话婉娘嫁去的李家，在邻县虽也算得上富足，但比起她娘家的声势和表哥张珅家的豪奢，终究是差了一截。而她娘家，本地人称“林府”，确是本县数得上的高门大户，其间的风波暗涌，却也远比寻常人家更为激烈复杂。
婉娘的祖父，林老太爷，如今年近古稀，却仍是林府名义上的一家之主。他白手起家，挣下这偌大家业，年轻时也是一不二、雷厉风行的人物。如今年纪大了，精力不济，虽仍掌管着家中大事和最重要的几处产业，但许多具体事务已渐渐交由儿孙打理。然而，权力这东西，放手容易，收心却难。尤其是在这妻妾成群、儿孙满堂的大家族里，权力的每一次细微转移，都可能引发无尽的猜测和争斗。
林老太爷膝下子嗣不少，但嫡出的儿子原本只有两个，便是婉娘的父亲林伯贤，以及她的叔父林仲德。这伯、仲二字，本是寄寓了老太爷对儿子们友悌互助、共承家业的期望。然而，现实却恰恰相反。
林伯贤作为长子，性格却略显优柔，能力中庸，守成有余，开拓不足。他总觉得家业日后大半应由自己继承，对弟弟林仲德处处防备，生怕其夺了自己的风头和利益。而林仲德，排行第二，心思活络，精明能干，尤其在经商一道上颇有其父当年风范，但却因是次子，总觉得父亲偏心兄长，自己纵有才干也难以尽数施展，心中常怀不平。两人明面上还是兄弟，私下里却早已为了田产、铺面、账目、人手等诸般事务，不知明争暗斗了多少回合。今日你在我安排的掌柜身边安插眼线，明日我便在你负责的生意里故意使绊。妯娌之间也因各为其夫，少不了口角是非，吹些枕头风。
林老太爷对此岂能不知？他每每听闻两个儿子又因某事争执不下，或是暗中互相倾轧，便觉心力交瘁，痛心疾首。他将二人叫到跟前训斥过无数次，道理尽，什么“兄弟同心，其利断金”，“家和万事兴”，甚至搬出祖训家规。然而，利益当前，这些话语显得苍白无力。两缺面唯唯诺诺，转身便又故态复萌。老太爷深感无奈，只觉自己一生精明强干，却教养出两个目光短浅、只知内斗的儿子，偌大家业，将来托付给谁？这份失望与疲惫，日日侵蚀着老人家的身心。
或许是为了排解晚年寂寞，或许是对两个嫡子失望透顶，想寻找新的慰藉，林老太爷在六十多岁高龄时，竟不顾族人议论，又纳了一房姓柳的年轻妾。这柳氏年纪虽轻，却颇懂伺候人，将老太爷照姑无微不至，加之性情柔婉，很快便得了老太爷的专宠。
更令人意想不到的是，不过一年有余，柳氏竟为老太爷生下了一个儿子！老来得子，自是欢喜异常。林老太爷亲自为这庶出的幼子取名林叔安，取其平安顺遂之意，疼爱之情，溢于言表。这份宠爱，远远超过帘年对待林伯贤和林仲德兄弟。
这林叔安的降生，对原本就暗流涌动的林府而言，不啻于在滚沸的油锅里猛地泼进一瓢冷水，瞬间炸开了花。
林伯贤和林仲德兄弟二人，先是惊愕，随即便是强烈的危机感与嫉恨。他们原以为家产之争只在彼此之间，怎料半路又杀出个程咬金！这儿虽是庶出，但看父亲那宠溺的架势，将来分家产时，必定要大大地偏袒于他。更何况，父亲年老，这儿及柳氏将来若长久得宠，难保不会动摇他们根本的利益。一个想法同时在他们心中滋生：这儿，将来必是他们争夺家产的巨大障碍！
于是，兄弟二人罕见地暂时搁置了彼茨矛盾，将矛头一致对准了尚在襁褓中的幼弟林叔安以及那个他们眼职狐媚惑主”的柳姨娘。表面上，他们还是慈爱的兄长，对幼弟嘘寒问暖，但眼神交汇时，那冰冷的敌意却难以完全掩饰。背地里，更是没少在家族亲眷甚至伙计仆役间散布流言，暗示林叔安血脉存疑，非老太爷亲生；或是指责柳氏心术不正，企图借子夺产。
柳氏也是个聪明人，深知自己母子二人处境艰难，愈发心翼翼，紧紧依靠着林老太爷这棵大树。她对儿子保护得极好，轻易不让其离开自己的视线，对两位兄长的明枪暗箭，也多是隐忍不发，只在枕边向老太爷稍稍哭诉委屈。
林老太爷人老成精，对两个大儿子的心思如何看不透？他见他们如此容不下一个幼弟，心中更是失望愤怒，对林叔安母子也就更加维护。如此一来，恶性循环，父子之间、兄弟之间的隔阂与猜忌日益加深。
整个林府，表面上看仍是钟鸣鼎食、诗礼传家的富贵气象，但内里却早已被算计、嫉妒和紧张的情绪所笼罩。仆役们走路都心翼翼，生怕触了哪位主子的霉头；家族聚会时，气氛往往诡异非常，笑容底下可能藏着刀剑，关切言语或许满是机锋。
婉娘出嫁前，便长期生活在这种压抑而复杂的家庭环境里。她深知父亲与叔父的矛盾，也感受得到他们对那位年轻庶出叔的敌意。她甚至隐约觉得，自己之所以被匆匆远嫁，除了要断绝与表哥张珅的来往，未始没有父亲想借此与邻县李家联姻，为自己增添一份外援势力的考虑。这让她对自己的婚姻，更添了一层身不由己的悲哀。
而这一切盘根错节的家族矛盾，如同埋藏于地下的火药，只待一粒火星，便能引发惊动地的爆炸。谁也不会想到，这粒火星，竟会由千里之外归宁的婉娘和她那风流成性的表哥，以那种惊世骇俗的方式，悄然引燃。
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