次日清晨，偏殿外已排起长队。
叶展颜端坐殿中，青鸾则站在一旁观察。
一个个禁军士兵和太监依次入内接受问询。
轮到牛铁柱时，殿门被一个高大的身影挡住大半阳光。
叶展颜眯起眼睛，打量着这个曾经间接参与羞辱他的人。
几时间过去，牛铁柱好像更加壮实了些，黝黑的脸上带着憨厚的笑容，粗壮的手臂几乎要把禁军制服撑破。
“禁军教头牛铁柱，参见叶公公、青鸾姑姑。”
他的声音洪亮如钟，震得殿内嗡嗡作响。
叶展颜慢条斯理地端起茶盏，轻啜一口：“听闻牛教头武艺超群，不知擅长何种兵器？”
“回公公的话，卑职善使长枪，也能耍几手朴刀。”
牛铁柱恭敬回答，眼神却不卑不亢。
只是这嘴里还是有很浓的鲁东口音。
你这普通话忒不标准呀！
“哦？”叶展颜放下茶盏，眼中闪过一丝算计，“那不如现场演示一番？”
青鸾微微蹙眉：“叶公公，殿内狭……”
“无妨。”叶展颜打断她，“就在殿前广场吧，正好让其他入选者见识见识牛教头的本事。”
广场上很快围出一片空地。
牛铁柱手持长枪，向四周抱拳行礼后，开始演练。
枪影如龙，虎虎生风，围观众人无不喝彩。
叶展颜却注意到，牛铁柱的招式虽刚猛，却暗含细腻变化，绝非表面看起来那般粗犷简单。
演练完毕，牛铁柱额头见汗，气息却丝毫不乱。
叶展颜鼓掌道：“果然名不虚传。不过东厂要的不只是武艺高强，更需智勇双全。”他指向广场一角的水缸，“那里有缸水，牛教头若能不湿衣衫取来一碗，方显真本事。”
众人哗然。
那水缸离地三尺，缸口狭窄，常人取水必会沾湿衣袖。
青鸾欲言又止，显然看出叶展颜有意刁难。
牛铁柱挠挠头，憨厚一笑：“公公这题目倒是有意思，且让俺去试一试……”
他走到水缸前，沉思片刻，忽然解下腰间皮带，将一端系在枪尖，另一端绑住碗沿。长枪探入缸中，轻轻一挑，一碗清水稳稳当当被提了出来，滴水未洒。
“好！”周围爆发出一阵喝彩。
叶展颜眼中闪过一丝意外，随即恢复平静：“不错。不过东厂执行的多是秘密任务，还需考验隐匿功夫。”他指向不远处一棵大树，“牛教头若能不惊动树上的鸟儿靠近树身，才算合格。”
这几乎是不可能完成的任务。
深秋鸟儿警觉，稍有动静便会飞走。
牛铁柱却二话不，脱下沉重的靴子，赤足踏地。
他深吸一口气，忽然身形如鬼魅般飘出，每一步都精准地踩在落叶最厚处，不发出丝毫声响。
当他距离大树仅三步之遥时，树上的麻雀依然在欢快地鸣剑
就在此时，一阵风吹过，树枝晃动，麻雀警觉地抬头。
牛铁柱瞬间静止，连呼吸都似乎停止了。
风过后，他忽然从怀中掏出一把谷粒，轻轻撒向树根处。
麻雀被食物吸引，纷纷飞下树枝。
牛铁柱趁机一个箭步贴到树前，转身向叶展颜抱拳：“公公，俺成了。”
叶展颜脸色阴晴不定。
他没想到这个看似憨直的莽夫竟有如此机敏的一面。
妈的，这简直就是张飞绣花——粗中有细啊！
青鸾适时开口：“牛教头果然智勇双全，正是东厂需要的人才。”
面试结束后，青鸾将叶展颜拉到一旁：“叶公公今日对牛铁柱的考验，似乎过于苛刻了。”
叶展颜听后却狡猾一笑回道：“姐姐多虑了。东厂责任重大，自然要严格筛选。”
青鸾意味深长地看他一眼：“私怨不可带入公事。太后对东厂寄予厚望，希望你能以大局为重。”
叶展颜比了一个oK的手势，但青鸾根本看不懂。
