响石谷大捷的余波尚未平息，北伐的战车已然在一种微妙而有利的态势下隆隆向前。薛仁贵挟大胜之威，马不停蹄，率领前军精锐继续向野马泉方向高歌猛进。出乎他意料的是，沿途所遇抵抗，竟比预想中还要微弱。
一些型的薛延陀部落营地，几乎是望见唐军“薛”字旗号与那显眼的白袍，便自行焚毁难以带走的物资，仓皇北遁。偶尔有不信邪的部落试图凭借地形阻击，却在唐军凌厉的骑射冲击下迅速溃败。薛仁贵用兵愈发纯熟，时而分兵疾进，截断敌军退路；时而虚张声势，逼降摇摆不定的附庸部落。进军路线之顺畅，情报获取之“精准”，连他自己有时都感到一丝诧异，仿佛冥冥中有一双无形之手，在为他扫清障碍，指引方向。
他自然不会知道，在他大军经过的许多地方，早已影北辰”的“星点”在活动。或是伪装成牧民的探子提前散播“白袍煞星”的威名，加剧恐慌；或是“墨缺队暗中清除了难以绕行的险要哨卡；亦或是通过特殊渠道，“引导”唐军斥候“恰好”发现敌军防御的薄弱环节，或是水源地，或是隐蔽的路。
与此同时，在薛延陀内部，尤其是左厢各部，一种不安与猜疑的情绪如同瘟疫般蔓延。
“听了吗？唐军那个白袍将军，是神下凡，刀枪不入！”
“何止！他手下还有能飞檐走壁的鬼兵！响石谷那么高，他们都能爬上去！”
“我看不只是唐军厉害……你们不觉得，最近咱们部落出去‘打草谷’的队伍，回来得越来越少了吗？不是被唐军碰上，就是莫名其妙地失踪，连个报信的都没迎…”
“是啊，大首领（阿史那啜）那边好像也出了什么事，好久没见他们本部精锐出来活动了，尽让我们这些部落顶在前面……”
“我听，是草原上来了‘白魔鬼’，专找我们薛延陀的麻烦，先把大首领的牙兵给打残了……”
流言蜚语，真真假假，在各个部落间发酵。加上唐军实实在在的兵锋压力，以及部落自身人员和物资的莫名损失，许多原本依附于阿史那啜的中部落开始首鼠两端，有的开始暗中保存实力，有的甚至悄悄派人与唐军接触，试探投降的条件。阿史那啜试图弹压，却发现自己对部下的控制力，在无形中已大打折扣，调兵遣将远不如从前顺畅。
这一切的幕后，青鸾坐镇阴山以北的“北辰”中枢，运筹帷幄。一条条经过筛选、分析的情报，一道道针对性的指令，通过严密的网络迅速传递出去。她精准地把握着分寸，既要最大程度地削弱敌人，为唐军创造战机，又要心翼翼地隐藏自身的存在，避免引起薛延陀高层或唐军主帅过度的警觉。
北伐中军大帐内，李世绩面前的地图上，代表唐军进展的箭头正不断向北延伸，尤其是薛仁贵的前军，势头最为迅猛。各路偏师的战报也陆续传来，虽不及薛仁贵那般耀眼，但进展总体顺利，遇到的抵抗强度普遍低于战前预估。
行军长史面带喜色，总结道：“大总管，目前看来，薛延陀左厢阿史那啜部，确如您所料，外强中干，士气低落，各部难以协同。我军北伐之势，可谓顺遂！”
李世绩抚须不语，目光再次落在那份响石谷捷报，以及后续一系列关于敌军异常溃退、内部不稳的情报汇总上。他心中的那个猜想，越来越清晰。
他召来几名心腹斥候队正，沉声吩咐：“尔等分头行动，不必专注于敌军大队调动，重点查探薛延陀各部营地周边，是否有非战斗减员的迹象？粮草辎重有无不明原因的损毁？尤其注意，有无规模、高强度的战斗痕迹，却非我军所为？”
斥候领命而去后，李世绩独自在帐中踱步。他基本可以断定，确有一股强大的、隐匿于暗处的势力在协助大唐，而且其行动极具针对性，效率极高，对薛延陀内部造成了远超预想的混乱与削弱。
“是友非淡…至少目前是。”李世绩沉吟，“其目的，或是与薛延陀有仇，或是……另有所图，借我大唐之力铲除异己？”
无论如何，这股“东风”必须借！既然局面如此有利，就不能辜负这稍纵即逝的战机。
他快步回到案前，提笔蘸墨，重新调整部署。
“传令！”他声音果断，“命薛仁贵，不必过于顾忌侧翼，抓住敌军混乱之机，大胆向野马泉核心区域穿插！若能寻机与敌主力野战，力求歼灭其有生力量！”
“令左路军加速北上，切断阿史那啜部向真珠牙帐靠拢的退路！”
“令右路军向东南挤压，配合前军，形成合围之势！”
新的军令带着李世绩的决断，迅速传向各方。唐军的攻势骤然加强，如同张开的巨网，趁着薛延陀左厢这部战争机器出现“故障”和内耗的良机，狠狠地收拢、挤压。
薛仁贵接到命令，精神大振，立刻挥师疾进。明处，唐军铁骑纵横驰骋，白袍骁将的威名令敌人闻风丧胆；暗处，“北辰”网络如同无形的催化剂，不断瓦解着敌饶抵抗意志和组织架构。
明暗双线，在这一刻形成了奇妙的共振与合力。北伐的洪流，因这无形之手的助推，势如破竹，直指薛延陀在漠南的心脏地带。整个北疆的战局，正以一种远超预期的速度，向着对大唐极为有利的方向，迅猛发展。
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