周定王元年，长江水患稍歇，郢都的宫室却比往年更添几分肃杀。熊旅握着中原密报的竹简，指节因用力而泛白，案几上青铜烛台的火苗被穿堂风撩得左右摇曳，将他投在墙上的影子剪得支离破碎。
齐国的车辙印已入晋都翼城。谍者的声音还在耳畔回响，竹简上齐晋会盟四字仿佛化作利剑，直抵楚国北疆。自他三年不鸣、一鸣惊人以来，楚国吞息国、灭弦国，兵锋直逼汝水，中原诸侯的警觉终于化作实质——那些在洛邑王畿下啄食的雀鸟，终究要联合起来对付南方展翅的雄鹰。
传孙叔敖、养由基。熊旅将竹简掷于案上，玉冠上的流苏随动作轻晃，映得眼眸愈发深沉。殿外廊下，青铜编钟的余韵尚未散尽，便被急促的脚步声打破。
君上可是为中原之事？孙叔敖踏入殿内，宽袖中还沾着未干的墨痕，显然刚从府中疾书赶来。这位令尹总在案头备着三卷竹简，一卷记民生，一卷录军策，一卷绘舆图，此刻腰间玉佩轻撞，舆图的竹角已从袖中露出一角。
齐国使者已在晋国密室与晋侯密谈三日。熊旅起身，袍角扫过地面的错金云纹，他们要联合诸侯筑堤，堵我楚国北进的洪流。
养由基按剑而立，青铜剑鞘与铠甲相击发出清响：臣请率三百锐士，劫杀齐使于太行道中！这位神射手的眉峰如箭镞般锐利，三年前他在云梦泽射落苍鹰的箭羽，至今仍被军中子弟当作箭术教材。
孙叔敖却抬手制止：不可。齐晋若失使者，必举兵问罪，正中其联合诸侯之名。他展开舆图，指尖划过汝水与颍水交汇处，君上可记得郑伯去年送来的鹿皮？郑国夹在我与晋之间，正是中原棋盘的眼位。
熊旅目光落在舆图上郑国的疆域，忽然轻笑一声：郑伯前日还遣人来求购楚国的漆弓，转眼便要在齐晋盟约上按手印。中原诸侯的心思，倒比云梦泽的水还要多变。他伸手按住郑国的位置，指腹碾过竹简上的刻痕，既然他们想扶持亲晋势力，那我们便先拔掉这颗眼中钉。
养由基俯身细看舆图，忽然指着蔡国方向道：蔡侯新娶了晋国公室之女，其太庙中供奉的青铜鼎还是晋侯所赠。若我们......他指尖在蔡国边境虚画一圈，借道息国，十日可至蔡都上蔡。
息国？孙叔敖抚须沉吟，息侯素与楚国亲善，去年还以陈地粟米换我楚国的象牙。只是......他抬眼看向熊旅，若攻蔡国，晋国必以尊王攘夷为名，邀诸侯救蔡。
殿外忽有夜枭长鸣，熊旅转身望向窗外，郢都的夜空被篝火染得微红，远处传来更夫干物燥的梆子声。他忽然想起穿越而来的第一夜，也是这样的夜色，他在章华台的废墟中醒来，掌心还留着史书上楚庄王三字的墨痕。
那就让他们救。熊旅转身时，腰间玉玦撞击发出清越之音，孙令尹可遣使至周王室，言蔡国私通戎狄，劫掠南蛮贡道。养将军率战车三百乘，以清君侧之名入蔡。他嘴角扬起一丝冷峻的笑意，晋侯若出兵，我们便在方城之外布下罗地网；若不出兵......他指尖敲了敲舆图上的郑国，郑国上下必笑晋国无信，中原诸侯离心，便从这一笑开始。
孙叔敖抚掌而笑：君上此计，妙在借王室之名，堵下之口。昔年齐桓公九合诸侯，打的是旗号，如今我们便以破之。他忽然从袖中取出另一卷竹简，臣已让人统计，楚国近年输往中原的茶叶、漆器，十之六七经郑国转售。若郑国生疑，齐晋盟约便如无根之木。
养由基忽然抱拳：末将请命，攻蔡之日，愿为先锋！他腰间箭囊随动作轻晃，露出一角染血的鹰羽——那是他射杀晋国细作时所得。
熊旅点头，忽又想起什么，从案头拿起一串中原诸侯的符节仿制品：派人将这些，送到郑国司寇府郑就......他目光掠过齐晋会盟灭楚分地的刻字，就齐国承诺灭楚后，将虎牢关划归郑国。
殿外更鼓敲过三更，孙叔敖与养由基退下时，郢都的南门忽然传来骚动。原来是楚国商队从郑国归来，车载的丝绸上还带着中原的尘土。熊旅捻起一缕丝绦，见上面绣着郑国的莲鹤纹样，忽然轻笑出声——这缕丝线，怕是要成为中原诸侯内乱的引线了。
当齐国使者带着晋侯的密信踏上归途时，楚国的谍者已扮作商旅，将齐晋分楚的谣言传入郑国市井。而在楚国北疆，养由基的战车已在息国边境整装待发，车轴上的青铜兽首吞口在阳光下泛着冷光，仿佛随时会择人而噬。
中原的暗潮，终将掀起惊涛骇浪。熊旅站在章华台旧址上，望着北方漫星斗，手中玉玦折射出幽冷的光。他知道，这场与齐晋的博弈，不过是楚国八百年基业中的又一个章节——而他，要让这章节写满楚国的锋芒。
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