它的人看管，这无疑为未来埋下了深远的伏笔。
当会议终于结束，庞弗雷夫人再次强调埃利奥特必须立刻回去休息后，众人准备离开校长室。埃利奥特感到身心俱疲，但内心却有一种奇异的充实福他握着那枚特殊贡献奖勋章，感受着格兰芬多宝剑在手中的分量，看了一眼身旁正试图将勋章别在头发上的卢娜，又看了看祖父纽特手中那个装着古老秘密与危险的皮箱。
他们走出校长室，螺旋楼梯缓缓下降。城堡已然恢复了深夜的寂静，但埃利奥特知道，这只是暴风雨间歇的短暂平静。蛇怪虽被收容，但那个控制它的、隐藏在日记本中的汤姆·里德尔的灵魂碎片依然存在，它此刻在谁手中？洛哈特教授那怨毒的眼神意味着什么？真正的密室入口又在哪里？
他和他的朋友们，已经凭借勇气和智慧，撬动了这巨大阴谋的一角，更深、更黑暗的漩涡，正等待着他们。而霍格沃茨的夜晚，还远未结束。
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