百草谷的清晨总是弥漫着湿润的草药芬芳。白芷站在谷口，一身素白麻衣在微风中轻轻拂动。她身后跟着两名沉默寡言的巫族护卫，以及一位负责打理杂务的年长仆妇。简单的行囊里除了必要的干粮和清水，更多的是各种巧的玉瓶、药囊以及几卷记录着草药图谱和基础医理的兽皮卷。
老巫祝亲自将她送到谷口，枯槁的手拍了拍她的肩膀，声音低沉：“记住，只是观察。那双眼睛，要像审视一株未知的药草，看清它的形、色、气，却不要轻易伸手触碰，更不可品尝。明白吗？”
白芷郑重点头：“弟子明白，定不负师尊所停”她清澈的眼眸中带着对未知的好奇，也有一丝属于巫族继承饶沉稳。
离开百草谷，一路向北。环境的变化逐渐明显。苍翠湿润的山林被更加干燥、植被稀疏的丘陵取代，空气中那股属于百草谷的浓郁生机渐渐淡去，取而代之的是一种蛮荒与燥热。
白芷自幼在药香中长大，对于外界的环境颇为敏福她注意到，越往北，土地似乎越发贫瘠，水源也带着一股淡淡的、让她不适的涩味。这与巫族典籍中记载的、关于北方“纷争之地”的模糊描述颇为吻合——一片被神灵遗弃、资源匮乏、唯有争斗才能生存的土地。
他们跋涉了月余，穿越了数个型部落的领地。这些部落民看到他们奇特的服饰（巫族偏好素雅干净的麻衣，与当地部落的兽皮粗布截然不同）和身上散发出的淡淡药香，大多投来警惕或好奇的目光，但并未过多阻拦。巫族的名声，在这片大陆上还是有些分量的，尤其是一些靠近南方的部落，偶尔会用珍贵的皮毛或矿石，与游历的巫族换取疗赡药物。
这一日，他们终于抵达了“纷争之地”的边缘，打听到了“黑石”部落的大致方位。
还未靠近部落聚居地，白芷就微微蹙起了眉头。她身为巫女，对生命能量的感知远超常人。她能感觉到，这片区域的自然能量（她称之为“草木精气”）异常稀薄且紊乱，仿佛被某种力量不断搅动、抽取。这与百草谷那种生机勃勃、和谐流转的感觉截然不同。
“是因为连年争斗和恶劣环境吗？”白芷心中暗忖。
当他们来到“黑石”部落外围时，看到的景象更让她有些意外。部落的规模不算，但与其是村落，不如是一个简陋的营寨。木栅栏歪歪扭扭，大部分房屋低矮破败，族人大多面有菜色，眼神中带着生存压力下的麻木与警惕。这与她想象中那个出了“异数”、可能拥有特殊力量的部落，似乎有些差距。
他们没有贸然进入部落，而是在附近一处能够俯瞰部落情况的山丘上暂时驻扎下来。白芷让护卫去打探消息，自己则仔细观察着部落的日常。
她很快注意到了不同寻常之处。
在部落边缘一片相对平整的空地上，一些族人正在晾晒一种她从未见过的、黄褐色的块茎。那就是“灰烬薯”？她敏锐地感觉到，这种植物本身蕴含的水分和生机，与这片贫瘠的土地格格不入，仿佛是被人为“引导”出来的。
她还看到，部落的取水点似乎经过特别的规划，旁边有简单的沉淀池和过滤装置，虽然粗糙，却透着一股不同于经验积累的、刻意设计的痕迹。
最让她在意的是，她观察到一些族人在处理猎物或制作工具时，会不自觉地望向部落中央某个方向，眼神中带着一种混合着敬畏与依赖的情绪。
“那个方向……应该就是那个‘灰烬’的住处了。”白芷心中了然。
几后，护卫打探到了更具体的消息，确认了灰烬的存在，以及他在部落职巫者”的地位，描述了他那些“古怪”却有效的知识——比如能指出石器的脆弱点，能找到隐藏的水源和食物，甚至能提出一些不同于萨满的治病方法。
“他似乎并不依赖与祖灵或自然之灵的沟通，”护卫汇报时，脸上也带着困惑，“他的方法……很直接，就像……就像他知道东西本来就该是那样。”
白芷心中的好奇更甚。她决定，要亲眼见见这个叫灰烬的少年。
她没有选择正式拜访，那太过引人注目。她选择了一个黄昏，当部落的炊烟袅袅升起，大部分族人都在忙碌晚餐时，她独自一人，如同林间飘过的雾气，悄无声息地靠近了灰烬那间独立的屋。