她还以为，对方还要再来三次？
当夜，叶展颜独自在房中翻阅牛铁柱的档案。
烛光下，他的表情阴晴不定。
忽然，他的目光停留在一条记录上：三年前冬月，牛铁柱曾因救助一名被曹长寿责罚的太监而受到过鞭挞之刑。
“有点儿意思……”叶展颜的手指轻轻敲击桌面，“原来这铁憨憨还有这等善心。”
他合上档案，走到窗前。
月光如水，洒在紫禁城的琉璃瓦上。
叶展颜心中已有计较——牛铁柱或许不是敌人，而是可以争取的盟友。
但要收服这头倔牛，还需费些心思。
与此同时，司礼监内，曹长寿正听着心腹的汇报。
“东厂真被他搞起来了？”曹长寿细长的眼睛眯成一条缝，“他们这是要跟杂家对着干啊。”他抚摸着手中的玉扳指，阴森一笑，“那个叶展颜，还有青鸾丫头……看来得给他们找点乐子了。”
夜色如墨，紫禁城的红墙在月光下泛着暗沉的血色。
叶展颜站在东厂临时衙门的案前，手指轻轻敲打着桌面上堆积如山的卷宗。
筹建东厂的事务繁杂，每一份文书都需要他亲自过目，每一名人选都要他仔细斟酌。
“大人，已经三更了，您该歇息了。”
钱顺儿端着热茶，心翼翼地放在案角。
叶展颜抬起眼，那双狭长的凤眼里布满了血丝。
“歇不得啊，太后限期三日向其汇报东厂筹建方案，如今已过去两日，名单还未最终确定。”
他伸手揉了揉太阳穴，忽然想起什么似的问道：“辛者库那边可有消息？廉沧那边有什么新情报吗？”
钱顺儿闻言连忙摇头回道：“回大人，尚未收到赵公公来信。要不要奴才派人去问问？”
叶展颜正要回答，外面突然传来急促的脚步声。
一名太监慌慌张张地冲进来，扑通一声跪在地上：“大人！不好了！辛者库遭袭！”
“什么？”叶展颜猛地站起，案上的茶杯被衣袖带倒，热茶泼了一桌。
辛者库遇袭？
那里关押都是一些罪奴而已。
谁会那么无聊派人去袭击那里？
这事情有些蹊跷啊！
“什么时候的事？”
叶展颜满是疑惑的开口询问。
太监闻言连忙急声回答：“就在半个时辰前！一群黑衣人闯了进去，见人就杀！”
叶展颜脸色瞬间变得煞白。
不会是冲那个廉沧来的吧？
那是他现在最看重的线索，他手里肯定掌握着许多关键情报。
他一把抓起挂在墙上的绣春刀，厉声道：“钱顺儿，立刻召集二十名好手，随我去辛者库！其他人继续留守！对了，叫上那个牛铁柱！”
夜风凛冽，叶展颜带着人马疾驰在宫道上。
当他们赶到辛者库时，血腥味已经弥漫在空气郑
大门洞开，守卫横七竖柏倒在地上，无一活口。
叶展颜握紧刀柄，快步走入内院。
眼前的景象让他胃部一阵痉挛。
二十多具尸体整齐地排列在院中，每个饶喉咙都被精准地割开，血已经凝固成暗红色。
最前排，廉沧那双死不瞑目的眼睛直直地瞪着夜空，仿佛在控诉着什么。
“检查现场！看看有没有留下什么线索！”叶展颜强忍怒火下令。
他蹲下身，轻轻合上廉沧的眼睛，发现他右手紧握成拳。
掰开手指，里面是一块被鲜血浸透的布条，上面隐约可见半个“死”字。
我了个靠？
这老头嘎了还这么幽默？
你都这德行了，我能看不出来你“死”了吗？
这咋还在手心攥个“死”字呢？
你想留线索，那也得留个别的字呀！
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