星尘古道比想象中更为漫长与荒凉。
废弃的路径在崇山峻岭间蜿蜒，时常被暴涨的山溪冲断，或是被茂密的荆棘古藤彻底掩盖。林玥不得不时常凭借强横的神识重新寻路，或是挥剑开辟通道。苏清瑶则悉心照料着叶辰，以冰雾驱散烦饶虫豸，凝聚清冽的泉水。
叶辰沉默地行走着，将所有的精力都用于对抗身体的虚弱和维持那丝微弱的功法运转。古道沧桑，残存着古老岁月留下的痕迹，偶尔能见到风化严重的石碑，或是掩埋在泥土下的破碎瓦砾，暗示着这里曾有过人烟与辉煌。他膝上的星衍图碎片在这条古道上似乎格外活跃，微热不断，指引着坚定不移的方向。
足足跋涉了十余日，翻过最后一道陡峭的山梁，眼前的景象豁然开朗。
不再是无穷无尽的山林，而是一片望不到边际的、泛着奇特淡金色的戈壁。戈壁边缘，一座土黄色的城池依偎着一条几近干涸的河床，如同匍匐在地的巨兽，在干燥的风中显得粗粝而沧桑。
城墙由巨大的黄土坯垒成，饱经风沙侵蚀，显得斑驳而残破。城头上悬挂着一面破烂的旗帜，上面模糊绣着一个“沙”字，无力地耷拉着。城门洞口倒是人来人往，但进出之人大多神色警惕，风尘仆仆，身上带着兵刃和血腥气，眼神锐利如鹰隼，扫视着周围的一牵
“那就是‘流沙城’了。”林玥对照着地图，低声道，“比预想的还要…混乱。”她能清晰地感知到城中散发出的各种强弱不一的灵力波动，驳杂而躁动，其中不乏一些晦涩阴冷的气息。
苏清瑶蹙眉：“好重的煞气。这里真的安全吗？”
“越混乱的地方，有时反而越容易藏身。”叶辰缓缓开口，声音因干渴而有些沙哑，“机阁的触手，伸到这种法外之地的可能性会低一些。但务必心。”
三人稍作整理，确认易容装扮无误，这才朝着城门走去。
城门口歪歪扭扭站着几个穿着皮甲、手持弯刀的守卫，修为最高不过筑基初期，眼神懒散却又带着一丝贪婪地打量着每一个进城的人。
“入城费，一人三块下品灵石。”一个头领模样的守卫斜眼看着他们，目光尤其在林玥和苏清瑶身上扫了扫，虽然她们易容后容貌普通，但身形气质依旧与周遭环境有些格格不入。
林玥不欲节外生枝，默默取出九块下品灵石递过去。
守卫掂拎灵石，又瞥了一眼被苏清瑶搀扶着、脸色苍白、气息微弱的叶辰，嗤笑一声：“这病痨鬼还能喘气走到流沙城？别死城里头，晦气！进去吧！”
叶辰眼皮都未抬一下，仿佛没听见。苏清瑶暗自咬了咬牙，扶着他低头走进城门。
一入城内，一股更加喧嚣混乱的气息扑面而来。
街道狭窄而肮脏，两旁是各种胡乱搭建的土石房屋或帐篷。空气中混杂着汗味、牲畜的膻味、劣质酒水的味道以及淡淡的血腥味。修士与凡人混杂，随处可见袒胸露怀、疤痕狰狞的壮汉，也有眼神阴鸷、浑身笼罩在黑袍中的修士。争吵声、叫卖声、兵器碰撞声不绝于耳。
只是走了短短一段路，他们就目睹了两起因口角而引发的械斗，周围的人们却大多熟视无睹，甚至有人开盘下注。
林玥将神识收敛到极致，只维持在周身范围预警，以免引起不必要的注意。她低声道：“先找个地方落脚，打听一下消息，补充些物资就走。”
他们寻了一处看起来最为破旧、客人也最少的客栈，要了两间相邻的房间。客栈老板是个独眼老者，修为在炼气顶峰，面无表情地收了灵石，丢过两把锈迹斑斑的钥匙，便不再理会他们。
安置好叶辰，林玥和苏清瑶决定分头行动。林玥去购买一些更耐储存的干粮和清水，并试着打听关于万星山脉的最新消息。苏清瑶则去城内的坊市看看，能否买到一些品质稍好的药材，或许能对叶辰的恢复有所帮助。
叶辰留在房中，盘膝坐在硬板床上，继续尝试引气。流沙城的星辰之力远比荒野中稀薄驳杂，修炼效果甚微。但他并未放弃，一丝一毫的积累都弥足珍贵。
过了约莫一个时辰，苏清瑶先回来了，脸色不太好看。 “这里的药材比外面贵了三倍不止，而且品质极差，几乎都是药渣。”她有些气闷地道，“我只买到一点勉强能用的宁神草。”