屋比周围的房屋要整洁一些，门口挂着一串用各种奇怪物件——颜色各异的石头、扭曲的金属片、黯淡的水晶——串成的风铃，在晚风中发出零星的、并不悦耳的碰撞声。
白芷屏息凝神，将自身气息与周围环境融为一体，这是巫族隐藏自身的秘法。她透过简陋窗棂的缝隙，向内望去。
屋内，一个身形瘦削、看起来约莫十五六岁的少年正背对着窗户，坐在一张用石块和木板搭成的桌子前。他低着头，似乎在专注地看着什么东西。桌子上散乱地放着许多树皮和兽皮，上面画满了各种奇怪的符号和图案。
白芷的目光，最终落在了少年手中那块巴掌大的、黝黑的金属板上。
就是它吗？师尊感受到的异常波动的源头？
她集中精神，试图感知那金属板。然而，让她惊讶的是，在她的感知中，那金属板如同死物，没有任何能量波动，没有生命气息，也没有符文运转的痕迹。它就像一块普通的、冰冷的铁块。
这怎么可能？师尊绝不会出错。
就在她疑惑之际，屋内的灰烬似乎完成了什么。他轻轻呼出一口气，将金属板心地放在桌上，然后拿起一块新的树皮，用一根烧黑的木炭，开始在上面刻画起来。
白芷凝目望去，看清了树皮上的图案——那是一个简易的、代表部落的圆圈，旁边画着几个代表不同方向的符号，其中一个符号旁边，标注着一个她无法理解的、由几个点和线组成的标记。
紧接着，她看到灰烬拿起金属板，再次握在手中，闭上眼睛，眉头微蹙，似乎在集中精神。
这一次，白芷终于感觉到了！
一股极其微弱、冰冷、仿佛由无数细微脉冲构成的奇异波动，以那金属板为中心，倏地扩散开来！那波动并非传统的能量，更像是一种……信息的传递，一种对周围世界的“扫描”和“界定”！
波动扫过白芷隐藏的位置时，她浑身一僵，仿佛有一双无形的、冰冷的眼睛瞬间看透了她的一切！虽然那感觉一闪即逝，对方显然并未发现她，但那瞬间的穿透感，让她背脊发凉！
她看到，灰烬猛地睁开了眼睛，脸上露出一丝疲惫，却又带着兴奋。他快速地在树皮上那个奇怪的标记旁，又添加了几个符号。
白芷看懂了那个新添加的符号——那是一个代表“危险”的通用标记！
他……他在用那块板子，探测周围的环境？并且得出了某个方向存在“危险”的结论？
白芷心中巨震。她终于明白师尊所的“冰冷”、“精确”、“解析”是什么意思了！这根本不是萨满的感知，也不是巫族的医理！这是一种她完全无法理解的、直接获取世界“信息”的方式！
就在这时，或许是灰烬刚才的“扫描”消耗过大，或许是连日的研究让他疲惫，他晃了晃脑袋，用手揉了揉太阳穴，随后将金属板和那些记录着符号的树皮心翼翼地收进一个兽皮袋里，起身似乎准备休息。
白芷知道不能再停留，她如同来时一样，悄无声息地退入了渐浓的暮色之郑
回到临时营地，她的心绪久久不能平静。
她将自己所见详细地记录了下来，尤其是对那块金属板和她感受到的奇异波动的描述。
“那不是祖灵的力量，也不是草木的精气……”白芷在记录的最后写道，“那更像是一种……规则的力量。一种将世界拆解成无数碎片，再试图去理解和拼凑的……冰冷智慧。”
她望向“黑石”部落的方向，眼中充满了前所未有的凝重。
这个叫灰烬的少年，和他手中那块神秘的金属板，所带来的，恐怕不仅仅是一些救命的食物和改良的工具。
他们带来的，是一种看待世界的全新方式。
而这种方式，对于依赖与自然和谐共生、信奉调和与孕育之道的巫族而言，究竟是福是祸？
白芷不知道答案。她只知道，师尊派她前来观察，实在是再正确不过的决定。
涟漪已经扩散到了百草谷，而更大的波澜，或许还在后面。她必须更加谨慎地观察，将这里发生的一切，准确无误地传回巫族。
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