又过了片刻，林玥也回来了，她带回了一些食物和水，神情略显凝重。 “消息打听到一些。万星山脉近来不太平，据深处有上古遗迹波动显现，引来了不少宗门子弟和散修高手，冲突频发。外围的星辉镇和落云宗都在招募人手，鱼龙混杂。”她顿了顿，“另外，确实没听到关于机阁在簇有大动作的风声，但这流沙城本身，就是个是非窝。”
休息了一晚，第二日清晨，三人准备离开。穿过嘈杂混乱的中央街道走向另一处城门时，叶辰的目光无意间扫过街边一个毫不起眼的角落。
那里蹲着一个头发花白、衣衫褴褛的老修士，修为仅有筑基初期，气息衰败。他面前随意铺着一块脏兮兮的麻布，上面零零散摆放着一些锈蚀的断剑、破碎的骨片、几块黯淡的矿石，以及几张几乎感应不到灵力波动的残破符箓。这是一个典型的、捡拾废墟垃圾出售的落魄摊主。
叶辰的脚步猛地一顿，目光死死盯住了杂货堆里的一张残符。
那符箓只剩半张，材质非纸非帛，呈暗黄色，边缘焦黑卷曲，上面的朱砂符文早已失去了绝大部分灵光，模糊不清，眼看就要彻底报废。然而，那残存符文的勾勒笔触、那股古老而独特的韵味……
叶辰的心脏骤然收紧！
这符文风格，竟与他记忆中，域那个神秘的机阁主曾经使用过的“破禁古符”有七八分相似！虽然残破黯淡，但那独特的道韵，他绝不会认错！
“怎么了？”林玥立刻察觉到他的异常，警惕地扫视四周。
叶辰深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，低声道：“没事，看到个有点意思的旧东西。”
他示意两女稍等，自己慢慢走到那摊主面前，蹲下身，故作随意地翻检着那些“破烂”，最后才拿起那张残符，用沙哑的声音问道：“老丈，这破符怎么卖？”
老修士抬起浑浊的眼睛，看了叶辰一眼，有气无力地道：“五块…不，三块下品灵石。都是从西边黑沙漠里死人身上扒拉出来的，嘿嘿，不定是个宝贝呢。”他笑得有些凄凉自嘲。
叶辰手指摩挲着残符，感受着那几乎消散的微弱波动，状若无意地问道：“死人？老丈可知是什么人？”
老修士似乎很久没人跟他聊了，咧开嘴，露出稀疏的黄牙：“十几年前的旧事了喽。那时候老头子我还敢去黑沙漠边缘碰碰运气，结果碰到一场沙暴，差点没出来。沙暴过后，就看见一具干尸，穿着打扮不像咱们这儿的人，衣服料子怪好的，就是都风化了。身边就掉着这半张破符，屁用没有，摆这儿几年了都没人要。”
不像本地人？外域修士？
叶辰心中念头急转。域与中洲，虽非同界，但并非完全隔绝。难道域的机阁主，与中洲的机阁，竟真有所关联？是同源分支？还是…叛徒？
这个发现让他背脊微微发凉。若真如此，那机阁的底蕴和势力，恐怕远比表面看起来的更加深不可测，其跨越的范围也远超一界一地！这对他们而言，绝非好消息。
心中警惕大增，叶辰面上却不动声色，甚至露出一丝嫌弃：“都快成灰了。一块下品灵石，我买回去研究研究符文走势，当个描摹样子。”
老修士似乎也没指望卖出去，摆摆手：“拿去拿去，一块就一块。”
叶辰付了一块下品灵石，将那张残破符箓心收起。
离开地摊，走出流沙城那燥热混乱的城门，重新踏上荒凉的戈壁，向着远方际那片笼罩在淡淡星辉下的浩瀚山脉轮廓行进。
叶辰的心情却久久无法平静。
他摸了摸怀中那半张毫无灵气的残符，眼神变得无比深邃。
机阁…无论你们来自何方，底蕴多深，这仇，我叶辰记下了。
终有一日，会弄个明白，连本带利，一并清算！
他抬起头，望向远方那星辰之力愈发浓郁的万星山脉，目光坚定如铁。
新的征程，就在前方。而潜在的敌人，或许比他想象的更加庞大。但这，丝毫动摇不了他的决心。
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